勇者祭２ 首都編

第九章 車道流道場

第８３話

　ヤナギ車道流道場。

　マサヒデに続き、

「トミヤス流、アルマダ＝ハワードです」

「トミヤス流、カオル＝サダマキです」

　と、皆も名乗って頭を下げていく。

　うんうん、とヤナギが頷き、

「では、皆さん頭を上げて下さい」

「はいっ！」

　マサヒデが大きな声を上げ、びしりと背筋を伸ばす。

　アルマダがちらりとマサヒデを見て、

（やれやれ。これは駄目だ）

　がちがちだ。とても立ち会いなど出来る状態ではない。陛下の晩餐会に行った時のようだ。

「トミヤス君。君の活躍は聞いていますよ。つい先日も、あのシンノスケ＝ナカタと果たし合いをして勝ったとか。読売にでかでかと載ってましたね。腕は大丈夫なのかな？　ばっさりと斬られたと書いてありましたけど」

「はい！　そちらの治癒師、ラディさんは、死んでさえおらねば、手足を斬り落とされてもぴたりとつけてくれる腕をお持ちで！」

「おお、それは凄い！　で、ぴったりくっついて大丈夫なんですね？」

「はい！」

　ヤナギが左右の高弟を見て、

「だそうだよ。楽しみですね」

「は」

　小さく答えて、高弟達が会釈する。

「で・・・まあ、私もこの年ですが、耳は良い方です」

「は」

「三傅流。一剣流。神誠館。打剣館。皆さん、活躍したそうですね。一剣流のヤダ先生は、免許皆伝を出そうとしたとか？」

「まさか！　からかわれただけです」

　ヤナギがにやりと笑い、

「剣は真剣の下で生きてこそ。うんうん。ヤダ先生は、この年になって子供程に若い者に教えられたと、それはもう感心していましたよ」

　ヤナギがクレールを見て、

「神誠館や打剣館では虎が出たとか？　恐ろしいですね」

　ぎく！　とクレールが肩を竦ませ、

「い！？　あ、ええと・・・はい・・・」

「おお、神誠館で思い出しました。あそこには鬼も出たとか。顔をお見せ下さい」

「はい・・・」

　シズクがフードを取り、覆面を外す。

「羨ましいですなあ。その『闘将』のマフラー。あのノギからもらったとか？」

「まあ、その・・・そうです」

　実はクレール配下の忍に作ってもらった偽物だ。本物は貴重品なので、クレールに封印されてしまった。

　ヤナギがにっこり笑って、

「ひとつどうです。そのマフラーを賭けて勝負でも」

「それは」

　シズクが言いかけて、アルマダが手で止める。

「何を出して頂けましょう」

「騎士の位でどうでしょう？」

　何？　と高弟達が顔を見合わせる。

　ここに来ている門弟のほとんどが、そこを目指して稽古をしているのだ。

　が・・・アルマダは怪訝な顔をして、

「御冗談ですか？　それとも、確認ですか？」

「どういう意味でしょう」

「ヤナギ先生はご存知でしょう。我々には、騎士の位など価値はありません」

「近衛騎士ならどうでしょう？」

「釣り合いません」

　即答。

　キョウイチが驚いた顔でアルマダを見つめる。

　貴重な物かもしれないが、たかがマフラーではないか。

　しかし、アルマダ以外の皆も、特に変な事を言った、という顔はしていない。

　ふ、とヤナギが笑い、

「ふふ。何となら釣り合うでしょうか」

「無刀取り」

「ほ」

　ヤナギが笑った。

　嘘だろう、という顔で、ヤナギ以外の、高弟達とキョウイチがアルマダを見る。

「このマフラーは、我々、特にシズクさんにとっては、それだけの価値があります」

「ううむ、残念。無刀取りは免許皆伝の時に伝授する技法だから・・・流石に出せませんねえ。欲しかったけど、闘将マフラーは諦めますよ」

　ヤナギがにやにや笑う。

　踊らされてなるものか・・・

　アルマダもにっこり笑って、

「また御冗談を。我々の事はご存知でしたでしょう」

「いやあ。ごめんなさい。試すような事を言ってしまって」

「いえ。我々も自分達が他の流派の方々からどう思われているかは、承知しております。確かめたくなるのも当然ですから」

「済まなかったね。で・・・知っての通り、うちは袋竹刀ですから」

　ヤナギが横の高弟に向いて「頼むよ」と言うと、高弟が頭を下げ、マサヒデ達の前に一礼して袋竹刀を置いていく。

（こいつか）

　マサヒデはまだ浮ついて気付いていないようだが、カオルの目が細まった。明らかにカオルに袋竹刀を置く時の目が変わった。問題の貴族か・・・

「うちは基本的に試合ってしないんですけど、今、皆さんは噂でもちきりですからね。私も興味津々なんですよ。では、早速行きましょう。最初は誰が出ますか？」

　さ、とカオルが手を挙げる。

「私でも宜しいでしょうか。私、マサヒデ様の内弟子で手ほどきは受けておりますが、正式な門人ではないのですが」

「勿論！　トミヤス君の内弟子！　ううん、楽しみだねえ！　誰が行く？」

「私が」

　さ、と袋竹刀を持って来た高弟が立ち上がる。それを見て、カオルは心中でほくそ笑んだ。

　丁度良い。ヤナギの目の前。叩きのめしても文句は言えまい。

　すたすたと両人が歩き、向かい合う。

　カオルは深く頭を下げ、

「名高き車道流のお方にお相手して頂けて、私、光栄でございます。宜しくお願い致します」

　ふん、と高弟が小さく鼻を鳴らすのが聞こえた。

「宜しくお願いします」

　高弟がぞんざいに返す。

　す、とカオルが頭を上げると、明らかに見下した目。

　ぱし、と軽く袋竹刀を手に当てる。撓む（たわむ）。余程に強く当てても、そうきつくは入るまい。では・・・

「じゃあ、構えて下さい」

　おや？　声の感じが・・・カオルがちらりとヤナギを見る。

　ほんの小さく、ヤナギが頷いた。

　なるほど。そういう事かな？　と、カオルも目で頷く。

　高弟は無形に。カオルは右脇構えに。似たような構えになったが、守りと攻めだ。

「始め」

「参ります」

「来い」

　高弟から見て、カオルが振り始めるのが一瞬見えた。

（あんな所から）

　届くはずがない、と思った瞬間、目の前が暗くなって後ろに吹き飛んだ。

　カオルは前に伸びるように袋竹刀を突き出していた。

　マサヒデがナカタとの立ち会いでやったのと、同じ使い方。

　無願想流で飛び込みつつ、右手を前に、切先１寸で斬る。

　ただ、カオルは斬るのではなく、振って伸び切った所が丁度水月に当たるように突いた。

（ふふ）

　一瞬、身体が押し返されるかとも感じた重み。当たった瞬間、ぐっと撓って、高弟が後ろに吹き飛んだ瞬間、ぐっと戻った袋竹刀の感触。

　それらが同時に手に伝わってきた。思い切り入った感触だ。

　振っても撓るので、突き入れた。突いても撓るが、これなら十分に効く。

「はい！　一本です！」

　ヤナギの声がかかる。

　前に出ている右足に左足を引き付け、切先を下に向けて、血振るいの動き。ゆっくり左手に袋竹刀を納め、既に昏倒している高弟に深く頭を下げ、

「わざわざお手を抜いて下さり、ありがとうございました」

　と言って、しれっと元の位置に戻り、すっと正座した。

　高弟達は驚愕の目で、戻って行くカオルを目で追っていた。

　キョウイチも驚いていたが、ヤナギの顔を見て、そういう事かと落ち着いた。

　アルマダがしれっとしたカオルを見て、

「良いんですか」

「大丈夫です。ヤナギ先生も『そのつもり』です」

「ああ・・・なるほど。そういう事でしたか。じゃあ、全員そうですか」

　シズクも聞いていて、不安そうな顔で、

「どういう事？　ぶっ飛ばしても良いの？」

　ふ、とカオルが笑って、

「そういう事です。ヤナギ先生の前での立ち会いです。誰も文句は言えますまい」

　カオルの返事を聞き、シズクも口の端を小さく上げた。

「なあるほど・・・そういう事か。ちょいとお灸をってね。次、行って良い？」

「棒でも良いんですかね？」

　はい、とシズクが手を挙げて、

「先生！」

「はいはい？」

「私の得物は棒です！　大丈夫ですか！？」

「勿論！　ねえ、皆？　得物が違うからなんて、逃げるような人は居ないですよねえ。そんな人は車道流には居ません」

「・・・はい」

　ぞおー、と高弟達の顔から血の気が引く。

　誰だ、誰だ、とちらちら目を見合わせる。次の相手は鬼族だ・・・

　ヤナギが昏倒している高弟を指差し、

「ねえ、誰か。あの根性なしを片付けてもらえますか」

「私が」

　キョウイチが立ち上がり、倒れた高弟に「大丈夫ですか」と声を掛けたが、反応がない。まさか、と首に指を当てる。ほ、と安堵の息を吐いた。生きている。

（いや待て。あの突き、臓腑が破れていまいな？）

　念の為と札を出して、高弟の道着を開け、貼ろうとしてぎょっとした。

　真っ赤に腫れている。これは打ち身で赤くなったものではない。

　臓物が破れている！　死んでしまう！

（まずい！）

　慌てて、く！　と札に軽く魔力を籠め、ぴたりと貼る。

　すうっと札の字が消えていく。これで大丈夫だ。

「ニシムラ君？　どうしたの？」

　後ろからヤナギの声。

「えっ！？　あっ・・・いや、少し良い感じに突きが入ってしまったようですので、念の為にと」

「あそう？　臓物とかやられてなかった？」

「いえ・・・いえ。念の為です」

　たらりと高弟達の額を脂汗が落ちていく。真っ青な顔のキョウイチを見れば分かる。

　あれは臓腑を破られたのだ。

　キョウイチは倒れた高弟をおぶって、少し離れた所に慎重に寝かせる。

　シズクが後ろにいるラディに振り向いて、

「なあ、ラディ？」

「あっ！」

　ラディが「しまった！」と顔を上げた。今のは自分の出番ではないか・・・

　カオルが凄い一撃で終わらせてしまったので、驚いてしまっていた。

「次は頼むよ」

　そう言って、シズクが立ち上がった。

　げ、と高弟達がシズクを見る。

　次は鬼族とやるのか！？