第８０話
マサヒデとカオルの馬が西の宿町を走って行くと、目標の宿の前で稽古着の男が立っていた。
ぐ、と手綱を引き、馬を止めると、男がにやっと笑い、
「ほへえ～。あんたがトミヤス！」
「そうです」
「下りな。勝負といこうぜ」
「・・・」
する、と馬を下り、クレールを下ろす。後ろでカオルも馬を下りる。
とんとん、と男がこめかみをつつき、
「俺は兄貴と違って頭は良くねえが」
さ！ と刀を抜く。
む！ とマサヒデとカオルが驚いた。凄い抜きだ！
「ま・・・こっちは自信があるってわけだ」
「なるほど。分かりました」
マサヒデが頷いて、クレールの方を見て、こそこそと喋って男に向く。
「お前なあ～。目の前に抜き身持ってる奴が居るってのに、余裕ぶっこくなあ～？」
「や、これは申し訳ありません。別に煽るようなつもりではなかったのです」
マサヒデが深く頭を下げる。
かく、と男が肩を落とす。
「おいおい」
「下がっていろと伝えただけなんです。許して頂けますか」
「ちっ！ 調子狂う奴だな！ まあ良いや。俺は勝つって分かってるから、先に教えとくぜ。俺は車道流だが、攻めの剣だ」
「は。宜しくお願いします」
はあ、と男が溜め息をつき、
「・・・全く・・・で？」
「で、とは？」
「だーかーらー！ やるのかッ！ やらねえのかッ！？ って聞いてるんだよッ！」
マサヒデが頷いて、
「む、やりましょう」
と、すぱ！ と雲切丸を抜く。お？ と男が少し驚いた顔でマサヒデを見る。
「ほーう。やるじゃん。その長さを抜けるってだけでも中々だと思うぜ。しかもそれはよお・・・三傅流の抜きだな・・・腕は噂通りってわけだ」
「は。まだまだ修行の身、お恥ずかしい限りで」
ううむ、と男が変な顔をして、
「まあ・・・トミヤス流は色々と取り入れちまうって噂も、本当だってのが良おく分かったぜ・・・構えな」
「は」
男が車道流の正眼に構える。切先を右目につけた構え。マサヒデは無形に構える。
「おいっ！」
「は？」
男が構えを解いて、び！ び！ とマサヒデを指差し、
「おめえなあ！ それは無形の位だろうが！ さっき言ったじゃねえか！ 俺は！ 車道流だって！」
「はあ・・・しかし、私はいつもこれでやっておりますもので」
くす、とカオルが笑う。
ば！ と男がカオルの方を見て、
「おい！ そこの女！ 今笑ったな！？」
「まさか！」
「いいや！ 俺は聞いた！ 笑ったろ！」
む！ とカオルが不機嫌そうに眉を寄せ、
「おやめ下さい。これから真剣で勝負だというのに、笑うなど。暗いですから、見間違えただけでは」
あれ？ と男が首を傾げて、
「あ、そうか。それもそうだな・・・これから真剣勝負なんだからな」
ふん！ とカオルが横を向く。
「全く！ 濡れ衣も良い所です！」
「ううむ、すまん・・・」
男がぽりぽりと頭をかいて、構え直す。
ぱ！ とクレールがマサヒデの後ろで手を挙げ、
「あの！」
「ああもう！ なんだよッ！」
「あ、いえ。開始の合図とかいるかな、と思いまして」
あ、と男がクレールに顔を向け、
「あ、そりゃあそうだな・・・確かにその通りだ！ すまん、怒鳴って悪かった。じゃあさ、あんた合図してくれるか？」
ん！ とクレールが頷き、
「分かりました！ じゃあ、両者構えて下さい！」
「よし！」
「いつでも」
「それでは・・・開始！」
瞬間、ばかん！ と男の後頭部に水鉄砲の魔術が当たり、ばたん！ とマサヒデの足元に倒れた。
「・・・」「・・・」「・・・」
マサヒデが慎重に男の手から刀を取る。
「私が」
カオルがマサヒデの手から男の刀を受け取る。男の首筋に刀を当てたまま、足でごろりと転がして、脇差も鞘ごと抜いて、さっと後ろに置く。
ぱぱぱ、と身体に手を当て、マサヒデの方を見て、
「他には何も」
「そうですか」
カオルが後ろに置いた脇差を拾い、少し離れる。
マサヒデも離れ、クレールの方を見て、
「水かけて、起こして下さい」
「はい！」
ばしゃん！ ばしゃん！ ばしゃん！
「む・・・」
男が声を上げた。
す、とマサヒデが首に切先を当てる。
「あっ！」
「動くと首を斬りますよ」
カオルがマサヒデの横に立ち、男の刀と脇差を上げ、にやりと笑う。
「て、てめえら！ 卑怯な真似を！」
マサヒデとカオルが顔を見合わせて、
「だって・・・ねえ？ 勝負しようって言ったのはあなたですよ」
「その通りです」
「おお！ 言ったよ！」
「で、私、それ受けたじゃないですか」
「で！ なんで！？」
「いや、だって・・・あなた、１対１でやろうって言わなかったですよ」
は？ と男が口を開ける。
「あなた１人で、私達を相手するのではなかったんですか？」
「え？ あ・・・ああっ！？ しまった！」
ぷ！ とカオルが吹き出し、
「頭は良くないと、ご自分で仰っておられましたが」
「ぐっ・・・」
ぷ！ とクレールが吹き出す。
「くっ・・・くくく・・・」
かあー！ と男の顔が赤くなる。
「ち、ちくしょう！」
ふ、とマサヒデも笑って、
「で、どうするんです。あなた、もう得物もないでしょう。無手で私達３人と勝負するんですか？ やると言うなら、立ってみて下さい。私の刀が振られるのと、あなたが立つのと、どっちが早いか比べてみましょう」
きりきりきり・・・
男が歯をかみ鳴らす。
「降参しませんか。もうどうしようもないと思いますけど」
す、とカオルがマサヒデと反対の首筋に、手に持った男の刀を当てる。
「俺はしねえ！ 俺が死んでも、兄貴はお前らに絶対に勝つからな！」
「左様で」
す、とカオルが刀を引くと、たらたらと男の首から勢い良く血が流れ出した。
後ろから馬車の音が聞こえてくる。
「ははは！ 兄貴は俺より強い！ 頭も良い！ 剣術だけじゃねえ！ 王宮魔術師で、陰陽術の特待生なんだ！ おめえらなんかお茶の子さいさいだぜ！」
王宮魔術師。陰陽術の特待生。この男の兄とやらが、式神の主の陰陽師だったのか。
マサヒデ達の後ろで馬車が止まり、シズクが飛び出て来て、ラディも馬車の後ろから顔を覗かせる。
「そうですか」
「そうさ！ 兄貴は誰にも負けねえんだ。誰にも・・・あいつらも・・・」
男の勢いが急になくなってくる。失血だ。
頭から肩にかけて、大きな血溜まりが拡がっていく。
「兄・・・」
ふぁ、と男の目から力が抜けていく。
「ラディさん！」
「はい！」
ばさばさと治癒士のローブを鳴らしながら、ラディが駆けて来て、男の首に手を当てた。すーっと血が戻っていき、傷が塞がる。ラディが首に指を当て、脈があるのを確認して、マサヒデに頷く。
「ありがとうございました。ラディさんはもう馬車に」
「はい」
カオルが怪訝な顔でマサヒデを見て、
「どうなさるのです」
マサヒデはすらりと雲切丸を納め、
「陰陽師じゃないですし、放っておきましょう。次は１対１でって来ますよ。多分。さ、カオルさん、行きましょう。刀と脇差は返してあげておいて下さい。クレールさんも、馬車でいいですよ」
「は」
「はい！」
クレールが馬車に駆けて行き、マサヒデとカオルも馬に「しゃ！」と跨る。
「帰りましょう」
カオルが馬を並べて来て、
「あの男、どのくらいの強さだったのでしょう？」
「あれはかなりの」
たたた・・・
ん、とマサヒデとカオルが振り向くと、あの男が走って来て、息を切らせて小走りでマサヒデの馬と並ぶ。
「おいっ！ おいっ！ 待てって！」
「なんです」
「俺は降参してねえぞ！」
「ええ」
「まだ勝負は終わりじゃねえぞ！」
「ええ。でも今回はここらで良いでしょう。勝負の続きはまた今度。アルマダさんの所に行かないと。言っておきますけど、抜いたら斬りますよ」
「そうじゃなくて！」
「あなたも兄上の所に行ったらどうです」
「聞きたい事があんだよ！」
「何です。急ぐんですよ」
「なんで治してくれたんだよ！」
ん、とカオルも男からマサヒデに目をやる。
「なんでって・・・別に理由なんかありませんよ。何も死ぬ事はないでしょう」
男は足を止めた。マサヒデ達はそのまま馬を止めずに進んで行く。
しばらくして、
「参ったー！」
後ろから、男の声が小さく聞こえた。
ふ、とカオルが小さく笑い、マサヒデを見る。
マサヒデは、ふわあ、と欠伸をして、軽く手を挙げて振った。
