勇者祭２ 首都編

第八章 陰陽師

第７９話

　東門近くの宿町。

　ここでアルマダと陰陽師との戦いが続いている。

　宿の中は壊れたランプから飛び散った油に火が着き、明るくなっている。

　２階廊下の真下に居るアルマダの両肩には、忍者の形の式神が乗り、首にぴたりと刀をつけている。おもちゃのような大きさだが、武器は本物だ。脈を斬るには十分な長さもある。アルマダはもう剣を置いている。

　階段に足をかけたジョナスだが、足元には埋み火（地雷）が仕掛けてあり、身動きが取れない上に、階段の上には散開した擲弾兵。

　受付の前にいるリーには、カウンターの上にずらりと並んだ狙撃兵が狙いを定めている。

　既に降参直前。

「あなたは私の事を調べているはずだ」

「当然。ウー＝スンは私も叩き込んでいる。敵を知り、己を知れば、とな。アルマダ＝ハワード。ハワード公爵家３男。１０才のおりよりトミヤス道場に預けられる。マサヒデ＝トミヤスと並び、トミヤス道場の高弟、双璧と言われている。実家には年に２回は帰っている。一般の貴族と違い、風呂に入る際、手伝われるのが苦手だ。女にモテるが、嫁も特定の彼女もいない。だが、別に男色家というわけではない。愛馬の名はファルコン。相当な人嫌いだが、君にだけはよく懐いている。身長と体重も必要かな？」

「お見事！　恥ずかしい所までよくも調べ上げたものです。風呂の件は外では話さないで下さい」

「ふっふっふ・・・時間稼ぎなら無駄だぞ。もっと喋らせた方が良かったのではないか？」

「別に時間稼ぎと言う訳ではない。あなたは忘れている」

「ほう。何をかな？　それがこの状況をひっくり返すのかな？」

「その通り。あなたと同じで、私も死にゆく者には優しい。ですから、教えてあげましょう。さあて・・・ここには何人居ます？」

「ははは！　３人だ！　裏口に１人！　表に１人！　が、外の者などどうでも良い。始末するのはハワード、お前が最初だ」

「くくく・・・ははははは！」

　表は２人！　イザベルともう１人！

　アルマダが笑いながら天井を見上げると、水の膜が出来ていて、揺れる火がゆらゆらと映っている。

　これは賭けだが、十中八九いける。

　残りの１か２を引けば、中の３人は死ぬが・・・

（どうだ！？）

　はし！　と両手で両肩の上の忍者兵を掴む。

（ふふ。やはり）

　これは下位の式神。自意識を持たないから、ただ術者の指示を待つのみ。

　クレールが式神についてちゃんと説明してくれて良かった。

　ここは２階廊下の真下。式神達は、リーとジョナスに注目している。２階の廊下にいる陰陽師には、アルマダのこの動きが見えていないはずだ。

　式神を潰してしまうと上にいる術師にはバレるので、そっと手を下ろし、人形を置く。

　窓を向けば、外に残してきた１人が頷いている。

　アルマダは、まだ、と小さく首を振り、目を閉じた。

「表に１人？　いいや。ここに私達を案内してきた者は？　通りに配置していた式神達は見ていたはずだ。あなたも式神を通して見ていたはずだ。勇者祭は『戦うのは５人』だが・・・私達は『６人で来た』」

　は！　と男が目を見開いた。

「表の１人は道案内人。さあ、もう１人はどこでしょう？　あなたは、私の事はよく調べているようだが、仲間の事は知らない。いや、調べられなかった。過去が分からなかったのでしょう？　皆さんの事を・・・もう１人の事を」

「・・・」

「私も、可能な限り相手を殺したくはなかったんですがね・・・やむを得ません。始末しなさい！」

「何！？」

　たん！　と男が廊下を蹴った。

　む、とアルマダが窓に向けて頷くと、ばしゃん！　と水が落ちてきた。

　火が一斉に消え、一気に暗闇になった。

　ぱ！　と閉じていた目を開く。この一瞬の為に、ずっと目を閉じていたのだ。

　さっと落とした剣を拾って駆ける。

「ううっ！？」

　男の呻く声。

　ぱ！　と入口前のリーが外に飛び出す。

　アルマダは、たたっ！　と階段の手すりに跳び乗って２階に駆け上がる。

「擲弾兵！　着火！　階段を破壊せよ！」

　男が声を上げる。

「ふふ」

　足元を見てアルマダが笑う。濡れた手投げ弾の導火線に、人形兵が何度も火を着けようとしている。

　男を見れば、身体の周りに水の膜のような物が出来ている。魔術が効かないと言ったのは、はったりではなかった。

　背中を向け、自分が開けた部屋のドアの方に向けて刀を向けて、ぱ！　ぱ！　と膜のようになった水を払っている。

　急な暗闇で水にまとわれたら、何も見えないはずだ。

「そこまで」

　びく！　として男が振り返ろうとした時、す、とアルマダの剣が男の首に当たった。

「うっ」

「降参しますか。相手を殺したくはない、というのは嘘ではありません」

「・・・参った」

　す、と男が手を横に振ると、式神達のオレンジ色の光が消えた。

「ふうー・・・」

　アルマダが息を吐いて、剣を納める。

「その刀」

「・・・」

「濡れてしまいましたか。柄巻は」

「この程度は大丈夫だろう」

「あなた・・・どこの流派です」

「車道流だ」

「車道流？」

　この国の剣術指南役の道場。魔族は入門出来ないはずだが・・・

「俺は人族とのハーフだ。ここで生まれ、ここで育った。何度も嘆願して、入門を許されたのさ」

「嘆願で？」

「親父は一応貴族だったのさ。準男爵。平民から貴族になった。大出世だ。親父が何度も頭を下げ、俺と弟は車道流に入れられた。どっちかを騎士か近衛にさせ、何とか男爵位をとな」

「なるほど」

「やっと入れた車道流はどうだったと思う。貴族には成り上がりの準男爵の息子と鼻で笑われ、馬鹿にされる。平民には魔族だ、貴族様だ、と遠慮される。俺達の相手をしてくれるのは、ほんの一握りのまともな高弟と、ヤナギ先生だけ・・・」

「・・・」

「今思えば、親父も外じゃそうだったんだろう。やたらと酒を飲むようになり、俺達に手を上げ・・・最低の親父だったぜ。それでも俺達兄弟は頑張ったさ。魔族の血を引くのに、王宮剣術指南役の道場に入れたんだ。と思ってたら、親父は酒でぽっくりさ。酔っ払って転んで頭割って死んじまった。あの親父にはぴったりの死に様だ。準男爵。世襲じゃねえ。俺と弟は平民に戻った」

「道場は」

「行ってるさ。ここしばらくは隠れてたがな。だが、相変わらず相手にしてくれる奴なんかいやしねえ。今じゃ後ろ指を指される始末だ。もう剣術だけじゃ駄目だ。勉強もした。魔術を学び、呪術を学び、陰陽術をやってみて・・・それで特待生にもなれたが・・・王宮魔術師も同じさ。俺の相手をする奴はいねえ」

「で。名を上げようと」

「変な勘違いするなよ。相手してくれる奴が居なくて寂しい？　そんなんじゃねえ。まともな貴族になれりゃ、あいつらにぶちこめるからだ。少しは世間もマシになるかもしれねえだろ」

「私からアドバイスします。車道流はもう辞めなさい。あなたは、自分で自分を苦しめる方に進めている」

「そうかい」

「ウキョウ神宮。あそこは神社だが、魔族も普通に参拝出来る。あの神社の奥には神誠館という道場がありますが、ご存知で」

「いや」

「そこに、アラガヤツ先生という鹿神流の達人がおられる。元軍人。ただの軍人ではない。特殊歩兵師団の創設者。先程の指揮は見事でしたよ。あなたの才を見、あなたが希望すれば、必ず軍に推してくれる。近衛は難しくとも、最低でも士官候補で推薦してくれると思います。そして、その道場は魔族も門弟として１０人以上はいる。少なくとも車道流よりはマシだ」

「鹿神流か・・・」

「一度、ヤナギ先生と、アラガヤツ先生にお話ししてみなさい。ヤナギ先生も、道場の様子はご存知ですがどうしようもない、という状況でしょう。神誠館への移籍は、ヤナギ先生も認めてくれます。アラガヤツ先生も門弟も快く迎えてくれるはず」

「話してみよう」

「では・・・と言いたい所ですが、あの階段の埋み火（地雷）。あれどうにか出来ませんか。ジョナスさんの足が吹き飛んでしまいますし」

「あ、ああ、そうだったな・・・」

　くるっと男が指を回すと、人形兵がわらわらと階段に集まり、埋み火の周りに集まって、がりがりと階段を削り出した。

　人形兵の様子を見て、ふう、とジョナスが息をついた。