勇者祭２ 首都編

第八章 陰陽師

第７２話

　クレールの式神守りの儀式が終わり、皆が部屋に戻った。

　式神の話を聞いた後、イザベルはずっと難しい顔で考え込んでいた。

　部屋に戻った後も、ベッドの上であぐらをかいたまま、腕を組んで険しい顔をしている。

　ラディがイザベルを見て、少し不安そうな顔で、

「イザベル様」

「なんだ」

「何か気に掛かる事でも」

「うむ」

「早目にクレール様やマサヒデさんに相談されては」

　イザベルは難しい顔のまま、目を瞑り、

「いや・・・ううむ、どうかな・・・」

「何が気に掛かっているのでしょう」

「うむ。ふと思い付いた事があってな」

「はい」

「簡単な、意識のない、指示を出さねば動かぬ式神よ」

「それが何か」

「うむ・・・軍が作れるな。完璧な統率が取れた軍が。術者が指示を出さねばならぬ。裏を返せば、術者の指示通りに完璧に動く軍が作れるのだ」

「あ・・・確かに」

「ひとつひとつは非力な式神でも、大量に揃えば脅威となろうが。それが完璧な統率の取れた動きで攻めてくるのだ。クレール様の虫の死霊術と同じよ。そして、此度の相手は達者であるな」

「・・・」

「考え過ぎだと思うか？　クレール様も同じ攻め方を使う。我は話を聞いただけで思い付いた・・・が」

　イザベルはそこで言葉を切り、ぼすん、とベッドに倒れ込んで、足を投げ出し、鉄板入りの地下足袋を脱いで放り投げる。ごとん、ごとん、と結構な音がして転がった。

（床に傷はついてない・・・？）

「さて、どうかな・・・」

「ううん・・・私には良くは」

「そうだな。我にも良く分からん。何せ相手が全く見えんのだからな。式神しか来ぬでは、臭いで追うことも出来ぬ。どうしようもない。さあて、この相手、どうしたら良いかな・・・」

－－－－－－－－－－

　こんこん。

「・・・」

　こんこん。

（居ない？）

　ラディがカオルの部屋をノックする。

　こんこん。

　少し待ったが、返事がない。

（間違えたかな）

　皆、警戒の為に毎日部屋を変えている。

　今日のカオルの部屋はここではなかったか。

　戻ろうと振り返った時、き、と小さな音がして、ドアが開いた。

「？」

　居るのか？

　戻って、すっとドアを押すと、すうっとドアが開き、部屋が見える。

（あれ？）

　誰も居ない・・・

　は！　として、懐から拳銃を取り出し、安全装置を外す。

　ドアの横の壁に張り付き、慎重に覗き込み、ふ！　ふ！　ふ！　と部屋を見渡す。上からＺの字を描くように確認。イザベルに教えてもらった、部屋に入る前の確認の仕方。

「カオルさん？」

　小さな声で呼び掛ける。

　返事がない。誰か呼んだ方が良い。

　すう！　と息を吸い込み、声を出そうとした時、

「ラディさん」

　カオルの声。

　は、と吸った息を吐く。

「カオルさん？　居ますか？　大丈夫ですか？」

「本物ですか」

「え？　はい」

「本物なら答えて下さい。トップバストのサイズは？」

「え？　え？　ええと・・・ええと、最近計ってなくて」

　カオルがぬるりと音もなくベッドの下から出て来て、にやっと笑う。

　手には抜き身の脇差。

「本物ですね。トップバストのサイズなんか、さっと答えられませんよ。どうぞ」

「・・・」

　懐に拳銃をしまって、部屋に入る。

　カオルはサイドテーブルの茶器が乗った盆を取って、ソファーの前のテーブルに置き、湯呑に茶を注ぐ。

「どうされました」

　着流しに気を付けてソファーに座り、湯呑を取る。

「あの、式神ですけど」

「はい」

「術者を追いかけられませんか」

「さて・・・」

　カオルが腕を組む。

「先程の猫」

「はい」

「逃げようとしておりましたが、適当に離れようとしたのか。それとも、ここまでかと術者の元に戻ろうとしたのか」

「あ、確かにそれも」

「追ってみて損はないかと考えております。猫を追うのは難しいですが」

　つ、とカオルが茶を飲み、

「それと、来る式神。強い陸上生物は絶対に来ません。小動物や虫に毒を仕込むしかないですね。クレール様の言うように、獣人族辺りは来るかもしれませんが」

「何故でしょう」

「ラディさんは強い動物と聞いて、何を思い浮かべます」

「熊、虎・・・獅子とかワニとか」

「そのような大きな生物が、町中を歩いて来ましょうか？　もし来たなら、すぐ近くに術師がおります。しかし、式神を使えるのに、わざわざ近くに来ましょうか」

「あ、なるほど」

「私の考える所、怖いのは鳥です」

「鳥？　鳥程度は、先程のクレール様の札で守れるのでは」

「鳥本体は怖くないのです」

　カオルが懐から小さな壺を出し、テーブルに置く。

「このような物に、致死性の毒などを入れて、上から落とされたら・・・毒は式神ではありませんから、守れません。吸い込めば死にます」

「・・・」

　カオルが廊下を指差す。

「ドアが開いた瞬間あの廊下に入って来られたら。式神か。鳥は守りでばちんと消えました。しかし、鳥が掴んでいた壺は落ちて、ぱりん。密閉された廊下に、毒が撒き散らされ、呻いて倒れる私達。何の騒ぎだ。ドアから顔を出せば次々と・・・」

　こく、とラディが喉を鳴らす。

「式神も使いようです。この陰陽師、腕は立ちますが、大して怖くはありません」

　とんとん、とカオルが頭を指で突付き、

「ここが悪い・・・とは言い過ぎですか。おそらく、実戦経験が少なく、分かっていない者です。先程の猫で、陰陽師が狙っているともうバレました。私なら、先程の会場で、ご主人様の目の前に毒が入った壺を落としておりました。確かに猫なら町中を歩いていても全く警戒はされませんが・・・ふふ。そちらに気を取られすぎです」

　カオルがにやりと笑って茶をすすり、

「すぐに尻尾を出します。次は野良犬でしょうか。獣人族あたりの式神でしょうか。鳥が来ても偵察程度でしょう。しかし、時間を掛ければ、こう攻めれば、ああ攻めればと、段々と手を考えてくるようになりますから・・・」

　とん、と湯呑を置き、するりと湯呑の口の上で指を滑らせて、

「急いで居場所を突き止めねば」

　こん、と指で湯呑を弾く。

「私達が死にます」

－－－－－－－－－－

　ラディがカオルと話している頃、マサヒデの部屋。

　マサヒデは難しい顔でクレールと向き合っていた。

「クレールさん。先程、凄く大事な事を言いました」

「なっ・・・何でしょう」

　ごく、とクレールが喉を鳴らす。

「陰陽術は、魔族の間ではあまり広まっていない、ですよね」

「そうです」

「相手、魔族じゃないかもしれませんよ。勇者祭の者ではないかも」

　ぎょ！　とクレールが顔を変える。

「はっ！　た、確かに！」

「そこから考えてみましょう。陰陽術って、すごく難しいんですよね。クレールさんでも、いちいち本を見ながらでないと分からないくらい」

「はい」

「で、元々この首都にいる方で、あれだけの使い手って、誰が思い浮かびます？」

「まず、陰陽頭のハルオ＝ツチカド様。ツチカド様の下の陰陽師の中にも、もしかしたら、くらい。あと、神祇官のオオカワ子爵・・・は、使うと知っているくらいですけど」

「オオカワ子爵は完全に味方に引き込めたから、候補から消しても良いですよね。そうすると、陰陽頭のツチカド様。確認しておいた方が良いのでは」

「む・・・むうん・・・」

　クレールが渋い顔をする。

「王宮務めですから、仕事場に忍はさすがに厳しいですか」

「侵入は出来ると思いますけど、帰れるかどうか。この国の忍は世界でも指折りです。こう言っては何ですけど、現場に出てる方は、カオルさんとは比べ物にならないと思います。ちょっと試してみようって感じには」

「なるほど。まあ、王宮から式神を送り出すなんてしないでしょうから、仕事場は無視してもよいでしょう。ということで、役宅は調べられますかね」

「それは出来ると思いますけど、式神がいっぱいうろついていると思います。別に危なくはないと思いますけど、式神に感付かれたら、ツチカド様にすぐ伝わります。その時点で失敗ですから、かなり難しいと思います。式神は薬とかで眠らせるとかも出来ないですし」

「ほおう・・・それは難しいですね」

「犯人だって分かってれば式神を全部黙らせて、王宮から戻って来る前にがばーっと盗めるだけ盗んで、その中から証拠探しで良いですけど、まだ分からない、確認するという状態ですから・・・見えない封印とかもあると厄介ですし」

「ふむふむ。そうですか。じゃ、カオルさんにやらせますか」

「え」

　ほえ？　とクレールが小さく口を開ける。

「１人ではさすがに難しいですかね。イザベルさんもつけましょう」

「え、え、うちの者は使いませんか？　あの、正直、忍の術はうちの者の方が」

「だからです。実践訓練ですよ。カオルさん、剣ばっかりなんですから」

　ええっ、とクレールが驚いて、身を仰け反らせ、

「ええっ！？　訓練で陰陽頭の役宅に侵入させるんですか！？」

「いけませんか？」