勇者祭２ 首都編

第七章 血闘、暗殺者

第６７話

　翌日、子の刻（０時）。

　首都の川沿いの、人気のない河原。

　月が明るく、十分に見える。

　マサヒデが連れてきたのは、クレール、アルマダ、ラディ、イザベル、カオル。

　皆が河原に下りて行くと、編笠を被った男がこちらを向いた。

　手前でマサヒデが手を出して皆を止める。

　男に近付いて行くと、男が編笠を取って放り投げ、マサヒデに深く頭を下げた。

「シンノスケ＝ナカタと申す」

　マサヒデも菅笠を取って放り投げ、きっちりと頭を下げる。

「マサヒデ＝トミヤスと申します。此度は果たし合いを受けて頂き、感謝致します」

　ナカタが頭を上げ、仲間の見届人に手を上げると、見届人達が松明に火を点けた。

　赤い火に照らされ、ナカタと見届人５人の姿が闇に浮かんだ。

　ナカタは鉢金に、たすき掛け、武者袴に足を固めている。

「トミヤスどん。感謝すっは、おいの方じゃ。おいはもう一生日陰の暮らしを覚悟しちょった。じゃっどん、今夜だけ、武士に戻れっとじゃ。戻っちゅうともおかしかな。おいはただのどん百姓の出じゃ」

　マサヒデは軽く首を振り、

「武士であるか否かは、心です。恥ずかしながら、私は自分を武士だと思えません。剣客未満の、ただの浪人です」

　ナカタは苦笑して、

「武士と侍の違いはなんじゃ。分かっちょうか。得物を持てば武士じゃ。そんで誰かにお仕えするのが侍じゃ。トミヤスどんは立派な武士じゃ」

「では、ナカタさんも得物を持っておられますから、立派な武士ですね」

　ナカタの笑みが哀しい笑みに変わる。

「そん通りじゃ。そう思おごた（そう思いたい）。おいは仲間と一緒に後ろから人斬りすっ卑怯者じゃ。武士の風上にも置けんとは、おいんこっじゃ。おいは得物は持っちゅうが、武士ではなかと。悪党じゃ」

　ナカタはもう一度深く頭を下げ、すらりと刀を抜いた。

「じゃっどん、今夜だけは、本物の武士になれっとじゃ。けしんでしもてん（死んでしまっても）嬉しか。トミヤスどん、おいは心から感謝すっど」

　ナカタがマサヒデを真っ直ぐ見て、頷く。

「勝負ん前に言っときもす。こんたお願いじゃ。トミヤスどん、勝ったらおいの首、取ってくれっと？」

　ナカタは自分の見届人を刀の先で差し、

「こいつらと一緒に、奉行所においの首持って行きたもんせ。人斬りシンノスケの首と、そん一党じゃ。とんでんなか手柄じゃ」

「分かりました。私の首は・・・」

　マサヒデは月を見上げて、軽く頷き、

「うん。私の首は、好きにして下さい。刀だけ、妻に渡してもらえると嬉しい。妻は刀数寄者ってやつで・・・これ、妻のお気に入りなんですよ。他は、烏の餌にしてもらって構いません」

　ナカタは満足気に頷き、

「承知！　いざ参る！　抜いてたもんせ！」

「・・・」

　さ！　と２尺７寸５分の雲切丸を抜き、無形に構える。

「そん長さを、そん速さで抜っとな・・・」

　ナカタがにやりと笑う。

「そん構え！　やっぱい、只者じゃなか！　おいは嬉しかぞ！」

　すうっとナカタが八相を夜空に真っ直ぐ突き上げた。

　松明に照らされたナカタの笑みは、余裕の笑みではない。

　言うように、武士に戻れた、という嬉しさの笑みではない。

　これは、強者と戦う時、嬉しくなる時の、武者震いのあの笑み。

「ふふ」

　自然と、マサヒデからも笑みが溢れた。

　ぞく、と背中を怖気のようなものが走った。

　この男は、強い！

　恐ろしく強い！

　今、恐ろしく強い者が、剣を構えて目の前にいる！

　死は目の前！

「ふ・・・ふふふ」

　ぱちっ・・・ぱちっ・・・

　松明の燃える音が急に大きくなった。

　今まで聞こえなかった川の音が、はっきり聞こえる。

　かさ、と落ち葉が１枚転げた音まで、はっきりと聞こえる。

　ナカタの刀に反射する松明の火の揺れまで、一筋一筋、はっきりと見える。

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　アルマダは剣を立てたまま、ゆっくりと頷いた。

　マサヒデが初めてカオルと対戦した時を思い出す。

　あの時のマサヒデもこうだった・・・

　そして、マサヒデは剣聖になると確信した。

（勝った）

　贔屓目なしに、負ける姿が全く見えない。

　倒れるのは、ナカタの方だ。が・・・

（勝っても、生きていられるか）

　一瞬先んじて勝つ。

　一瞬遅れて撃ち込まれる。

　それは、見える。やはり五分か・・・

「撃ち合いにはなりません。最初の一振りで全て終わりますよ」

　ぽつ、とアルマダが言った言葉が、皆の耳にはっきり聞こえた。

　カオルとイザベルが深く頷く。

　クレールとラディは、祈るように手を合わせた。

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　そのまま四半刻が過ぎたが、マサヒデもナカタも微動だにしなかった。

　互いに睨み合ったまま、時が過ぎていく。

　さあ・・・と風が吹いて、草が鳴った。

　ふわ、と落ち葉が互いの目線の間に入った。

「でぇあー！」

　恐ろしく強い声が響き、クレールとラディが、びく！　と身体を竦ませた。

　同時に、ぱ！　とナカタが飛び込んで来た。

　マサヒデも飛び込んだ。

「ああー！」

　マサヒデの刀が振られた。

　ナカタの刀が恐ろしい速さで落ちてきた。

　ぎゅ！　としっかり脇を締めたナカタが、マサヒデの刀が骨に当たったのを感じた。

　振り下ろした刀は、すぱん！　とマサヒデの上腕の外側を斬り落とした。

　自分も脇を斬られたが、しっかり斬った手応えがあった。

　マサヒデの刀も止めてしまった。

（止めた！　勝った！）

　肉を斬り落とした感触をはっきり手に感じた。

　振り上げた。

　右腕から、マサヒデの刀が落ちた。

　刀が落ちた！　とどめる！

「ああー！」

　ひゅんひゅんひゅんひゅん！

　ナカタが恐ろしい速さで撃ち下ろしながら、膝をついた。

「ああー！」

　首から血を吹き出しながら、かん！　かん！　かん！　かん！　と土の下の石を叩き、折れた切先が跳ね出て転がった。振るたびに右腕が肩から少しずつずれていく。マサヒデの雲切丸は止められておらず、脇の下を斬り、腕の骨を斬って、肩の腕の付け根のすぐ下から抜けていた。

　横には、ナカタの血を浴びながら、左手で脇差を逆手に抜いたマサヒデが立っていた。右手を捨て、ナカタが「刀を挟んで止めた」と感じたほんの一瞬を捕え、さっと左の逆手で脇差を抜いて、首の脈を斬ったのであった。

「あー・・・」

　こ、とナカタの折れた刀が石に当たり、声が止まり、手が止まり、すとんと右腕が落ちた。片膝を付いて目を見開いたまま、ナカタは絶命した。口には、笑みが浮かんでいた。ナカタの顔も、マサヒデの右腕から吹き出る血で、真っ赤に染まっていた。

　マサヒデも目の前が暗くなり、がくりと膝をついた。駆け寄って来る皆がぼんやり見えて手を伸ばそうとしたが、腕が上がらず、ナカタの後ろに前のめりに倒れ、気を失った。

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　は、とマサヒデが目を開けると、クレールとラディがマサヒデの顔を覗き込んだ。

「心配かけました」

　そう言って２人の顔に手を伸ばすと、ぼろぼろと涙が落ちてきた。

「マサヒデ様」

　クレールがマサヒデの手を取ったが、マサヒデはそっとクレールの手を外し、

「すみません。まだ」

　そう言ってマサヒデは立ち上がり、絶命したナカタの方を向いた。向こう側で、ナカタの仲間達が膝をついて泣いている。アルマダ、カオル、イザベルが、ナカタの仲間達を囲んでいる。足元を見ると、鞘に納められた雲切丸がある。そっと拾い上げ、腰に差す。

　マサヒデは絶命したナカタの手を取り、指を１本ずつぐいぐいと開き、折れた刀を取って鞘に納めた。

　そして、ぐ、とナカタの顔を下に向け、倒れないようにして立ち上がる。

「皆さん。それでは」

　は、とナカタの見届人が顔を上げた。

　雲切丸を抜くと、すとん！　と落とした。

　皮一枚を残し、がくん、と首が前に倒れ、ぷち、と皮が切れて落ちた。

　既に心の臓が止まった首からは、血は吹き出ず、流れ落ちてすぐに止まった。

「ぐ・・・くくっ・・・」

　見届人の１人が涙を堪えながら懐から風呂敷を出し、横のイザベルに差し出した。

　む、とイザベルが頷き、風呂敷を広げ、首を置いて、ぱさり、ぱさり、と包んで結ぶ。

「これから奉行所へ参ります。皆さん。ご遺体はどうされますか」

「お望みのままに」

　マサヒデは黒嵐を引いてきて、アルマダを手で招いた。

　アルマダが頷いて歩いて来る。

　ナカタの遺体に手を合わせ、２人で持ち上げて黒嵐に乗せ、ロープで落ちないように落ちた右腕を乗せて縛った。ぽたり、ぽたり、と首と肩から血が落ちる。

「では、付いてきて下さい」

「はい」

　見届人達は大人しくついてきた。

　ラディはカオルの馬の後ろに、クレールはイザベルの馬の後ろに乗る。

　アルマダが先頭に立って松明を上げると、クレールが魔術で火を点けた。

「行きましょう」

　アルマダが声を掛けると、カオルとイザベルが見届人達の左右につく。

　マサヒデはナカタの遺体を乗せ、ゆっくりと後ろをついて行った。