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第６５話

　森戸三傅流道場、裏。

　フギは木刀を３本持って来て、１本を膝くらいの高さの低い左右の台に乗せる。

「現時流の稽古は凄く単純で、もう苛烈」

　フギが置かれた木刀を指差し、

「これ、本当は木刀じゃなくて、ただの木の丸太だと思って。竹を巻いたやつ使う所もあるけど」

「はい」

　フギは畳２畳くらい離れて、八相の構えから真っ直ぐ上に伸ばし、ささー！　と走ってきて、

「てえいやあ！」

　と、凄い気合と共に、膝を下ろすと同時に撃ち込んだ。

　さらに、がん！　がん！　がん！　と跳ねる木刀に木刀を撃ち下ろす。

　ふ、と小さく息を吐いて、立ち上がってマサヒデを見る。

「と、こんな感じ。後は丸太を地面に突き立てて、ひたすら朝から晩まで木刀で撃ち込む。丸太が削れてなくなったら、免許皆伝。凄いでしょ」

「・・・」

　マサヒデが眉間に皺を寄せて、フギが殴った木刀を睨む。

　なるほど、一撃必殺。

　走ってきて、がつんと重い必殺の一撃。

　暗殺にはぴったりの剣だ。

「これ、強烈な一撃が売りだと思うでしょ？」

「はい」

「違う。それは、この鍛錬で結果的についてくるだけ。たたたーっと駆け込んできて、凄い速さの振りで、ずばずばずばーっと一瞬で何度も斬る。この速さが本当の売り。避ける、受けるを許さない」

「なるほど・・・捨て身の剣と見ました」

「そうだね。何よりも反撃なんか一切気にせず飛び込める胆力。相手の間合いの中でも反撃を恐れず、真正面から何度も斬る胆力。これが怖い。腕の１本、足の１本。むしろ自分が死んでも、相手の命を取れれば勝ちなの。現時流じゃ、それ引き分けじゃなくて勝ちなんだね。甲冑着てたら、こんなに怖い剣術はないよ。文字通りの死兵なんだから」

「ううむ！」

「勝つにはどうしたら良いと思う？」

「・・・」

「着込みくらい簡単に斬ってくる。ハワードさんくらいの薄めの良い鎧だと、切り込まれちゃう。じゃあ厚い鎧？　でも重い鎧じゃさっと動けないから、あの速さで簡単に隙間に突き込まれる」

「鎧は無意味」

「まあ、慣れてる人ならそんな事もないよ。鎧のね、丸い所で撃ち込みを流しながらって出来るし。でも、トミヤスさんは鎧は慣れてないでしょ？」

「はい」

「じゃあ、トミヤスさんに出来る事で、死なないように考えよう。こうすれば勝てるかもって分かれば、５割には持っていけるよ。私はね、トミヤスさんなら結構いけると思うんだよね」

　フギはマサヒデの肩に手を置いて、

「分かったら呼んでね。私が練習相手するから」

　そう言って、フギは道場に戻って行った。

　しばらくして、マサヒデは手に持った木刀を軽く撃ち付けてみた。

　かん・・・

　軽く手が痺れる。これを朝から晩まで行う。

（受けたら死ぬな）

　受けは論外。

　相手は撃ち込んでも痺れない。こちらにはがつんとくる。

　何回か撃ち込まれたら、受けきれずに身体に斬り込まれてくる。

　捌いて斬り返す。

　速さが売り。捌いた所でさっと引かれて次がくる。

　斬り返す程の隙が出来るか？　達人と言われる者の振り・・・

　避ける。

　同じだ。斬り返す隙がなければ、次をもろに食らうだけだ。

「ふう」

　マサヒデはため息をついて、かん、と軽く木刀を撃ち付けた。

－－－－－－－－－－

　夕刻近くになって、フギが道場から出て来た。

　門弟達はわいわいと喋りながら道場を出て行く。

　フギは黙ったまま腕を組み、立ち尽くすマサヒデをしばらく眺めていた。

　門弟達が出て行き、高弟のツカジとシズクが、がたがたと雨戸を閉める。

　シズク以外の皆も出て来て、そっとフギの後ろに立った。

　マサヒデは真剣な顔で、置かれた木刀をじっと見ている。

「トミヤスさん」

「あっ」

　は、とマサヒデが振り返る。皆が揃ってマサヒデを見ていた。

　フギが真剣な顔で頷く。

「どう？　何とか出来そう？」

「出来るかどうかは分かりませんが、これしかないと・・・」

「自信ある？」

「全くありません」

　フギはラディの方を向いて、

「準備しておいて下さい」

　と言い残し、マサヒデの前の台に乗った木刀を取り、マサヒデから離れて立つ。

　八相から、真っ直ぐ上に木刀を伸ばす。蜻蛉の構え。

「はあっ！」

　ささー！　と一瞬でフギが詰めて来た。

　ば！　とマサヒデが稽古着の音を立て、フギの横に、無願想流の振りですれ違うように飛び込む。

　同時に、がつん！　という音が重なって響いた。

「ん・・・」「いっ・・・」

　フギの木刀はマサヒデの鎖骨に入った。

　マサヒデの木刀はフギの腹に入った。

　両者とも膝を付き、顔を歪める。

　ラディが目を見開いて驚いていたが、はっ！　として駆けてきた。

「えぁー・・・」

　腹を押さえ、フギが片目を瞑って歯を噛み締めながら立ち上がる。

　さ、とラディが手を当てると、すぐにフギの顔が普段の表情に戻った。

「鎖骨」

　ラディはうずくまるマサヒデに駆け寄り、肩を押さえるマサヒデの手をどけて、自分の手を乗せる。

「ありがとうございます」

　マサヒデがラディに礼を言って立ち上がる。

　フギがマサヒデの方に振り向き、

「私とは、５割に持っていけたね」

「多分」

「でも、私は現時流は知ってるという程度。ずーっと現時流をやってた人には、同じ現時流じゃあ到底敵わない。達人なんて言われてる人にはとてもとても」

「はい」

　フギは自分の木刀の鍔元を指差し、

「今当たったのはここら辺ね。ずっと現時流をやってる人なら」

　すすす・・・とフギが指を上げていき、物打ちで止める。

「ここで当たったかな。トミヤスさんは真っ二つだった。トミヤスさんの刀は流れて、私の胴は斬れなかったね。撫で斬りくらいで浅くは斬れたかもしれないけどね」

「はい」

　という事は、完全に負け。これでは勝てないのか・・・

　フギはマサヒデの前に立ち、木刀を横にして、

「こう入ってきたよね」

「はい」

「欲張って真っ二つなんて狙わなくて良い。ほんの１寸だけ斬れれば勝てる」

　フギが１歩下がる。

　左手そのまま。

　右手が前に出てくる。

　す、とフギの木刀の切先が前に出て、マサヒデの脇腹に当たる。

　振り抜く途中のような形で、切先が前。

「ほらね？　こう。分かる？」

「はい」

「こうすれば、もっと前で当たるよね。斬る深さは１寸で良いの。据物斬りじゃないんだから、これで良い」

　すす、とフギが木刀を上げる。切先は脇の下。

　は！　とマサヒデが顔を上げた。

　フギがにっこり笑って、

「１寸で十分。ね？　普通はこんな所狙わなくても良いよ。腹でも。足でも。斬りやすい所で良い。余程の人じゃなきゃ、１寸で「斬られた！」って驚く。驚いた隙を取ってとどめ。けども・・・」

「現時流は驚かない」

「そう。驚かせるには、ここ。もろ急所だよね」

　フギが切先を首に持って行く。

「あと首ね。それか、驚きはしないけど、足。踏み込みの速さを少しは止められる。それで勝機が取れる、かもしれない、くらいかな。ところで、現時流の構えってこんなだったね」

　すう、とフギが木刀を天に真っ直ぐ上に向ける。蜻蛉の構え。

　左手で、ぽん、と脇の下を叩き、

「がら空きじゃない？」

－－－－－－－－－－

　マサヒデは船に帰って来てから、訓練場で竹刀を持ったイザベルを前に、腕を組んで、じっと黙っていた。イザベルはずっと蜻蛉の構えで竹刀を上げたまま。

　そのまま、半刻ほど過ぎた後。

「イザベルさん」

「は！」

　マサヒデは１歩下がって、

「そこから、思い切り速く私に飛び込んで来て下さい。私の・・・ううむ」

　下を向き、少し考えて、

「私の、１間（約１．８ｍ）後ろに着地する勢いで。横に避けますから」

「は！」

　だん！　とイザベルが床を蹴った。

　すっと横に避けたマサヒデを掠め、１間後ろに着地する。

「・・・」

　マサヒデが着地したイザベルの背中を見つめる。

　避けられた・・・

　速かったが、目で追うことも出来た。

　来ると分かっていた所もあるが、やはりもっと速いと思う。

　ナカタの踏み込みは避けられまい。

「戻って、もう一度。今度は撃ち込みます。イザベルさんも撃ち込んできて下さい」

「は！」

　イザベルがすたすたと元の位置に戻り、すう、と竹刀を上に上げる。

「では、いつでも」

　ぱ！　とイザベルが飛び込んだ。マサヒデも飛び込みつつ、少し外して切先を掠めるように・・・

「うっ！？」

　ばたん！　とマサヒデが後ろに倒されてしまった。

　当たって驚いたか、イザベルが脇をぎゅっと締めたのだ。

　竹刀が止まって、マサヒデが押し返された。

「ああっ！？　マサヒデ様！？」

　ぱ、と腕を上げて竹刀を離し、イザベルが心配そうな顔でマサヒデを覗き込む。

　マサヒデは倒れたまま、ぺしぺしとイザベルの首を叩き、にっこり笑った。