勇者祭２ 首都編

第四章 神社と教会

第４４話

　ウキョウ神宮、庭園。

　王子もお忍びで城を抜け出して来るらしい、一般開放された王宮庭園。

　今の姿からは想像もつかないが、幼少の王子は身体も弱く病気がちで、この庭園を散歩して少しづつ身体を鍛えていたそうな・・・

　マサヒデ達はゆっくりと庭園を眺めながら歩いて行く。

　先程の視線、道場にいるかも・・・という話をしながら。

「というわけなので。ラディさん、鉄砲用意しておいて下さい」

「はい！？」

「扉を開けたら矢衾なんてごめんですから。シズクさんを盾にして、ラディさん、クレールさん、頼みますよ」

「・・・」

「お任せ下さい！」

　こくん、と喉を鳴らし、ラディが懐の拳銃を握る。

「と言っても、カオルさんが見てきてからですが・・・道場以外では何もないですよ。この庭園で流血沙汰は、勇者祭など関係なくお縄」

　ぴた、とマサヒデが口を閉じた。

　ん、とシズクがマサヒデを見る。

「どしたの」

　マサヒデが険しい顔をして、

「排斥派だったら・・・お縄になるとか関係なく・・・」

「違うね。絶対に排斥派じゃないな」

「なぜ言い切れます」

「あいつらいつも殺気満々でくるよ。ただ見てるってないよ。周り見てみなよ。人少ない。隠れる木や茂みもある。排斥派だったらここに駆け込んでくるって」

「なるほど。そう言えば私の時も遠くから殺気立って来ました」

　クレールが先に見える数寄屋造りの建物を指差して、

「あ！　あれが雲隔亭ですよ！」

「なんですそれ」

「王子のお休所です！　来てたら居られるかも！」

「ふうん・・・行ってみますか。居ないと思いますけど」

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　立入禁止の高札。

「ほおら。こんな事だと思いましたよ。来てても会えやしないんです」

「むーん・・・」

　マサヒデが苦笑い。後ろでアルマダ達もくすくす笑っている。

「王子のお休所に入れるわけがないでしょう」

「中にいるかもしれないですよ！　王子ー！」

　イザベルがクレールの肩に手を置く。ふるふると首を振って、

「クレール様。周りには我々以外、誰も」

「くっ！」

「ははは！」

　アルマダが振り返って、少し下った所にある大きな池を眺める。

「しかしマサヒデさん。この景色は素晴らしいですよ。ここをお休所にしたわけも良く分かる」

　人の多かった本殿周りと一変、閑静で緑豊かな景観。

　池のほとりでは鳥が水を浴びている。

　水面に映る木々の緑は、なんと綺麗な事か。

　ぱらりとアルマダが観光案内を広げる。

　庭園の項を見て、

「ほう！　マサヒデさん、あの王子も釣りが好きだそうですよ」

「えっ」

「あの池で釣りをしていたそうです」

　あの王子と並んで釣りをする所を想像する。

　厳しい顔で身じろぎもせず、無言で釣り糸を垂れている王子。

　その横で身を縮こませて餌をつけ、竿を投げる・・・

　全然楽しめそうもない。

「ふふふ。あそこで王子はイモリを釣ったそうです。赤い腹を見て大笑いして、陛下も、ここには魚を放しておらんのか、とお笑いになったそうで」

「へえ！　イモリを釣って笑うなんて、今の王子からは想像もつかないですね」

「あははは！　どんな顔して笑ってたんだろ！」

　皆が笑っていると、カオルが歩いて来て、さっと菅笠を取った。

　カオルもにやにや笑っている。

「お。当たりでしたか」

「はい。道場では我々が来たと聞き、門弟の寮から魔族の者達がわらわらと。弓を張って準備しております」

「ほう」

「タク＝アラガヤツ。この名、ご存知で」

　ぴく、とイザベルが反応した。

「日輪国、特殊歩兵師団の創設者」

　カオルが頷く。

「いかにも。そして現在は神誠館３代目館長」

　ほう、とマサヒデが腕を組む。

「それはそれは・・・そんな軍人さんが館長ですか」

「ただの軍人ではございません。鹿神流免許皆伝」

　マサヒデとアルマダの目が細くなる。

「さらに合気道６段。槍術３段。空手、柔道は初段。のみならず、世界各国の軍事格闘術も身に着けております」

「・・・集まった方々をのめしたら、一手ご指南頂けますかね」

「マサちゃん、のってきたね」

「ええ。では作戦です。シズクさんが開ける。クレールさんが道場に虎を放す。ラディさんが、ばあん！　これ、空鉄砲で良いですよ。シズクさんが入る。続いて私とカオルさんが入る。以上」

「それだけ？」

「はい。後は成り行き任せです」

　アルマダが不満そうな顔をして、

「私の出番はないんですか？」

「アルマダさんは別の組でしょう。昨日やったじゃないですか。今日は私達の番。シズクさんもしばらく出番なかったですからね」

　どん！　とシズクが鉄棒を地に立てる。

「そうだよ！　私もやりたいよ！　ハワード様、譲ってくれるよね？」

「ううむ・・・分かりました。譲りますよ」

「やったね！　早く行こうよ！」

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　ウキョウ神宮道場、神誠館前。

　静まり返った大きな道場の前に立つと、毛が逆立ちそうな雰囲気を感じる。

　今日は休みではないはずなのに、雨戸も閉まり、何の音もしない。

　マサヒデが肩を竦め、

「これは待ってますねえ。大歓迎されそうです」

　アルマダが苦笑いして、

「おお怖い。マサヒデさん、早くアラガヤツ先生に会いに行きましょう」

「そうですね。シズクさん玄関に。まだ開けないで下さい。ええと窓は・・・ないな。クレールさん、念の為に土の壁を作って、ラディさんと一緒に後ろに居て下さい。死霊術で虎出したら隠れて、虎がやられたら蜂とか蝶とか流し込んじゃって。虫の目で中見てて下さい。人族以外は多分参加者です。脅かすだけで良いですよ」

「はい！」

「ラディさん、合図したら鉄砲。呼ぶまで隠れてて下さい。あなたがやられると大変です」

「分かりました」

「多少の損壊は良いでしょう。向こうだって分かってますよ。じゃ行きましょうか。カオルさん」

「は！」

　マサヒデとカオルが歩いて行く。

　アルマダがイザベルの肩に手を乗せ、

「行ってはいけませんからね」

「は・・・」

　マサヒデとカオルが菅笠を取って、ひょいと放り投げた。

　玄関の左右に立つ。

「じゃ行きますか。シズクさん」

「よしゃ！　頼もーう！」

　がらっ！

　びゅびゅびゅ！　と矢が飛んで来た。ばしばしとシズクに当たるが、身体には刺さらずに矢尻がフードに引っ掛かって、矢が垂れ下がる。

「あーっ！　穴がー！」

「射て！」

　びゅびゅびゅ！　ばしばしばし！

　シズクが後ろを向いて、

「もーう！　クレール様ー。服が穴だらけになっちゃうー」

「はーい！」

　ちょ、とシズクが身をずらすと、隙間からクレールの死霊術で呼び出された虎が、重く速く駆け込んでいく。

「うわーっ！」「なんだ！？」「逃げろーっ！」「槍持って来い！」

　ばたばたと駆け回る音。マサヒデが後ろを向き、

「ラディさーん」

「はいっ！」

　ばあん！　と音が響く。

「鉄砲だ！」「伏せろーっ！」「虎、虎を！」

「ははは！　シズクさん、油が撒かれてるかも知れないから、気を付けて！　さあ、やっておしまいなさい！」

「よしきた！」

　どん！　とシズクが飛び込んで行く。

　どどど！　と重い音が奥まで入って行き、雨戸が閉められた暗い道場の奥で止まった。

「ふふふ」

　シズクが覆面の下で笑い、ばかん！　と後ろの雨戸に棒を突き入れた。

　すうっと棒を抜くと、綺麗に丸い穴が開き、暗い道場の床に丸く陽が差す。

　薄明かりでシズクのローブ姿が浮き上がる。

「これじゃあ暗いなあ・・・この道場は暗い！」

　ばきん！　ともう一度雨戸に棒を突き刺し、横に薙ぐ。

　ばががが！　と凄い音がして、ばたばたと雨戸が倒れた。

　風が吹き込み、矢が刺さったローブがばたばた揺れる。

「明るくなったな！」

　べたん、べたん、と重い音を立て、虎がゆっくりとシズクの横に並ぶ。

　明るくなった道場の中で、真っ青な顔をした門弟達が、目を見開いてシズクと虎を見ている。

　シズクがゆっくりと道場を見回す。

　門弟はぴったり１０人。２組。５人が弓で、５人が刀。誰が同じ組かは分からない。

　もう１人。

　ごつい身体の６０過ぎくらいの老人。あぐらで腕を組み、鋭い目でシズクを見ている。

　これがカオルの言っていた男、アラガヤツか？　だが、この男は勇者祭の相手ではない。門弟を見ているだけだ。

「１人も逃さん！　どんどん射ってこい！　いくらでも！　その貧弱な弓で私を射抜けると思うならな！　あはははは！　矢で無理ならその刀で来い！　槍を持ってくるなら待ってやる！　鉄砲でも良いぞ！　魔術師はいないのか！　最初は誰だ！」

　圧倒とはまさにこの事。

　しん・・・と誰も動かない。

　シズクの隣で、虎が猫のように顔を前足で払っている。

「失礼します」

「お邪魔致します」

　真剣を下げたマサヒデとカオルが頭を下げて入って来た。

「マサヒデ＝トミヤスと申します。神誠館をあげてのご歓迎、痛み入ります。それでは・・・」

　す、とマサヒデが雲切丸を無形に構えた。

「いつでも」

　静まった道場に、マサヒデの静かな声が響いた。