勇者祭２ 首都編

第１１話

　マサヒデ達一行が広場に着いた。

　文字通りに広い広場の真ん中には銅像が建っている。

　マサヒデが馬を止めると、皆も止まった。

「アルマダさん、あっちに銅像がありますね。あれって、初代勇者でしょうか」

「いや・・・城門前の広場の真ん中ですから、初代王では」

「初代勇者の銅像ってどこでしょう」

「ううむ、この広場のどこかだと思いますが」

　カオルが馬を進めて来て、マサヒデの横に並ぶ。

「初代勇者はこの広場の奥、城門前通りの入口の脇にあります。あの８代王の像もございますよ」

「おお！　ちょっと見に行きません？」

「良いですね。私も見てみたい」

　アルマダがにっこり笑って頷く。

　マサヒデは馬を回して少し後ろに離れている馬車に近付き、御者台のトモヤに、

「８代王と初代勇者の像を見に行こう」

　ぷー！　と馬車の中から吹き出す声。

　シズクだ。

　そう。初代勇者は食い物泥棒で、魔王様から人の国の王に報せを送っただけの者。

　魔物をばっさばっさと・・・などしておらず、食う物に困って泥棒をしては兵から隠れて、物乞いをしながら逃げ回っていたのだ。

（※勇者祭２８８話参照）

　人の国ではほとんど知られていないが、魔族は皆知っている。だが、公然の秘密というやつで、皆、絶対に口にしない。

　くすくすとクレールも笑っている。イザベルも口を押さえて下を向いている。

「ほら。イザベルさんも笑ってないで。そんなに笑われると、私も笑いそうです」

「くくく・・・マサヒデ様には、既にご存知で」

「うっ・・・ぷっ、くくく・・・」

　マサヒデも口を押さえ、菅笠を目深にする。

「ふ、ふ・・・い、行きましょう」

「は！」

－－－－－－－－－－

　広場を反対に横切って、城門前通りの入口の前。

　マサヒデ達は馬を降り、口を引いて旅行者達が囲む像に歩いて行く。像の横には衛兵が立っていて、間近には近寄れないようだ。像をスケッチしている者までいる。

　何も知らないアルマダが初代勇者の像を見て、

「ほう！　これが初代勇者・・・ううむ、勇ましい！」

　きりりと引き締まった顔。

　素晴らしい意匠の鎧に、真っ直ぐ天に掲げられた剣。

　跨る馬は勇ましく前足を上げ、後ろ足で立っている。

　何と凛々しい食い物泥棒の像であろう！

「ぶはっ！」

「く、くくく・・・」

「ん・・・う・・・んん・・・」

　真実を知るマサヒデ、カオル、イザベルが口を押さえる。

「皆さん、どうしたんです？」

　アルマダが驚いてマサヒデ達を見る。

　馬車の中から、クレールとラディが顔を出した。

「ふっ」

　クレールが口を押さえてすぐに引っ込み、馬車の中からげらげらと笑い声。

　ラディとトモヤが何だろうと馬車の中を覗き込む。

　マサヒデは肩を震わせながら、笑い涙を拭いて、

「アルマダさん、後で教えてあげますから・・・くくく」

「何がおかしいのです」

「後で、後で・・・は、８代王・・・」

　くすくす笑いながらマサヒデ達は馬を引いて歩いて行く。

　いくつか銅像が並んでいる中で、また大勢の人に囲まれている像がある。

「あれかな？」

「そうでしょうね」

　これも剣を天に掲げている。

　戦場で指揮する姿であろうか。軽装の鎧に風になびくマントが見事に作られている。

　兜は被っておらず、王冠を付けている。

　馬は前足を軽く上げ、ぐっと頭を前に出し、今にも駆け出しそうだ。

「ううん、アルマダさん、これは戦場の８代王でしょうか」

　アルマダが頷き、

「どんな戦も負け知らずだった・・・兵を指揮して今突撃、という感じですね」

　イザベルも顎に手を当てて頷いている。

「これがあの８代王・・・求心力のありそうなお方です。タイガーハート・・・これが・・・このお姿、今にも戦場に爪を振るわんとする虎の如く見えます」

　カオルも頷き、

「講談で語られるのも分かりますね。民からもさぞ人気のあった方かと、この銅像だけでも良く分かります」

「じゃのう。このお方が悪代官を成敗しておったか」

　馬車から降りて来たトモヤがうんうん、と頷く。

　マサヒデが苦笑して、

「トモヤ、あれは作り話だぞ」

「それは分かっておるがの。じゃが、そうであったらと夢が膨らむではないか。紙芝居でなく、ご本人もきりりときまっておるの」

　イザベルがトモヤの肩に手を置き、

「分かる。トモヤ殿。我もその気持ちはよっく分かるぞ。このお方がなみいる不逞の浪人共をなぎ倒し、成敗！　胸が熱くなるわ」

「ほうじゃろう？　８代王暴れ日記を知っておる者であれば、誰でもそうなろうの」

「はい。しかし、あの剣が王家の剣でしょうか」

「うおうっ！？」

　驚いてトモヤが後ろを見ると、ラディが顎に手を当ててじっと８代王の銅像の剣を見つめている。ラディは眉を寄せて目を細め、

「鎺（はばき）には何も彫られていませんが、本物には彫りがないのでしょうか。反対側？」

　くすっとマサヒデが笑って、

「さすがにラディさんは見る所が違いますね」

「はい」

　馬車から深くローブを被ったシズクとクレールも降りてくる。

　鬼族のシズクはほとんどの人族の国で非常に恐れられているので、外では頭と顔を深く隠す。

　クレールが像を指差し、

「あーっ！　あれが８代王ですか！」

「そうだよー」

「へえー！　前に来た時は全然気付きませんでした！」

「クレール様、暴れ日記知らなかったもんね。今見ると興奮するでしょ」

「はい！　かっこいいです！」

「でしょー。あの人が成敗！　ってやるんだ。凄いよね」

「悪党共！　三途の川の舟遊び、したくないか！」

「三途の川の渡し賃！　これは奢りよ！　舟遊びを楽しんで参れ！」

「ひゃあー！　成敗！　凄いです！　かっこいいです！」

「あははは！」

　はしゃぐクレールを見て、周りの見物人がくすくす笑う。

　マサヒデがシズクをちらっと見ると、シズクが笑いながら、すっとローブをクレールの背中に被せる。ローブに針がぷすぷすと刺さったが、クレールは気付いていない。

　マサヒデもにこにこ笑いながら、

「カオルさん」

「は」

　カオルがにやにやしながら歩いて行き、クレールの後ろの見物人の前で止まった。

「！」

　ぎくっとして、見物人の顔色が変わる。

　カオルが声を張り、

「三途の川の舟遊び！　したくはございませんか！」

　ぱっと手を払うと、見物人の足元に銅貨がちゃりんちゃりんと音を立てて落ちた。

　何だ何だ、と他の見物人達がカオルを見る。

　あっ！　とトモヤとラディも振り返った。クレールも振り返って、シズクのローブから顔を出した。

　カオルの表情が冷たいものに変わっている。

　マサヒデがにこにこしながら見物人に向かって歩いて行き、アルマダがにやにや笑ってマサヒデを見送る。

「ははは！　カオルさん、それはやりすぎですよ！」

　マサヒデがカオルの隣に立った。

「さて！　勇者祭の勝負と参りましょう！」

　は！　と見物人に化けた闇討ちの男が左に駆け出そうとしたが、さっとカオルが回る。右手に向くと、いつの間にかマサヒデの刀が抜かれていて、遮られている。

「くっ・・・」

　すすす・・・とマサヒデの刀が上がって来て、闇討ちの男の首の高さで止まった。そして、くるっと刃を闇討ちの男に向ける。

　マサヒデは左手でちょいと菅笠を上げて、

「成敗。されたいですか」

　マサヒデの顔から笑いは消えており、冷たい目で闇討ちの男をじっと見ている。

　右片手で上げられた刀に、左手が添えられた。

　闇討ちの男が降参するようにゆっくり両手を挙げる。

「おっと！」

　ぴたりと闇討ち男の手が止まった。

「そこまで。肩より上に手を挙げたら、挙げた腕ごと首を斬ります。私は斬れますが、試してみますか？　この刀の下、くぐって逃げてみますか？　それとも後ろ？　思い切って体当たり？　蹴り？　目潰し？　あなたが１寸動く前に斬りますよ。その手を伸ばして、私の腕、取ってみませんか？　手が届く前に首が飛びますよ。どうしますか？　私の言う事、全部はったりかもしれませんが、試してみますか？」

「・・・」

「この方のお仲間、いらっしゃいませんかー！　一緒にお相手しますよー！」

　ざわざわと後ろの方の見物人達が声を上げている。

　近くの見物人達は、喉を鳴らして黙り込んでいる。

　マサヒデは心の中で１０数えた後、

「さて、誰も来ませんね。では、３つ数え終わる前に、口に出して降参と言いなさい。言わなかったら斬ります。数えます。３」

「降参だ！」

「結構！」

　マサヒデがすらりと愛刀雲切丸を納めると、見物人達から大きな拍手が上がった。

「ははは！」

　アルマダが大きな声で笑った。

　闇討ちの男ががっくりと膝をついた。