勇者祭２ 首都編

第十一章 亡国の危機

第１０７話

　翌日。

　カオルは町娘姿で、商店街の通りから外れた道を歩いていた。

　昨日のクレールの言葉。

『名探偵ですか？』

　探偵を雇うのも良い。優秀な者ならば、掴めない尻尾を掴める、かもしれない。

　だが、今の所、犯人は絞れていないが・・・おそらく軍関係者。上部。

　おそらく、でしかない。

　尻尾が掴めないというだけで、候補から外す事も出来ないかもしれない。そうなると、金の無駄遣いになってしまう。が、仕事ぶりを見てみても良い。

　仕事内容いかんでは、今後首都では世話になる事にもなろう。

（ここか）

　クボウ探偵事務所。

　優秀らしいが、中々に変わり者だそうな。

　呼び鈴の紐を引くと、中でからりん、と音がした。

「はーい！」

　女の声。

　男だそうだが、手伝いか。

　がちゃりとドアが開くと、獣人族の娘。

「こんにちは」

「こんにちはー！」

「ご相談に来たのですが」

「今ユウサク忙しいのー」

「待て待て待て待て！　待ちなさいよ！」

　ばたばたと中から背の高い男が出てくる。

（これが探偵？）

　目立って仕方ない格好だ。

　着ている黒いスーツ。赤いシャツ。どちらも上等。

　室内で黒眼鏡？

「あはは。ごめんなさいね」

　言いながら男が獣人族の娘をどかして、

「ささ、どうぞどうぞ」

「もー！　ユウサクー！」

「こら！　お仕事なんだから静かにしてなさい！」

　娘は拗ねた顔で「はーい」と、奥に引っ込んでいった。

「お邪魔でしたか」

「いやいやいや。こんな明るいうちゴホン！　お客様は大歓迎ですから！」

　ぺこぺこ頭を下げ、男が入って行く。カオルも続いて入って行く。

（変わり者か）

－－－－－－－－－－

　机を挟んで、革張りのソファーに腰掛ける。

「あ、コーヒーなんか飲みます？」

「では頂きます」

「いや、私コーヒーには自信があるんですよ」

　男が立ち上がって奥に入って行く。

　カオルは、さささと室内に目を配る。罠や仕掛けの類はなさそうだ。

　あの探偵の立ち居振る舞い。武術の心得はありそうだが、武器の類は見当たらない。

「さあさあさあさあ」

　男が戻って来て、カオルの前にコーヒーを差し出す。

「失礼します」

　つ、と口に入れ、

「んぐふ！」

　一体このコーヒーは何だ！？

　えらく苦い。苦さを通り越し、何か変な甘みのようなものを感じ、口が痛い。あまりの味に身体が震える。

　が、毒の類は感じない・・・口がやられたので断言は出来ないが。

　震えながら口に入れた分を飲み込み、そっとソーサーにカップを戻す。

「中々でしょ？　これ研究したんですよー」

「・・・結構な、お点前です」

「いやあ、あまり味が分かる人は居なくてですねえ」

　男の方はにこにこしながら、平気な顔でコーヒーを飲んでいる。

　どういう味覚をしているのか・・・

　部屋の向こうで、先程の獣人の女と別の女が、２人でこちらを見てくすくす笑っている。

「で、今回はどのようなご相談でしょうか」

　カオルが女２人を見て、

「お話しする前に。あのお二人は、助手であるとか？」

「友達です」

「「恋人ー！」」

「こら！　てい！　黙りなさい！」

「「はーい」」

　ふう、とカオルが溜め息をつき、

「いやあ、すみませんねえ」

「出来れば、私達だけで。少々込み入ったお話です。おそらく、想像以上に」

「ああ、そうですか。まあまあ良くありますよ。込み入った話でなきゃ、探偵の所なんて来やしませんから」

　カオルは口に手を当て、女２人に聞こえないよう、

「政府関係者。もしくは軍関係者」

「あー・・・はいはいはい。そういうお話ですか・・・」

　男が女２人の方を向いて、

「ナミ！　チエリ！　ちょっと出ててくれる？」

「えー」

　男が女の所に行き、背を押して、

「すごく大事な話なの。ね、ね、外で待ってて。ね？　後で可愛がったげるから」

「今可愛がってよおー」

「お仕事の話だから。ね。ちゅちゅちゅー！　んーまっ！」

　ドアを開けて女２人を押し出し、ばたんとドアを閉めて、窓の方に行き、ちら、ちら、と外を見て、さっとカーテンを閉める。

　男は黒眼鏡を外してポケットに入れ、カオルの前に戻って来て座り、

「すみませんねえ。あの２人、騒がしくて」

「いえ。構いません」

「改めて自己紹介。私、ユウサク＝クボウ。探偵をしております、と」

　カオルが頭を下げ、

「・・・大変申し訳無いのですが、私、名乗る事を許されておりません。とある貴族にお仕えしております」

「ふーん・・・あそう。まあ良いです。政治家、貴族と来たら、名乗れないって人も大勢いますから。慣れてます。で、お仕えしてる貴族は聞いても良い？」

「レイシクラン」

　お、とクボウが少し驚き、

「ああ。レイシクランですか・・・うんうん・・・確かに込み入った話みたいですねえ、うん」

　腕を組んで、顎に手を当てる。

「話を聞くまで、引き受けられるかどうかは分からないですよ。だけども、聞いた以上は引き受けなきゃあならないって言うなら、帰ってくれますかね？」

「いえ。話の後、引き受ける、引き受けないは、ご随意に」

　むう、とクボウが顔をしかめて、ふう！　と息をつき、

「正直言うと、今ので帰ってくれるのを期待してたんですけどね。ま。仕方ないから、お聞きしましょう」

　クボウが真面目な顔でカオルに向き直る。

　カオルが頷いて、

「先日、トミヤス様の内弟子が暗殺されたとのお話は」

「聞きましたとも」

「流石、お耳が早い」

　はあ、とクボウが溜め息をつき、窓の方を見て、

「外務大臣のミスジさん。何か急病になったとか？　昨日も城の魔術研究所で騒ぎがあったとか何とか・・・もしかして、その辺も関係してるって事？」

　魔術研究所はつい昨日の事ではないか。王宮内の事も、この男には聞こえているのだ。なるほど、優秀だという噂は嘘ではなさそうだ。

「如何にも」

「で、内弟子さんを暗殺した犯人は、その辺に関係してて？　犯人を探して欲しいとか、証拠を見つけて欲しいと」

「はい。物証は無くとも、犯人だと分かれば十分です」

「ああー・・・後はそっちで片付けます、という・・・そういう事で」

「はい」

　難しい顔で、クボウがうんうん、と頷く。

　カオルが返事を待っていると、がちゃりとドアが開いた。

　む、とドアの方を見ると、ぱ！　とクボウが立ち上がり、

「こおら！　クボウ！」

「ああこれはムラナカさん！　ささ、どうぞどうぞ。コーヒーでも」

「お前のまずい珈琲なんぞいらん！　まあた、お前はこんな明るいうちから女を連れ込んで・・・」

「いやいや、依頼人ですから、依頼人」

「依頼人！」

　ムラナカがカオルを見て、にやりと笑う。

「な、お嬢さん。こんな胡散臭い探偵に依頼なんかしちゃあいけないよ。ここには奉行所ってもんがあるんです」

　カオルの事を分かっていて言っている。中々の狸だ。

「・・・」

「クボウ！　お前は奉行所の仕事をまた奪いおって。これは公務執行妨害！　さあちょっとこっちに来なさい！」

「まままま、ムラナカさん、そろそろお昼の時間じゃありません？　そういやあこないだ８丁目の辺りに美味しいパン屋が出来たって」

　す、とクボウがムラナカの袖に小さな紙包みを差し入れた。

　賄賂・・・

「お！　ううむ、そうだそうだ。うんうん。何か腹が空いてきた。急にパンが食べたくなってきたぞお。む！　クボウ君、そのパン屋、気になる！　実に気になる！」

「でしょう？」

「うんうん。良し！　そのパン屋に行ってこようではないか！」

　ムラナカはちらっとカオルを見て、さっさとドアを開けて出て行った。

　ささ、とクボウがソファーに戻って来て、

「あの・・・」

「ごめんなさいね。あの人、いつもああやって邪魔しに来るんですよ。本当、どうしようもない腐り同心で」

　がちゃり。

「クボウ君。呼んだかね」

「私が？　あなた、呼んだ？」

「いえ」

「空耳か。悪かったな」

　ばたん。

　はあー、とクボウが溜め息をついて、

「陰口には耳がきくんですよね、ああいう人達・・・や、でもね。あの人も昔は凄い腕利きってちょっと有名だったんですよ」

　腕利き？　あのムラナカが？　昔から、昼行灯の汚職同心の顔をしていたのではないのか？

「あの方が？　先程、袖の下を」

　クボウが気不味い顔で、

「ああ、もう！　見つかっちゃってた？　いや見てるよねえ。昔はこんな事はしなかったんですよ。上役が悪かったもんで、もう真面目に仕事しなくなっちゃって」

「上役が？」

　ううむ、とクボウが腕を組み、

「いくつ前のお奉行だったかなあ・・・まあこれが酷くて。当時、若年寄だった何とかって人と手え組んじゃっててね。冤罪で何人も。当時のムラナカさん真面目だったもんで、まあ散々利用されて振り回された挙げ句、命まで狙われたって事がね」

「そのような事が・・・」

「奉行所へどうぞなんて言ってたけど、あれ、本人が全く奉行所を信用してないの。あんなだけど、実は凄いのよ？　車道流の分派とか、何とか流とか、一剣流とか。全部で５つも剣術の免許状持ってるんだから。真面目にやってくれりゃあねえ」

「ええ！？　そんな凄い剣客だったんですか！？　あんな方が！？」

　５つも！　まさに天才ではないか！　剣聖並ではないのか！？

　剣術となれば、体術、柔術なども含むから、大量の免許があるはずだ・・・

　以前見た時は分からなかったが、隠しても隠しきれない腕があるのだ。

　あの男を絶対に敵には回してはいけない！

「そーうなのよ！　まあ、それだけの人をあんな風にしちゃうってさ、奉行所も奉行所だけどね」

「・・・」

　クボウが首を振って、

「話を戻しましょうかね。とりあえず、調べは調べますよ。成功報酬、レイシクランなら期待しちゃっても良いですよね？」

「ありがとうございます。では、こちら前金に」

　カオルが金貨を１０枚、１枚ずつ順に置く。

　クボウが驚き、

「前金でこんなに！？」

「成功で更に１００枚です」

「ふうん・・・気前の良い事ですなあ」

　一瞬は驚いたが、すぐにクボウは胡散臭そうに金貨を見つめる。

「何しろ、相手は政治家か貴族か、権力を持った者だとは分かっておりますし。クボウ様に危険が及ぶ事もあるかもしれないのです」

　クボウが渋い顔で目を逸らし、

「ですよねえ。経験上、気前の良い客からの仕事って請けない方が良い、って相場は決まってるんです」

「如何致しましょう。その辺りは良く承知しておりますので、別に断られても」

「ううん・・・ねえ？　どうしましょうかねえ？」

「この前金を取り、請けて頂き、何もせずとも結構です。私共でも調べは致しておりますので」

「あ、そう？　じゃあ請けます」

　カオルがにっこり笑い、

「我らより早く見つけられましたら、金貨１００枚、しかと」

「連絡はあそこ？　港の白いでかい船？」

「はい。宜しくお願い致します」