勇者祭２ 首都編

第十一章 亡国の危機

第１０５話

　シルバー・プリンセス号。

　皆、外出を控えていたので、船の中に揃っていた。

　アルマダは図書室に居ると聞いたので、図書室でマサヒデとアルマダ、ついでにシズクもテーブルを囲んでいる。

「シズクさんは何してたんです」

「図書室だよ。読書に決まってるじゃないか」

　そう言って、本を上げる。

「なんですそれ」

「もしも初代王ヒラマツが米衆連合元首になったら」

　タイトルで何となく内容は分かるが、面白いのか？

　マサヒデが怪訝な顔で、

「それ・・・面白いんですか？」

　もー、とシズクが口を尖らせ、

「面白いよ！　もしも誰々が何とかになったらにハズレはない！」

　アルマダが肩をすくめ、ふ、と鼻で笑って、

「私も勧められて読んでみましたが、まあ娯楽本はこんなものか、程度でしたね。この売り文句の歴史も学べるってのはどうだか・・・筆者曰く、現代人には覚悟が足らないそうです。私達に覚悟って言われても、ねえ？」

「はあ・・・まあ、そうなんですかね？」

「ハワード様、辛口ー！」

　アルマダが読んでいた本に栞を挟み、ぱたんと閉じて、

「シズクさん。図書室で声を上げない」

「私達しか居ないじゃん」

「最低限のマナーですよ」

　そう言ってアルマダはマサヒデを見て、

「早いお帰りでしたね。何かありましたか」

　む、とマサヒデが頷き、前かがみになって、

「はい。シズクさんも聞いて下さい。陰陽頭のツチカド様が殺されました」

「何ですって！」

　シズクがにやっと笑って、

「はい、ハワード様、マナー違反」

「む・・・で、何か分かった事は」

「式神で本人そっくりの物は作れる。しかし、人形が必要。そして、その人形の用意は非常に大変。金も時間も掛かると」

「ふむ」

「で、まああのたくさんの影武者は式神で、ツチカド様が作った物だと。おそらく口封じで殺されたんじゃあないかな、という訳です」

「では、今頃、影武者達は主が消え、人形に戻っていると」

「おそらく。もしかしたら、主が死んでも生きている式神の術はあるかもしれない、とキョウイチさんは言っていましたが」

「もしかしたら？」

「ツチカド家は陰陽術が生まれた頃から続く、陰陽の家系らしいですね」

「ええ」

「そういった秘術のようなものもあるかもって。少なくとも、キョウイチさんは知らないそうです」

　シズクが頬杖をついて、くい、くい、と頭を左右に動かす。

「ふーん・・・じゃあ、詰まっちゃったって事？」

「まだ分からないです。あの影武者達が式神だというのは、予想でしかないんです」

「でも、ツチカド様って殺されたんでしょ。じゃあツチカド様が作った式神でしょ」

「別件で殺されたのかも・・・しれませんよ」

「・・・」

　シズクがマサヒデとアルマダの顔を見て、

「このタイミングで殺されて、それあると思う？」

「ないですよね」「ないでしょう」

　マサヒデとアルマダが首を振る。

「じゃ、まず式神でしょ。で、作ったツチカド様は死んじゃったでしょ。殺した奴は？」

「分かりません」

「詰みじゃん」

　はあー、とシズクが息を吐いたが、アルマダはにやりと笑い、ぎし、と背もたれにもたれて、指を立てて振る。

「そんな事はない。先程、マサヒデさんは大事な事を言いましたよ」

「何です？　そんな大事な事を何か言いましたか？」

「ええ、言いましたとも。人形を作るには、金も時間も掛かる、と。その人形、どこで、誰の注文で作られたんでしょうね。もしかしたら、人形に作成した者のサインなんか彫ってあったりして・・・」

「そうか！」

　シズクがにやりと笑い、

「はーい。マサちゃんもマナー違反」

－－－－－－－－－－

　夕刻を過ぎ、日も沈もうという頃、早馬が届いた。

「こちらは密書となりますゆえ、ご覧頂いた後は必ず火で処分を。破って捨てるなどは厳禁です」

　そう言って、衛兵の姿をした忍がマサヒデに結び文を渡した。

「分かりました。で、皆さんの捜索の方は」

　む、と忍が少し驚いた。見抜かれているとは思っていなかったのだろう。これは情報省ではなく、軍の忍だろう。

「あらかた。やはりご予想の通り、式神で作られた影武者でした。全て動かぬようになっておりまして、慌てて医者を呼んだ者も。口止めは済んでおります」

「人形に、制作者のサインなどは」

「ございましたが・・・」

「何か」

「いや、そちらに。ここからしばらく掛かりそうです」

「分かりました。お引き止めしてすみませんでした」

「いえ。しかし・・・」

　忍がちらちら周りを見て、マサヒデに顔を近付け、

「よく私が忍だと見抜かれましたな」

　と、小声で囁いた。

　マサヒデはにやっと笑って、

「ふふ。周りに優秀な方々がおられますから、何となく空気で分かるんです。情報省ではなく、軍の方ですよね？」

「む、むむ・・・お見事です。鍛えられておりますな」

「感覚ですよ。何となく・・・顔や姿が見えなくたって、人って感情とか雰囲気を感じるでしょう。障子を開けようとしたら、何か中の人がぴりぴりしてるとか。大体の人、そういうの分かりますよ。似たようなものです。忍に囲まれて暮らしていれば、自然と分かるようになりますよ」

「お見事です。そこまでは一般の者でも分かりますが、忍と分かるかはまた別。研ぎ澄まされておりますな」

　マサヒデが苦笑して、

「武術やってて、どこに居ても殺されそうだって生活してれば、誰でもこうなりますよ」

「中々そうも参りませんぞ。それでは」

　衛兵姿の忍は軽く頭を下げ、馬に乗って港を出て行った。

－－－－－－－－－－

　マサヒデは部屋に戻り、ベッドに座って渡された密書をそっと開いた。

　すっとクレールもマサヒデの隣に座り、密書を覗き込む。

「ふうん・・・流石ですね。気付きましたか」

「人形の制作者から」

「私はもう手詰まりかと思いましたが。アルマダさんがそこだって気付いてくれたんですけどね」

「ですけど、注文した者が・・・」

「まあ、忍だかの変装ですよね。こんな事するんですから、本人がこんなの作って下さい、なんて間抜けな事はしないですよ」

　はあー・・・とマサヒデが溜め息をついて、密書をクレールに渡し、ベッドに仰向けになる。

「結局、手詰まり、か。クレールさん、読み終わったら燃やして灰にして下さいね」

「はい・・・ううん・・・」

「誰なんだろう。何で私達を狙うんでしょう。人形を作るには、私達がここに来るよりずっと前から準備してたはずですよ。元々、別の事に使うはずだったんだ」

「・・・」

「何か大きな事を・・・私やクレールさんだけじゃない。マツさんや父上まで殺そうとしてまで、何かしたかった。何だろう。ただ魔族を追い出したいなんて考えじゃないはずだ。外務大臣のミスジ様。陰陽頭のツチカド様。陛下の親戚のクラヨシ様まで巻き込んで」

　ぶすっ！　と音がして、一瞬だけ火が出て密書が灰になる。

「国家転覆！」

　ぼすん！　とクレールもベッドに寝転がる。

「転覆して、何か良い事あります？　魔の国との仲は最悪の状態で、王位に就いたとしてもですよ。国の運営、大変なんじゃないですか？　他の国からも、あまり良い目では見られないでしょうに。そのくらい、私にも分かりますよ」

「そんな事ないです。前の王は悪い人でした。私がまともにします！　って。私達、当事者が死んでたら、真実を知る者はいません。少しは時間が掛かるでしょうけど、外向きはそれで解決しちゃいます。内側もゆっくりと・・・何となくおかしいな、とは思っていても、証拠がないんですから・・・」

　にぎ、とマサヒデが顔をしかめ、

「うわあ、嫌ですねえ、それ」

「全くです！」

　つん、とクレールが指を立てると、上に小さな蝶が乗る。

「いきなり目的を考えてしまうから、分からないんです」

「どういう事です」

「犯人は何故クラヨシ様を選んだか。私達が居なかったとして、クラヨシ様なら何が出来るか、何をさせようとしたのか・・・」

「ふむ」

「まずクラヨシ様は陛下の養子です」

「王位の簒奪？」

「それはクラヨシ様が犯人だったら、の話です」

「あ、そうか」

「仮にクラヨシ様が犯人としても、王位簒奪は難しいです。王位の継承権はありますけど、優先順位は低いです。王子が居ますし。私達の暗殺も厳しいと思いますけど、王子の暗殺はもっと厳しいです。御兄弟もおられますし、陛下の御子息の全員排除はとても無理です」

「ふむ」

「暗殺が無理なら議員の多数を味方につけ、陛下を失脚させ、別の者を王に推す、という事が考えられます」

「議員ですか・・・」

「それでも、代々続く王家ヒラマツの失脚は難しいと思います。では、何をさせようとしたのでしょう。そして、その目的は私達を暗殺する事で達する事が出来た」

「ううん・・・私達を暗殺したら・・・魔の国と仲が悪くなる」

「そうしますと？」

「魔王様が怒って、この国が無くなってしまうかも？」

「はい。ですけど、犯人はそれを望んではいないでしょう。何が望みなんでしょう」

「さっぱりです。分かりません。何なんです？」

　クレールがにっこり笑って、

「私も分かりません！」