第88話 侵入（第二層）
最終章：エストリプス銀河最大惑星『ノワリクト』最終決戦編
第二層へと駆け上がったナコたちの前には、またも同じような景色と、徘徊する無数の複数同位体が立ちはだかっていた。
「創造的消失！」
ルキの両手から放たれたビー玉がエネルギーの線で結ばれ、六芒星のエネルギーブレイドが獣を焼き尽くす。
「キリがないな！」
ガンブレードで獣を切り裂き、もう片方の手でシャープネス小型銃を撃ち放つヒョウガが叫んだ。
「また同じような景色……何層まで続いているんだろう」
アゲハがブーメラン型の銃を両手で撃ち放ちながら走る。
やがて走り抜けた先に、第三層への分岐手前となる少し広い空間が見えてきた。だがそこには一層と同じく、巨大な複数同位体が横たわる影のように待ち受けていた。
巨体で鉄壁な甲羅を持つカメを彷彿とさせる巨躯。手足を甲羅にすぼめ、回転しながら咆哮を上げる獣は、見た目からは想像もできないようなスピードで上空に飛び上がり、そのままナコたちを押し潰すように落ちてくる。
「ちょ！ まじかよ！」
仲間たちが咄嗟に転がって四散する。しかしカメ獣が落ちた衝撃で衝撃波が生まれ、吹き飛ばされた仲間たちは、奈落の穴ギリギリのところで何とか踏みとどまった。
「鉄壁の防御力に、このスピードか……厄介だな」
ミルトが強化手甲を構え、展開しようとボタンを押す。しかしその瞬間、イクサが超速で一歩踏み込み、カメ獣までの距離を詰めていた。
持ち前のスピードでカメ獣を翻弄すると跳躍し、回転しながら後方へ、壁を蹴って勢いをつけると、手甲を装備した拳を思いっきり打ち込む。
「グガァアァァ！！」
その巨躯は怯まない。だがイクサの一撃は甲羅の一部を破壊していた。
「行けんぜ！ 自慢の甲羅も俺の拳の前じゃ役不足みたいだな！」
地面に下り立ったイクサは仲間たちに振り返り、真剣な表情で言った。
「ここは俺が引き受ける！ 先に行ってくれ」
「イクサ！！」
仲間たちが驚きながら叫ぶ。
「この獣には、どう考えたって俺の拳が一番適任だろ！ 適材適所ってやつだ」
「なら俺も……」
強化手甲で腕を覆ったミルトが前に出ようとする。しかしそのミルトを制止して、ヒョウガが前に出た。
「いや、ここは俺に任せてくれ。強化されたガンブレードは、たかが甲羅ごときには防ぎきれんだろう」
「だが！」
ミルトが食い下がる。
「そろそろ思いっきり身体を動かしたかったんだ！ 譲ってくれ」
ガンブレードを構え、ヒョウガがカメ獣に向き直った。
「いいぜ！ ヒョウガ！ さっさと片付けるとするか」
イクサが拳を合わせ、気合を入れる。
「……必ず追いつけ。行くぞ！」
ヒューベルトの一言に「おう！」と答えると、イクサとヒョウガは獣へと突っ込んでいく。
その戦いの最中を抜け、ナコたちは第三層への道を走り出した。
「よし、俺が獣の動きを止める！」
走り込むヒョウガがガンブレードを振り抜き、甲羅から出ている手足を裂く。
すぐに手足を引っ込め、甲羅を回転させてヒョウガに突進していくカメ獣。だがその甲羅の中心に跳躍したイクサが、エネルギーの爪を振り下ろした。
戦いは熱を帯び、過熱していく。第三層へと走るナコたちは、後ろで響く激しい戦闘の音に振り返ることもなく、真っすぐに走った。仲間たちを信じているからこその行動だった。
第89話『ラークラ』に続く。
