第56話 左塔攻略（1F）
第五章：禁止惑星 『バルエクス』戦争編
「最短ルートで左塔を攻略する！ 自分の身は自分で守れ！」
ロックが叫び、仲間たちを鼓舞する。
塔の扉を抜けた瞬間、目に飛び込んできたのは大きな広間だった。高い天井に反響する足音、螺旋状の階段が右手奥に延びている。そして広間の最奥――巨大なエレベーターらしきものが見えた。だが、その前にはすでに何十人もの兵隊が武器を構え、待ち構えていた。
「エレベーター！」
ナコが指差す。
「駄目だ！」すかさずミルトが声を張り上げた。
「十中八九、認証キーが必要だろう！ ここにいる兵隊が持っている可能性は低い！ 階段だ！」
「いい判断だ！」ロックが続ける。
「仮にエレベーターまで行って動かなきゃ、四方八方囲まれて袋のネズミだからな！」
「螺旋階段まで向かうぞ！」
コルトの指示が飛んだ。
瞬間、兵たちの怒号が爆ぜた。剣を抜き、銃を構え、一斉に襲いかかってくる。
「おらよっ！」
先手を切ったのはイクサだった。弾丸を身をひねってかわし、目にも止まらぬ速さで兵の懐に入り込む。左足で銃を蹴り飛ばすと、その推進力のまま身体を回転させ、首筋に強烈な一撃を叩き込む。
「やるじゃねぇか！」
ロックが笑い、指に仕込んだ指輪型の装置を弾いた。
鋼鉄の糸が走り、兵の足を切り裂き、立て続けに二人、三人と転倒させる。
「変幻自在な鋭利な刃物ってところか。面白い武器を使うな」
ハリーが小さく呟くと、即座に構えたチャージガンを解放した。白キ戦艦の武器区画で改良された瞬間火力特化型――放たれた光束が壁を貫き、崩落した瓦礫が兵隊の頭上に降り注ぐ。
「動きを止めるぞ……！」
「っけ、俺も負けてられねぇな！」
コルトがフリーズガンを構え、兵たちの頭上に撃ち込む。次の瞬間、空気が一瞬で凍りつき、氷塊が形成され、ドシャッと落下して複数の兵を押し潰した。
「よし！ このまま螺旋階段までの道を切り拓く！」
ミルトが叫ぶと同時に、手甲のスイッチを押す。金属が唸りを上げて展開し、彼の腕を覆った。瞬間ブースト――肉体のリミッターを外す直線的な突進で、兵を次々と弾き飛ばしていく。
「ルートが開いた！ 走るぞ！」
一気に仲間たちは螺旋階段へ駆け込んだ。
背後から怒涛のように追ってくる兵の群れ。最後尾を走っていたナコが振り向き、魔杖銃を構えた。
「フレイムス！」
放たれた炎が空気を裂き、赤々と広がる。
すかさず、ナコは杖を反対側に大きく振った。
「カマイタチ！」
轟風が炎を煽り、瞬く間に炎壁が形成される。敵兵が足を止めるほどの大火が、彼らとナコたちの間に燃え広がった。
魔杖銃の持ち手近く――鉱石をはめ込む穴は二つに改造されていた。そこには風と炎、二つの鉱石が組み込まれている。
白キ戦艦の武器開発区画で施された進化。ナコたちの武器は、以前よりさらに能力を増していた。
「おい！ 中央塔に続く跳ね橋までは何階まで登ればいい？」
コルトが走りながら声を上げる。
「知らん！ だが左塔の規模からして五～六階程度だろう」ロックが答えた。
「無駄な交戦は避け、上を目指すのが得策だな」ミルトが続ける。
「いずれにせよ上層部にはそれなりのやつが待ち構えているだろう。注意は怠るな」ハリーが短く告げた。
「私の炎と風は兵隊の足止めに最適だと思うから、後方は任せて」ナコが言う。
「おっけ！ フォローはすんぜ！ まかしとけ！」イクサが快活に返す。
――一方その頃。
監獄塔全体は、まさに地獄と化していた。爆音と咆哮、断末魔が重なり合う中、最重要実験室にひとつの影が立っていた。
科学者たちの亡骸。兵も、獣も、無惨に散らばっている。崩壊した研究設備。
「ふふ。やはり中途半端じゃこんなものね。さてと、ワタクシはワタクシの目的を果たさせてもらおうかしら」
彼女は最奥に鎮座する特殊金属の円柱へと歩み寄った。その下には地下深くへ続く大穴――制御不能の複数同位体が封印されている牢獄がある。
「待て！ 貴様何者だ！」
声が飛び、複数の影が現れる。
「ムラマサ様……これは……」
現れた部隊の一人が、得物を背にした長身の男に声を掛けた。
「お、女だと……」
女は振り返り、艶やかに微笑んだ。
「……あら。あなたたち、ワタクシに何か用でもあるのかしら？」
「この実験室の惨状……お前がやったのか？」
ムラマサの声が鋭く響く。
「我々は白キ戦艦の部隊。この実験室を破壊し、人々を救いに来た……だが、これは……」
視界いっぱいに広がる惨殺と廃墟。
「まぁ、退屈しのぎにはよかったけれど……生憎、ワタクシはまだ忙しいの。邪魔をしないでくださるかしら」
そう言って女が円柱に手を触れた瞬間、金属はひび割れ、一瞬で砕け散った。
「おい！ その下は……制御不能の複数同位体を収監している牢獄だぞ！ 何をしている！」
ムラマサが叫び、長大な槍を構える。
「ちっ……うるさいですわね。」女は舌打ちし、瞳に狂気を宿した。
「少しだけ遊んであげましょう。ワタクシの気分を害したゴミがぁぁぁ！」
「来るぞ！ お前ら構えろ！」
ムラマサの怒声と共に、空気が張り裂けた。
第57話『ムラマサ vs エリムス』に続く。
