第40話 大海原へ（前編）
第四章：禁止惑星 『グリムジャガー』編
「もういいのか？」
ミルトが、まだ赤く充血した目をしている青年に優しく声をかけた。
白骨化した“じいちゃん”を丁寧に埋葬し、洞窟の一角に静かに手を合わせた青年は、深く息をつきながらゆっくりと立ち上がった。
「……そりゃあ、自分が人造人間で、目が覚めたら二千年も経っていたなんて、簡単には受け入れられないさ。けどよ……」
青年は拳を握りしめ、苦笑するように目を伏せた。
「同時に、あまりにも突拍子もなさすぎて……意外と冷静に受け入れてる自分もいる」
ナコが不安げに口を開きかけたが、青年は先を続けた。
「それに、今のこの星……グリムジャガーがどうなってるのか、確認したい」
ミルトは少し躊躇したが、頷き、今までの経緯をかいつまんで説明した。墜落してきたこと、結晶体の存在、そしてジャコウと銀河政府の事。
話を聞き終えた青年は、静かに目を閉じてから口を開いた。
「なるほどな。……いいだろう。俺も結晶体がどうなっているのか知りたい。あんたらの目的もそこにあるのなら、案内してやる」
「場所がわかるのか？」ミルトが訊く。
「あぁ。燃やし尽くされた首都の跡地だ。変わってなければ……奴らがそこに神殿を作ってるはずだ」
言葉を区切った青年は、ふとナコに視線を向ける。
「それと……ねぇちゃん」
「え、わ、わたし？」
「さっきの魔杖銃、ちょっと貸してくれないか」
ナコが戸惑いながらも魔杖銃を手渡すと、青年はそれをしっかりと持ち、じっと観察する。やがて持ち手の近くに埋め込まれた小さな球を指で押し、取り外した。
「やっぱりだ。じいちゃんが研究してたものに近い……待ってな」
そう言って、朽ちた研究所の隅へ歩き、瓦礫をかき分ける。やがて、不思議な光を放つ丸い鉱石を手に戻ってきた。
「これだ……ここに、よっと」
取り外した穴へその鉱石をはめ込むと、青年は魔杖銃をナコに差し出した。
「ほいよ。人のいない方向に向かって、振ってみな」
ナコは恐る恐る両手で構え、大きく横に振った。
その瞬間、周囲の風が一気に吸い寄せられ、鋭い刃のような突風が空間を切り裂く。
「きゃっ……な、なにこれ！ すごい！」
「カマイタチだ」青年は満足そうに頷いた。
「力の使い方に慣れれば、もっと強い風を起こせるようになる。さっき言ったろ、じいちゃんは自然エネルギーを増幅して、誰でも使えるようにするデバイスを研究してた。今はめ込んだのは風の力の鉱石だ。他にも、自然の力が集まる場所があれば……水とか炎とか、いろんな鉱石が作れる」
「……すごい」ナコは感嘆の声を漏らした。
「やつらとやり合うなら戦いは避けられない。その力、役立ててくれ」
「……ありがとう」ナコは強く握りしめた。
「っと、それとは別に……首都の跡地まで行くなら、船がいるな。ついてこい」
青年が歩き出し、一行はさらに洞窟の奥へ進む。やがて湿った岩肌の先に光が差し込み、波の音が近づいた。そこは海へと繋がる広間で、小型の船が静かに浮かんでいた。
「これ……」ナコが目を丸くする。
「動力型の小型船だ。じいちゃんのお手製だぜ。動けばいいけど……」
青年は軽やかに乗り込み、慣れた手つきで操作盤を叩いた。しばしの沈黙の後、機関部が低く唸りをあげる。
「……お、動いた。うん、何の問題もなさそうだ。さすがじいちゃん」
ミルトは船体を見回しながら呟いた。
「動力式の小型船か……やはりグリムジャガーは、もとは文明も発展していたいい星だったんだな」
青年はミルトたちを手招きし、ナコとハリーも次々に船へ乗り込む。
「一旦このまま海に出る。あんたらの仲間は浜辺だろ？ まずは合流だ」
「あぁ、助かる」
「……っと、そういやまだ名乗ってなかったな」
青年は振り返り、静かに言った。
「俺の名前はイクサ」
「俺はミルトだ。……そして」
「ハリーだ」
「ナコです」
小さな自己紹介が交わされると、青年は口元をわずかに緩めた。
「よし、それじゃあ行こうか」
小型船は白いしぶきを上げ、ゆっくりと洞窟を抜けて、広大な海原へ滑り出していった。
第41話『大海原へ（中編）』に続く。
