第29話 交錯する思惑（前編）
第三章：禁止惑星 『リムスタング』編
エレベーターが静かに停止した。表示板には「五十七階」と赤い数字が灯っている。
「ちっ、直通じゃねぇのかよ」コルトが舌打ちした。
「構わない、上まで行くぞ」ヒョウガは迷いなくエレベーターを出て、階段へと向かう。
深夜のドグマタワー、広い廊下に立哨している兵はまばらだった。三人は気配を殺しながら進み、すれ違う兵を容赦なく叩き伏せていった。ヒョウガはガンブレードの柄で、コルトは電磁銃の銃床で、アゲハはブーメラン型銃の一撃で。短く、鋭く、音を立てぬよう。
やがて到達した最上階の扉は、拍子抜けするほど簡単に開いた。パスキーも認証もなく――。
「……嫌な予感しかしねぇな」コルトが低くつぶやく。
しかし立ち止まる理由もない。三人は身構えながら、六十階の室内へと足を踏み入れた。
そこはまるで別世界のようだった。広大なフロアの中央に鎮座しているのは、地下から続いているのであろう巨大な円柱。特殊金属のドームが天井へと伸び、その中心には黄色の輝きを放つエネルギー結晶体が浮かんでいる。
「……やっぱりここにもありやがんだな」コルトが喉を鳴らす。彼の腰のポーチに隠された赤色の結晶体と、同じ形をしていた。
そして、結晶の前に置かれた宝石のテーブル。その椅子に腰掛けていたのは――ドギガイズだった。
「ふん……こうもコバエがうるさくては、夜も落ち着いて寝られんな」
薄く笑うその顔には、焦りの色は一片もない。警備の影もなく、ただひとりで。だがその余裕が、かえって異様さを際立たせていた。
「ドギガイズッ！ 貴様ァァッ」
怒りを爆発させたヒョウガがガンブレードを抜き、駆け出す。
「おい、待てヒョウガ！」コルトの制止も聞かず、一直線に突っ込む。だが――。
目に見えぬ壁がヒョウガを弾き飛ばした。
「ぐはっ……！」
床を転がり、呻きながら立ち上がる。
「エネルギー障壁だとッ！？」コルトが目を見開く。
「クク……これだから下等惑星の人間は。知能が猿並で困るな。あぁ、猿に失礼か」
「貴様ぁッ！」再び向かおうとするヒョウガの肩を、コルトが掴んだ。
「落ち着け！ 安い挑発に乗るな！」
「くっ……！」悔しげに歯噛みし、ヒョウガは踏みとどまる。
ドギガイズの視線がコルトとアゲハへ移る。
「そっちの男と女は……クク、ノワリクトの銀河指名手配犯か。人数は五人と聞いていたが……三人はもうくたばったのか？」
「きっ……！」アゲハが銃を構えかける。
「待て。相手のペースに飲まれるな」コルトが制した。
「ほう、冷静だな」ドギガイズの口端が吊り上がる。
「よう、ノワリクト政府銀河治安主席執政官ドギガイズ様よ。筆頭四人衆のあんたが、なんでこんな禁止惑星を牛耳ってやがる？ 銀河政府に厄介者としてハブられたのか？」
「ハハハ、面白いことを言う。だが理由はもう見当がついてるんだろう？ 下等惑星の資源とエネルギーは、上級の星が食いつぶすのが礼儀だ。虫けらも役に立って、さぞ嬉しいだろうよ」
「うおおおおッ！」ヒョウガが銃を乱射する。だが光弾は障壁に弾かれ、火花を散らすのみだった。
「ゲスいねぇ……ノワリクト銀河政府は一体、何をどれだけ隠してやがる」コルトが吐き捨てる。
「お前たちが知る必要はない。どうせここで息絶えるのだからな。……ちょうどいい、試したいものがあってね」
ドギガイズが指を鳴らした瞬間――。
円柱の影から、巨大な咆哮が轟いた。六本の腕を持ち、爪と牙を備えた巨獣が姿を現す。その眼光は血に飢えた獣そのもの。
「おいおい……なんだこいつはッ」ヒョウガが息を呑む。
「複数同位体だと！？ ちッ、散れ！ 喰い殺されるぞ！」
三人は四方へと跳んだ。巨獣の爪が床を裂き、轟音がフロアを揺らす。
「はははははッ！ それじゃあ私は特等席で、お前たちの殺戮ショーを楽しませてもらうとしようか」
ドギガイズは椅子に深く腰掛け、愉悦に顔を歪めていた。
第30話『交錯する思惑（中編）』に続く。
