水晶炎華 ～銀蒼の乙女よ、君は、誰？～

９ 精霊の柱 Ⅱ

「──好きですよ、ライオット王子……」

　ソーヴェのその声で、ヒューは、微睡(まどろ)みの中から一度に引きずり出された。

　慌てて、身を起こす。

　夜闇の視界のその先に、ソーヴェとライオット、二人の佇む姿。

　その様子は、ヒューから見ると、至極(しごく)お似合いの一対。

　その年齢にしろ、その背丈にしろ……。

　きり……。

　唇を噛む。

　そんな視線に気づいたソーヴェが振り返る。

「目が覚めたかい、ヒュー」

　穏やかな微笑み。

　微かに恥じらいが潜んでいる、透き通るような微笑み……。

「ソーヴェ……。私も同行したい」

　ライオットが、ソーヴェを背後から抱きしめる。

　ソーヴェは、抗おうともしない。

　ぴきっ！

　ヒューのこめかみに、青筋が浮き上がった。

「精霊たちは、気まぐれです。ヒューは、何らかの形で保護下にあるようですが、貴方は危険です」

　宥めるように、ソーヴェがライオットの腕を解く。

「それでは、約束して下さい。このまま行ってしまわないと……」

　再度、ライオットが、腕をソーヴェの体に回す。

「坊やを元の世界に帰したら、改めて私の所に寄ると……」

　深く抱き込む、男の腕。

「誠(せい)の術司(じゅつし)の名にかけて……」

　懇願するライオットに苦笑しながら、ソーヴェがライオットを振り返る。

「誠(せい)の術司(じゅつし)の名にかけて、お約束します」

　ライオットを見つめる、ソーヴェの瞳。

　ヒューは、完全に煮詰まった。

「ソーヴェ！　離れろよっ！！」

　感情に促されるままに喚こうとするヒューを制して、ソーヴェが口を開く。

「ヒュー、喜べ。帰る方法がわかったぞ」

　とんでもない話題の転換に、ヒューが頓狂な表情を浮かべる。

「精霊の柱に着けば、戻してくれるらしい」

「精霊の柱？」

「ヒューは、精霊の柱に導かれて、ここに来たらしいんだ。幸い今日は、誓約(ゲッシュ)の月が満の月だから、精霊の杜(もり)に入れるし……」

「でも、精霊の杜に入っても、柱をどうやって見つけるんだ？　あれは、蜃気楼(しんきろう)みたいに移動するんだろ？」

　『異界現象学』で習った内容を反芻しながら、ヒューが尋ねる。

「大丈夫……、彼らが案内してくれる」

　ソーヴェの指の示す先に、視線を向ける。

　森(もり)の奥、杜(もり)に連なる付近に浮かぶ、奇妙な影。

「精霊！？」

「癒しの炎を使っていた時、彼らが教えてくれた」

　ソーヴェが、不思議な韻を含んで、語る。

「『時は来たり。我らが導きし若者を、在るべき処へ還そう』」

「ソーヴェは、精霊の言葉がわかるのか！？」

　ヒューは、精霊と情を交わすことが出来る人間など、王族の祖と呼ばれた人物しか知らない。

「ソーヴェ、君は──」

「彼らは、私の血の盟約による友だ」

　ヒューの言葉を聞く間もなく、ソーヴェはヒューの腕をとる。

「でも、気まぐれなのは同じなんだ。急ごう」

　ヒューは、引きずられるように、ソーヴェの後に続いて、精霊たちを追った。

　　　＊

　初めて見つけた時と同じく、精霊の柱は、静かにそこに在った。

　満の月の光を浴び、淡く光る水晶の柱。

　全ては、此処から始まったのだ。

　感慨に耽(ふけ)るヒューの後ろで、ソーヴェの忍び笑い。

　憤然と、ヒューが振り返る。

「なんだよ、ソーヴェ！」

「いや……なんでも」

　ソーヴェが、こほこほと咳をするようにして口許を隠す。

「口許が歪んでる！」

「いや、その……すまん。ただ、ヒューほど、私を楽しませてくれた道連れはいなかったと思っていただけだ」

　ばつが悪そうに、口を開く。

「子供の姿に、大人びた口調、仕種。どうにもちぐはぐで……」

　殺しきれない笑いが、ソーヴェの口許を歪めた。

「どうやらソーヴェは、俺を子供扱いで、通すつもりらしいな！」

　腹立ちも露わに、ヒューがソーヴェを睨み上げる。

「悪いかい？」

　見下ろすソーヴェの瞳が笑みを象る。

「悪い！　俺は、ソーヴェが好きなんだ！！」

　ヒューは、見上げるソーヴェの瞳に、ひたり、と、自分の燻し銀の瞳を合わせた。

「……」

　沈黙の内に、二人の視線が絡みつく。

「……光栄だね」

　優しく瞳がすがめられ、口の端に薄い笑みを湛えたソーヴェが答える。

　その笑みは、子供のたわいもない言葉を、笑んで聞き流す大人の物。

　予想違わぬソーヴェの反応。

　子供と思って、本気で受け止めてもらえない！

「……っ、ソーヴェ！！　俺は、本気だぞ！！」

　苛立ったヒューが叫ぶ。

　対するソーヴェは、あくまでも穏やかで。

　ヒューの頬を両手で包み込むと、諭すように語る。

「いいか、ヒュー。私は、恐らく、この姿から解放されることは、ない」

　噛んで含めるような口調。

「それがどうした！」

「ヒュー……」

　困ったような声が続く。

「私は、憐みで人に愛されるほどに、落ちぶれたくはないぞ」

　ソーヴェの言葉に、ヒューの怒りが炸裂した。

「それは、俺に対する最大の侮辱だ！！」

　叫んで、強引にソーヴェの顔を引き寄せる。

　驚く暇も与えず、ヒューはその唇に、啄ばむように優しく、自分のそれを重ねた。

「憐みなんかじゃない。俺は、ソーヴェの優しさや、哀しいまでの毅(つよ)さが好きだ」

　再度その頭を抱え込み、今度は、深く口づける。

「ソーヴェを……愛している」

「ヒュー……？」

　ソーヴェが、呆然と口許を押さえて立ち尽くす。

「元の世界に帰ったら、きっと君を探し出す。“誓約(ゲッシュ)の騎士”の名にかけて！」

　ソーヴェの頬に優しく触れる。

「……本当の俺は、結構な美丈夫なんだ。楽しみに待ってろよ！」

　そう宣言して、柱に向かって走る。

「きっと君を迎えに行くっ！！」

　柱に触れる前、もう一度念を押すためにと、振り返って叫ぶ。

「……っ！？　ソーヴェ！？」

　見出したのは、ソーヴェのうずくまる姿。

「ソーヴェ！！」

　駆け戻ろうとしたヒューの体が、ふわり、と、何かに包まれた。

「ソーヴェ！！」

　巻き上げられるようにして宙に浮く。

「ソーヴェ────ッ！！」

　魂切るような自分の叫び。

　その声が遠い。

　そこで、ヒューの意識は、真っ白に塗りつぶされた。

　　　＊

「ファン‐ヒュー殿下をお守りできませんでした」

　憔悴しきった青年が、その仕える王に、頭を下げた。

「どうか、命をもって償わせてください、陛下！」

　青年が、懇願する。

　青年は、ヒューの親友であり、警護役を務める、フェイ。

　対するのは、ヒューの兄であり、南大陸(ソーンレスト)、極東(ファー・ダーリ)国の王。

「赦すことは出来ぬ、フェイ」

「しかし──」

「そのような慣習を作れば、後々の災いの種となる」

　言い聞かせるように、王が話す。

「それに、アレが死ぬことなど有り得ぬ。アレは、悪運だけは強いのだ」

「生きておいでだとしても、相手は気まぐれな精霊たちです！　もう、……もう戻ることは、叶わぬと……っ！！」

　フェイは、慟哭して、床に頭を擦りつけた。

「このようなことになったのも、私がファン‐ヒュー殿下をお諫(いさ)めしなかった結果っ……！！」

　唇を血が出るほど噛みしめる。肩が慟哭に大きく震える。

「フェイ……。そのように自分を責めるな。すべては、王族たる自覚の甘い、ヒューが不明」

「しかし陛下──」

　フェイの言葉に、奇妙な音が重なった。

　何かの落下音であると気付き上空を見上げる。

　瞬間、二人の居た中庭の小さな泉に、大きな水柱が上がった。

　ざぁ……んっ！！

　泉の中、全裸のヒューが、呆然と座っていた。

「兄者？　……フェイ？」

　固まる二人の姿を見つめ、次いで辺りを見回す。

　そこは、自らの生まれ育った城の、中庭。

──俺は、……戻ってしまったのか！？

　最後の一瞬に見たソーヴェの姿に、ヒューは唇を噛んだ。

　苦しげに、その身を抱いた青白い、華奢な腕。震えていた、その身体。

　そんなソーヴェを後に残してくるぐらいならば、二度と此処へ戻れなくても構わなかった。

「ヒューっ！！」

　そんなヒューに、驚きと安堵と怒りを一度にその顔に浮かべたフェイが飛びついた。

「ヒュー！　ヒューっ！！　死ぬほど、心配したぞ！！」

　その首にしがみついて、フェイが男泣きに泣いていた。

「この大馬鹿者が！！　半月も、無断で国を留守にするなど！！　……どれほど、その民を悲しませたと思っている！！　少しは、王弟としての自覚を持て！！」

　兄王の怒鳴り声に、ヒューが思わず小さくなる。

　フェイも、王の面前であった事を思い出し、そろり、とヒューから手を放した。

　意を正して、平伏する。

「も……申し訳ありません、兄者」

　項垂れて謝るヒューに、王が身に帯びていたマントを脱ぎ、乱暴に被せる。

「落ち着いたら、部屋へ来い！！」

　乱暴に言い放ち、兄王は、二人に背を向けた。

「じっくりと油を搾ってやる！！」

　乱暴に、歩きだした兄王のその目尻、光る物があったのに、二人は気付かぬままだった。