水晶炎華 ～銀蒼の乙女よ、君は、誰？～

８ 誠の術司

　闇に取り巻かれて、うずくまっている。

　きつく噛みしめた唇に、血が滲む。

　青白い肌をなお青く染めて、耐えている。

　それ、を見下ろす青年。

　薄い唇に、この上ない至福の笑みを刻んで、見下ろしていた。

「今さら……なぜ抗う？　そこまで染まっておいて？」

　腕を差し伸べる。

「負の波動に、身を委ねなさい。楽になりますよ、麗しの乙女よ──」

　二人の姿を見取った瞬間、ヒューは駆けた。

「や……止めろーっ！！」

　その長さと重量故に扱いあぐねている聖剣、“誓約(ゲッシュ)の剣”を振りかざして。

　強い銀光を放つ剣を、一気に振り下ろす。

　その一閃が、リドゥーラからソーヴェに向かっていた闇の流れを断ち切る。

　ソーヴェが、闇から解放される。

　安堵するヒューを、リドゥーラが嘲笑する。

「遅い」

　リドゥーラが、嗤う。

「さあ、この邪魔者を始末なさい。……我が、同志よ」

　その声に従うように、ゆらりと、ソーヴェが立ち上がった。

　差し上げた腕に凝縮していくのは、闇色の炎。

　一瞬の躊躇いもなく、それが放たれる。

　逸れることなく自分に向かってくる闇の炎。

「ソーヴェっ！？」

　驚愕に立ち尽くす。

　ヒューの問いに、辺り一帯を引き裂く轟音がかぶさった。

「下がっていなさい、坊や」

　目前で、遮られた攻撃。

　ライオットの張った遮壁に、命を救われた。

「ソーヴェ！？　一体どうしたんだ！？」

　叫ぶヒューを引きずるようにして、ライオットが続く攻撃からヒューを守る。

「この人は、以前のこの人ではない！　負の域に陥った」

「ソーヴェが、まさか！？」

「ちゃんと見なさい！　髪が、禍(まが)しい黒に染まっているでしょう！　負に陥った証しです。やがて、全身を覆います」

　決然とした表情で、ライオットが語る。

　信じがたい。

　だが、確かに、ソーヴェの白い髪の大半が、黒く染まっていっていた。

「ソーヴェ、止めろ！」

　叫ぶヒューの横で、ライオットが自らの剣を鞘から抜いた。

　術司としては、ライオットとソーヴェの力は比較にならない。

　そのために、剣での勝負に持ち込むつもりらしいのを察する。

「ライオット王子！　ソーヴェの剣の腕は、超一流だ。術司とて、侮るなよ！」

　街のならず者共を倒した時の、ソーヴェの剣の冴えを知っていたヒューが、警告の叫びをあげる。

　ソーヴェに術を司るための余裕を与えず、ライオットが連続で剣を打ち込む。

「同じ、誠(せい)の術司(じゅつし)として……その誓約の下、倒します。“無の騎士”殿！」

　ヒューの警告の叫びに頷きながらのライオットの口上。

　ヒューは青ざめて、ライオットを凝視する。

──ソーヴェを、殺す！？

　ライオットの躊躇いのない剣筋。

「止めろ、ライオット王子！　ソーヴェを殺すなんて、俺が許さない！」

　ライオットの青い瞳が、ヒューを見返す。

「誠(せい)の術司(じゅつし)は宣名と共に、誠(せい)の誓約の下に入る。それは、負に陥ることを非としている」

　キン！

　ライオットの剣が、ソーヴェの剣を弾く。

「それに、……俘(ふ)の術司(じゅつし)として生きることを、この人が望むとは……思えない！」

　ライオットの細い剣が、舞う。

　ソーヴェのその剣よりやや刃幅の広い剣が、それを、がっしりと受け止める。

　激しい火花が、空を彩る。

　その知識と知恵を買われる術司(じゅつし)は、概して柔弱と思われがちであるが、それはとんでもない思い違いである。

　術司は、その術を封じられた時、自らの体術によって、相手と対する。その体術は、実践を経た上級騎士並み。馬術、剣術は基より、あらゆる武術に通じている。

　ギリギリと、刃が音を立てて交わる。

　いずれも譲らぬ、激しい鍔迫り合い。

　間合いを取るために、両者が同時に後方に跳んで、解ける。

　剣が、空間を撫でるように切り取る。

　そのたびに、激しい火花が飛んだ。

　二人の術司の間に、張り詰めた闘気が満ちていく。

　縦横に、剣が舞う。

　二人を、はらはらと見つめるヒュー。

　やがて、ソーヴェがライオットに押され始める。

　決して、ソーヴェの腕が劣っている訳では、無い。

　それなのに、ソーヴェがライオットに押されていく。

　剣が交わる都度に、その差が明らかになっていく。

　女性と男性の持つ、体力差？　……それとも、ソーヴェの、抵抗？

　長引くに従って、ソーヴェの息が上がり、動きが鈍る。

　立て続けに剣が交わった後、強い打ち込みと同時に、ソーヴェの剣が飛ばされる。

「許しは請いません！」

　振り上げられたライオットの剣。

「これも、誠(せい)の術司(じゅつし)としての務め！」

　躊躇いもなく、振り下ろされた。

「止めろーっ！！」

　ソーヴェを庇って、ヒューは、振り下ろされた剣の下に、その身をさらした。

　今のヒューには、“誓約(ゲッシュ)の剣”は扱いきれない。

　斬撃に耐え切れず、その剣を取り落とす。

　飛び散る鮮血。

　びしゃり！

　鮮血が、ソーヴェの顔を濡らす。

「いい加減にしろ！　ソーヴェは、好きでこうなったんじゃない！　それに、どんな理由にせよ、女性を手にかけるなぞ、最低だ！！」

　ざっくりと切られた肩口を押さえて、ヒューがライオットを怒鳴りつける。

「ソーヴェもだ！　ソーヴェは、誰に対して怒っている？　思い出せ！」

　振り返って、ソーヴェに、その想いを叩きつける。

「ソーヴェは、愛する者を護れなかった自分自身の不甲斐なさを、一番悔やんでたんだろ！？」

　きつい鈍銀の瞳が、闇色の瞳を、真っ向からとらえる。

　双方退かぬ、激しい睨み合い。

「無駄なことを……」

　リドゥーラの揶揄(やゆ)するような声が、それを破った。

　声に促されるように、ソーヴェが、飛ばされていた剣を拾う。

「ソーヴェ……？」

　ソーヴェが、拾い上げた剣を、大きく振りかぶる。

「ソーヴェっ！！」

　ヒューが、急所を庇うように、腕を上げる。

　ザクン！

　鈍い、大きな、物を断ち切る音。

　……ソーヴェのその首筋で、ざっくりと髪が断ち切られていた。

「ヒュー、感謝する」

　黒く染められた髪が、風に巻き上げられて宙に散る。

「お前が居なければ、私は、憎しみに目が暗(くら)んで、本当に負に陥っていた」

　ソーヴェが、リドゥーラを見据える。

「誠(せい)は正(せい)に、生(せい)は聖(せい)に、聖(せい)は生(せい)に通じる。誠(せい)の術司(じゅつし)とは、すなわち生命(せいめい)の術司！　“闇の貴公子”……。私の護ろうとした子供にまで手をかけさせた罪、贖(あがな)ってもらうぞ」

　ソーヴェの剣先が、ひたり、とリドゥーラに定められる。

「二度までも、我が術下より抜けるとは……」

　リドゥーラが、苦く舌打ちする。

　その体から、闇色の靄(もや)が立ち昇り、ソーヴェに襲い掛かる。

　ソーヴェの剣が、白い閃光を発して、それを宙に散らす。

「無駄だ……と、今度は私が言わせてもらおうか」

　発光する剣の刃に左手を添え、右手を下げる。

　縦一文字に、剣を眼前にかざす。

　小さく紡ぎだされる言葉。司られる術。

「なぜ私が、“無の騎士”と呼ばれるのか、その身をもって知るがいい」

　復活したソーヴェの銀蒼の炎が、剣に吸い込まれ、その発光をいや増す。

「二人とも、離れて……」

　ソーヴェの言葉に、怪我を負ったヒューを抱き上げて、ライオットがその場を離れる。

　それを確かめて、さらに強い場(・)、が、形成されていく。

　リドゥーラが必死の形相で、反撃に出る。

　が、繰り出される攻撃は、全て、ソーヴェの持つ剣の発する光りに阻まれる。

　パキ！　パキパキ！　パ────ンっ…………！！

　澄んだ高音と共に、水晶の壁が現れる。

　そのまま凄まじい勢いで広がり、ソーヴェとリドゥーラをその裡に取り込む、球状の結界が形成されていく。

「この水晶の結界の中では、いかなる術も司ることは出来ぬ」

　パキパキ……。

　水晶の結界が、広がる。

「無の結界……。全ての術を無に帰する、精霊の結界」

　ゆらゆら。

　銀蒼の炎を纏いながら、ソーヴェの剣先が、ゆったりと円を描く。

「精、霊……！？」

　何人と言え受け入れることのない、この世界最大の術を司る、人間とは形態を異にする生命。

　否、純粋なる聖力(Energy)の塊。

「知らぬのか？　随分と長く生きておろうに──」

　剣先が、止まる。

　キ────ンっ！

　水晶の結界が完成する。

「なぜ、わが一族に生まれる娘が、稀に“乙女(レイディ)”の称号を享(う)けるのか」

　ゆったりと、落ち着いたソーヴェ。

　対するリドゥーラは、苦痛も露わに、膝を折った。

「良く……目を凝らして見るがいい。自分が、一体、誰と対していたのか」

　霞む視界をソーヴェに向ける。

　その身を包む、大輪の華のごとき、銀蒼の炎。大きく猛るように輝く、その炎。

　それは、術による物では無かった。

　術による物であれば、この結界の中に存在することは出来ない。

　驚愕に、リドゥーラの瞳が見開かれる。

「本当に、人間なのか……？」

　力ない呟きと共に、リドゥーラの術が限界を超えた。

　その身から、一気に全ての力が流出し始める。

「特別な血を引いてはいるが、私は人間だ。ほんの少し、人より多く精霊達に愛でられ、その術を司ることを許された」

　美しかったリドゥーラの身が、干からびた老人のモノへと変わっていく。

「今の私の術は……精霊の物。相手が悪かったな、“闇の貴公子”」

　皺枯れた腕が、虚しく宙を掻く。

「嫌だ……嫌だ。死にたくない──」

　ぼぅ……！

　銀蒼の炎が、皺枯れた指先に点(とも)る。

「私は、未だ生きたい。老いて醜く、死にたくない──」

「もう、十分に生きたであろう。たくさんの人間の哀しみを吸って……」

　慈愛に満ちた表情で、ソーヴェがリドゥーラを見下ろす。

「嫌だ……」

　弱々しい呟き。

　それが、哄笑に変わった。

「貴女の負けだ」

　指先に点(とも)った炎を振り捨てる。

「今ここで私を倒しても、貴女は元の姿には戻れぬ！　その呪術は、私の生死とは無関係に働くように司られている。私が死んでも、その源を滅さぬ限り解(ほど)けぬ！」

　狂ったような笑いが響く。

「この、私以外には、解(ほど)けぬ！！」

　黒い瞳が、ソーヴェを捉える。

「さあ……解け！　この結界を解けっ！！」

　ソーヴェの表情が一瞬曇った。

「これ以上、お前を生かして、被害者を出す訳にはいかない」

　静かにその首が横に振られる。

「この術は、解けねば解けぬで、それだけのこと」

　静かに、言葉が続く。

「こだわらぬと言えば、嘘になる、が……な」

　その偽りの微塵もない言葉に、リドゥーラが青ざめる。

「すべてを忘れ……、無の眠りにつきなさい」

　銀蒼の炎が、リドゥーラを包み込む。

「ああ……──」

　深い吐息と共に、リドゥーラの腕が地に落ちる。

　ゆっくりと、水晶の結界が消えていく……。

　併せたように、さらさらと、リドゥーラの屍が風に溶けて消えていく。

　静かにそれを、ソーヴェが見取った。

　仇討ちの終わりに何を見ているのか、何をも映さぬその闇の瞳は語らない。

　ただ、その身を包む銀蒼の炎だけが、広がっていく。

　静かに、淡く輝き、全てを優しく包み込むように、広がっていく。

　……森が、ゆっくりと呼吸を再開する。

　負うた傷が癒されていく。

　ソーヴェは、安心したような、ひどく儚げな笑みを浮かべた。

　そして、静かに目を伏せ、宙を仰いだ。

　声なき声が、何かを宙に呟いている。

　ヒューは、傷ついた身に癒しの炎を受けながら、そんなソーヴェを見つめる。

「ソーヴェ……」

　静かなヒューの声。

　その身を僅かに強張らせ、ソーヴェが振り向く。

「ソーヴェ……。こんな時は、泣いてもいいんだよ」

　ヒューが、ゆっくりと両の腕(かいな)を差し上げる。

「我慢することない。強がることない」

　笑み。

「哀しみに負けて、弱くなりたくなかったんだろ？　けれど、もういいんだ」

　小さな手が、ソーヴェの頬に添えられる。

「ソーヴェ、もう、泣いていいんだよ……」

　闇色の瞳の淵に、銀色の雫が滲む。

「一人前の口を……」

　弱い、憎まれ口と共に、ゆっくりと頬を伝っていく銀の雫。

　溢れる涙に混じる、小さな嗚咽。

　ヒューは、小さな両腕を精一杯に伸ばして、ソーヴェを抱いた。

「母上……！　サキ……！　っ……！！」

　関を切ったように、ソーヴェが泣いた。

　ヒューが、その背を撫でてやる。

　ゆっくりと、あやすように……。

──ああ……。どうして俺は、今、子供なんだ？　大人だったら……。

　自覚してしまった自分の想いに、ヒューが苦く思う。

　今、すぐにでも、本当の姿が欲しかった。

　この姿では、どうあがいても、この想いを伝えられない。