水晶炎華 ～銀蒼の乙女よ、君は、誰？～

７ 私闘

　ソーヴェの身を包んだ銀蒼色の炎が、その色を変じる。赤く、朱く、紅く。“紅蓮(ぐれん)の炎”が、轟々とその身を包む。

「銀蒼は、浄化。紅は、攻撃、の炎。全てを滅する！　我が怒り受け、滅びよ、邪なる術司(じゅつし)！！」

　細く、鞭のごとく別れた紅蓮の炎が、迸(はし)る。地を、空を。

　そして一気にリドゥーラに絡みつく。

　灼熱(しゃくねつ)の紅。周りに在る全てを蒸散させて、猛り狂う。

　全てを熱し、全てを破壊し、炎が立ち昇る。

　ソーヴェの口許に、会心の笑み。

　が、それは、驚愕に歪んだ。

　炎の中から漏れる、笑い声。低く、楽しげな嘲笑。

「貴女に、私は倒せませんよ。……絶対に」

　猛り狂っていた紅の炎が、ゆっくりと消失していく。まるで地に呑まれるように沈んでいき、その紅を薄めていく。

　紅の炎の中から、傷一つ負っていないリドゥーラの姿が現れる。

　呆然と立ち尽くすソーヴェに、リドゥーラが笑む、低く、さらに低く嗤ってみせる。

「倒す！　倒してみせるっつ！！」

　リドゥーラの笑いに、ソーヴェの怒りが弾ける。

　華奢な青白い腕が、真っ直ぐに伸ばされる。天に向かい、高々と。

　口から低く流れる声。

　風が四方から、一斉にソーヴェの元に集う。

「雷(いかづち)よ！　来たれ！　来たりて、我が意に従え！！」

　両の掌底に、仄青い光が宿る。それは、輝きを増し、加えていく。

　ぱり……パリリ──！

　蒼白い巨大な光が、その腕で大きく息づく。

「その輝きもちて、我が仇を滅せよ！」

　上げられていたいた腕が、一気に振り下ろされる。

　ソーヴェの仇、リドゥーラに向かって。

　凄まじい放電に、大気が大きな悲鳴を上げながら、裂ける。

　蒼い閃光が走る。

　地が裂け、大小の岩が礫(つぶて)となって、周囲の木々を薙ぎ倒す。

　森全体が、悲鳴を上げる。

　誠(せい)の術司(じゅつし)の司る術は本来、周囲の自然物に影響を与えない。

　だが、今のソーヴェが司っている術は、その範囲を大きく逸脱していた。

　凄まじき術の開放に、森の持つ防御の力が解(ほど)けていく。

　怒りに我を忘れたソーヴェの術は、既に誠(せい)の術司(じゅつし)の司るべき物ではなかった。

　……決して、用いてはならぬハズの術。

「くく……。この程度の雷撃では、私に傷一つつけられませぬよ」

　雷の閃光の中から、悠然とリドゥーラが姿を現す。

「我が、麗しの乙女よ……」

　リドゥーラが、嗤う。

　ソーヴェに向かって、差招くように漆黒の腕が伸ばされる。

「嘘──」

　ソーヴェが、呆然と立ち尽くす。

「中々……と、思っていたのですが、私の買い被りであったようですね。まあ、他に使い道が無いでもありませんが」

　喜悦の笑みを、その薄い唇に刻んで、リドゥーラがソーヴェの頬に触れる。

　禍々しい黒に染まった瞳が、深淵の闇を映すソーヴェの瞳を見下ろした。

　ソーヴェが、身内に走った恐怖に、その手を振り払う。

「無駄な抵抗はやめなさい。どうせ、逃げられはしないのですから」

　振り払われた腕で、ソーヴェの腕を掴む。

「……大人しく私の物となりなさい。そうすれば、その身を元の美しい姿に戻してさしあげますよ？」

　ずい、と、リドゥーラがソーヴェを引き寄せる。

「放──せっ！　お前などと馴れあうくらいなら、死んだ方がましだ！！」

　ごうっ！　紅蓮の炎が、リドゥーラの腕を焼く。

「無駄」

　リドゥーラが嗤う。

　怖い！　ソーヴェは、身内に沸きあがる恐怖を振りほどくように、炎を身にまとった。

「私は、……死ぬ訳にはいかない。だから、お前は倒す！」

　リドゥーラの腕を振りほどき、ソーヴェが叫ぶ。

「無駄っつ！」

　リドゥーラの一喝。

　ソーヴェから新たな攻撃が放たれる前に、リドゥーラの攻撃が始まった。

　　　＊

「さすがに、まだ──二人連れで跳ぶのは、きつい」

　ライオットが、深い喘ぎを漏らして、腕の中のヒューを降ろす。

　降ろされたヒューは、覚束ない様子で、足元を見つめる。

「じ……地面、が、回る──」

　呟いて、その場にへたり込む。

「おや、術司(じゅつし)の連れのようだったから大丈夫だと思って、連れて跳んだのですが──」

　ライオットが、心配げにヒューを覗き込む。

「初めてだったんですか？」

「ソーヴェと知り合ったのは、──十日……ほど前。──それ、に、俺の前で術を司ったとこは、──見て……な……い」

　ぐるぐると回る視界を止めようと、ヒューは両手で頭を押さえる。

　ライオットが、その様子に失笑する。

「おかしな子だ。あれだけの呪術下にあった私を、開放しておいて」

「あれ、は、……俺じゃ、ない。この、剣の……力──」

　ぶるぶると差し出された剣。

　それを凝視して、ライオットが立ち尽くす。

　ソレ、は、まぎれもない“誓約(ゲッシュ)の剣”。一つの世代に、一人の所有者しか選ばない、聖剣の一振り。

　今の所有者は──

「君は、誰だ？」

　ライオットの問いに重なった、巨大な破壊音。

　二人は、同時にその方角へ視線を走らせた。

　瞬間、襲ってきた強烈な風圧に圧されて、背後の木に叩きつけられた。

　防御の壁が間に合ったライオットが、ダメージ軽く、先に立ち上がった。

　周囲を見回して、呆然と立ち尽くす。

　破壊につぐ、破壊。

　森は、完全にその生命を喪っていた。

「何だ……これは！？」

　ライオットが、驚愕と怒りの混じった呻きをもらす。

　在りうべくもない惨状！

　誠(せい)の術司(じゅつし)がその場に在る限り、どのような闘いの場にあっても、自然に影響は及ばぬ。その筈だ。

　自身、たいして極めていないながらも、誠(せい)の術司(じゅつし)の名を冠しているライオットにとって、それは身をもって知る事実である。

　それが、今、見事に裏切られた。

「坊や！！　君の連れは、本当に誠(せい)の術司(じゅつし)か！？」

　咎めるような問いに、ヒューが反発した。

「坊やじゃない、ヒューだ！　ソーヴェは、“無の騎士”と呼ばれる誠(せい)の術司(じゅつし)だ！！」

「“無の騎士”だって！？」

　南大陸において、俘(ふ)系の術司(じゅつし)をほぼ一掃してしまった強大な力は、特異な容姿と相まって、あらゆる形で知れ渡っていた。

　多くの詩人(バード)がその歌を詠み、多くの術司(じゅつし)が目標としている術司。

　氏素性が伏せられているため、“無の騎士”の呼称名をもって呼ばれる神秘の術司(じゅつし)。

　今世紀最大の誠(せい)の術司(じゅつし)と謳われている。

　このような事態を引き起こすとは、到底思えなかった。

「いったい……？」

　ライオットの呟きに、頓狂なヒューの叫びが重なった。

「何だぁー！？」

　帯に挟んでいたソーヴェの短剣を引き抜く。

　閃光！！

　先程の発光とは比較にならぬ閃光が、短剣の柄に嵌め込まれていた水晶から迸った。

──包み込まれるっつ！！

　刹那、

　二人の思考は、榛(はしばみ)色の情景の中に滑り込んた。

　　　＊

　穏やかな光の中の、母と乳飲み子。

　少し離れた所から、その二人を見つめる視点。

　躊躇(ためら)いがちに覗いている。

　やがて、視線の持ち主に気が付いて、母親が淡い青の瞳を和ませて手招きする。

　駆け寄る。

　二人の居るベットの縁に頭をのせて、甘えるように母親を見上げる。

　頷いて、その腕の中の子供を、視線の持ち主に預ける。

　安らかに眠る赤子を見つめて、視界が滲む。

　その瞳の淵に薄く浮かんだ涙に、優しく滲む情景。

──この子の母と、弟……？

　榛(はしばみ)色の情景は、一人の人物の視点をもって、流れていく。

　優しい、優しい想い。

　共有しているヒューとライオットの心までも、和ませる。

　その、優しい情景を叩き壊す、影が射す。

　駆け抜ける、いくつもの回廊。

　襲い来る恐怖と、助けを求める声を──心の声を、聞きながら駆ける。

　圧し潰されるような不安と共に、母と弟の居る寝室の扉を開け放つ！

　紅の視界。

　襲う……眩暈。

　愛する母と弟の変わり果てた姿。

　血の海。

　横たわる、青白い二人の姿。

　沸きあがる否定の思い。

　溢れる涙に、視界が大きく歪んだ。

　慟哭の叫び！

　それに重なる、どす黒い攻撃の闇。

　避けきれず、全身に纏いつく。

　苦痛……激痛！

　それ、に勝る怒り！！

　それを越える哀しみ。

　注ぎ込んだ分の哀しみ。

　沈む……想い。

　……闇。深い闇。

　全身に纏いつく。

　閃光。

　全てを引き裂き、再度沸きあがる怒り。

──誰にぶつけられる！？

　ヒューとライオットが、同時に思った。

　瞬間。

　……回帰(リターン)。

　　　＊

「…………ソーヴェ？」

　ヒューは、打ちのめされた。

　女性とは思えぬほどに、強いと思っていた。

　しかし、それは、哀しみに負けまいとする、虚飾。

　その怒りさえも、自分のためではない。

　喪った人ゆえの、怒り。

　弱くはない。が、決して強い女性でもなかった。

　哀しい……、透き通るような哀しい愛情をもって、強くなった女性。

「ソーヴェ……、君は──」

　微かに漏れる悲鳴。

　引き裂かれる心のあげる悲鳴。

　ヒューとライオットは、同時にその方向へ走った。