水晶炎華 ～銀蒼の乙女よ、君は、誰？～

６ 誓約の騎士

「あんの、お転婆め！　一体どこに行ったっつ！？　せっかく人が手伝うと言っているのに！！」

　ヒューは、忍び込んだ王宮の王子の私室で、罵りの言葉を叫んだ。ソーヴェより歳下の外見には、とうてい似合わぬ保護本能のままに。

　部屋には、目指したソーヴェの姿ばかりか、王子の姿さえなかったからだ。

　自らの育った城で、頻繁に周囲の人間の目を盗んで街に繰り出していたヒューにとって、城の警備の盲点を突くなど、児戯にも等しかった。

　それでも、中々に苦労して、この部屋に辿り着いていたのだ。慣れ親しんだ、十分に成長した体とは異なる少年の体では、思うような動きが出来ず、存外手間取って辿り着いたのだ。

　それが徒労に終わったのには、さすがに我慢の限界を超えた。

　それでなくても、ソーヴェの別れ際に放った言葉に、腹を立てていたのだ。

「何が、『私は、ヒューとは無関係』だ！！　見も知らぬ俺のために、自分のことさえ後回しにする程関わっておいて！！」

　肩で息をしながら、叫ぶ。

「それに、俺はガキじゃない！！　一人前の男だ！　足手まといになんかなるかよ！！」

　怒り任せに、寄りかかっていた壁を殴りつける。

「え？」

　そう呟いたのと、足元にばっくりと開いた穴に、体が吸い込まれたのは、同時であった。

「何だよ、これは──────っつ！！」

　叫びつつ、反射的に伸びた腕が、穴の淵に手をかけていた。

　片腕だけで自らの体を支え、穴の様子を探る。

　隠し部屋では、無い。

　明らかに異常に空間が歪んでいる波動が感じられる。

　ずるり、と、闇が足に絡みつく。

　その異様な感触は、たいていの人間が悲鳴をあげるだろう物だった。

「なめるなー！！」

　ヒューは、叫びざま、腕に力を込めた。

　クンっ！　と、一瞬にして体が引き上げられる。

　闇の触手を足首に絡みつけたまま、強引に、その身を穴の外に移す。

「その民を護るべく生み出された王族の力を舐めるなよ。……この下賤な闇の生き物が！！」

　ヒューの口許に、好戦的な笑みがのぼる。

　長年、軍属として戦いの中に身を置いてきた故に備わった戦いの予感に、全身が溢れるほどの闘気を帯びる。

　触手を振りほどくのでは無く、逆にきつく握りしめて、一気に穴の中から引きずり出す。

　爆発的瞬発力に抗うべくもなく、それは、室内に灯された光に照らし出された。

　と、そこでヒューは、我に返る。

　怒り任せに魔物を引きずり出した迄は良い。

　が、今の自分の置かれている状況を失念していたのだ。

「俺って、馬鹿？　魔物退治用の武器、持ってないじゃん」

　向かってくる無数の触手を、しなやかな動きで避けつつ、頭を抱える。

　この状況を打開すべく、目まぐるしく思考する。

　その間も、体は本能に任せて動いていた。

　ソーヴェから渡されていた短剣。

　それで、縋る触手を叩き切る。

　鮮やかな切り口から、一拍の間を置いて噴出した体液を避けて、大きく横に跳ぶ。

　体液の滴り落ちた床が、異臭を放った。

「本能の命ずるままで正解かよ」

　強力な腐蝕酸である。触れていれば、骨までどろどろに溶かされていたであろう。

「こいつ創った奴の顔が見たいぞ。なんて、エゲツないものを創るんだ」

　さて、どうしたものか。と、さらに困難になった状況下で考える。

　迂闊に、剣をふるう訳にもいかなくなったからだ。

「こんな時に、“誓約(ゲッシュ)の剣”があれば……」

　精霊の柱に引き込まれる寸前までその身に帯びていた、魔物までも滅する愛剣を思って、ヒューが呻く。

　あれだけ否定しておいて、何のことはない。今の自分は、本当に足手まといになっている。

「くそったれ！！　俺が、何をしたって言うんだ！？　俺は今まで、その立場を敬いこそすれ、精霊を傷つけた覚えはないぞ！！」

　触手から逃げ回りながら、苛立って叫ぶ。

　刹那、きつく握った短剣の柄が、白く発光した。

　目の前の魔物に重なるように、何故か、水晶の柱──精霊の柱が、陽炎のごとく現れる。

「な、なんだー！？」

　続く、大きな音。

「どわ────っつ！！」

　音を立てて頭上から落下して来た物体を辛うじて避け、ヒューはその場を飛び退いた。

　とす！

　深々と床に突き立った長剣が、その磨き抜かれた刃に光を弾く。

　見慣れた、けれども、そこに在るはずがない、モノ。

　一瞬の否定の思考を余所に、伸びてきた触手を避け、その剣を手にすべく大きく跳躍する。

　それに見合うには未だ数年の時を要するであろう長剣が、ヒューの手に握られた。

　しっくりと手に馴染む、剣の柄。

　それは、間違いなく、自らを唯一の所有者として認めている、聖剣“誓約(ゲッシュ)の剣”。

　ヒューの燻し銀の瞳が、苛烈な光を発して閃いた。

「滅せよ、闇の魔物を！！」

　大上段に構えた剣を、一気に振り下ろす。

　真っ向からの攻撃にも関わらず、自縛されたように身動き一つせずに、魔物が叩き切られる。

　ゆっくりと、二つ身に割(さ)かれた魔物が、左右に沈み込んだ。

　切り口が、鈍く発光する。

　誓約の剣が、その刃に帯びているのと同じ、鈍い銀色の光。

　同じ鼓動を刻み、弱く、強く、明滅を繰り返す。

　光の共鳴が、最高に高まった所で、閃光が部屋に満ちた。

　光が消えた時、部屋からはすでに、魔物の姿が消滅していた。

「さすが……」

　相変わらず、凄まじいまでの威力を見せる愛剣を見つめて、ヒューが微笑む。

　そして、おもむろに、残された穴に首を突っ込む。

　魔物の気配は、ない。

「お前も手許にに戻ったことだし……」

　呟いて、ヒューは穴に身を躍らせた。

　鈍い銀色に包まれたヒューの体が、フ……と、闇にまぎれた。

　　　＊

　異常な空間の歪みを抜けた所は、薄暗い洞窟の中らしい所であった。

　呼吸を整えて、意識を視ることに集中する。

　応えるように、剣がその光を増す。

　浮かび上がる、一つの影。

「ライオット王子……？」

　闇色の靄に包まれる美貌の青年。

　その面に、口惜し気な表情を刻み、眠るように横たわっている。

　ヒューには、それで十分であった。

　今、ソーヴェが対しているだろう俘(ふ)の術司(じゅつし)が、先ほど水鏡で見た王子の正体。

「本当に、エゲツない奴」

　吐き捨てて、斜めに剣を構えなおす。

　瞑目して、ゆっくりと呼吸を整える。

　剣の光の強弱と、呼吸が同調する。

「……“誓約(ゲッシュ)の剣”が主が命ずる。この闇に縛られし者を、その力もて開放せよ」

　両の瞳が開かれる。

　音を立てて、剣が真円を描いて振られる。

　写し取られた第二の月”誓約”の姿。

　誓約(ゲッシュ)の月は、古(いにしえ)の日に、王族の祖に誓った。

　自らの力を封じた剣の選びし者に、その光もて闇を封じ、その力もて闇からの開放を。

　洞窟が鈍い銀の光で満たされる。

　光は凝縮し、ライオット王子を包んでいた靄(もや)を、さらに包み込んだ。

　ゆらり……。

　周囲のすべてが歪む。

　そして、一瞬後の開放。

「大丈夫かい、ライオット王子？」

　ゆっくりと、青い瞳が見開かれる。

「君が……助けてくれたのかい？」

　覗き込んでくる燻し銀の少年を見つめ返して、ライオットが尋ねる。

「ソーヴェが、呪術師を遠ざけてくれていたから出来た。俺じゃない」

　ライオットが体を起こすのを手伝いながら、ヒューが答えた。

「ソーヴェ？」

「誠(せい)の術司(じゅつし)だ。君の父君に雇われて、今、俘(ふ)の術司(じゅつし)と対している」

　やけに大人びた口調の少年を凝視しながら、ライオットが起き上がる。

「……俘(ふ)の術司(じゅつし)」

　その女と見まがうばかりの優しい面に、強烈な怒りが浮かんだ。

「受けた屈辱、晴らさずにおくには、大きすぎる！」

　すっくりと、立ち上がる。

　虚空に放たれた視線が、何かを探るように彷徨う。

「居た……」

　呟いて、傍らで自分を見上げる少年を振り返る。

「行きます。君も来ますか？」

　本能的に、それが二人の術司の闘っている場所を指すことを理解し、ヒューが頷く。

　ライオットがヒューの体を抱き上げる。

　一瞬、抗ったヒューであったが、次の瞬間襲ってきた酷い眩暈を伴う浮遊感に、力を抜いた。