３ 導師
「ヒュー！！」
真っ青な顔で、自分を呼ぶソーヴェの姿が、薄い膜のような結界を通して窺える。
徐々に空気の抜けていく、盗人避けであるらしい罠結界の中で、ヒューはそれから抜けようともがいていた。
ソーヴェが、あちらこちらに仕掛けられている罠を、手当たり次第に破壊しながら近づいてくる。
ソーヴェの瞳は、普通の場所ならば、自ら司る術によって見えぬ目でも物は見える。が、師匠住まうこの谷の特殊な結界の中では、物を映すことが出来ないと言っていた。
あっちの石に、こっちの窪みに転び。棘に刺され、草で切り。全身これ、傷だらけになりながら、自分を探す姿。
情の薄そうな物言いをしていたソーヴェに、このような面があるなどとは思いも寄らなかった。
ああ……そうか……。本当は、いい奴なんだ……。と、ぼんやりと考える。
死にかけている時にする思考ではないな。と、苦笑しつつ、ソーヴェの姿を見つめる。
「導師！！ 導師ーっ！！」
涙ながらにソーヴェが叫んだ瞬間、ヒューの罠結界が解かれた。
急に宙空に放り出されて、ヒューは地面に落下し、強かに背を打ち付けた。
「あたた……」
「ヒュー！？ 無事なのか！！」
ヒューの呻きに、安堵したようなソーヴェの声。
それに重なる、不思議な韻を踏んだ声。
「ソーヴェ……。これは、少々遣り過ぎですよ。元に戻すのを手伝っていきなさい」
咎めるような口調は、ヒューの真後ろで起こった。そこに立つ、細身の青年。黒い肌、黒い瞳、黒く真っ直ぐな長髪。不思議な重ね着の薄衣に身を包む人物。
「も……申し訳ございません、導師」
ソーヴェが小さくなって謝っている。どうやらこの青年が、ソーヴェの師匠らしい。
声による気配で二人の位置を確認したソーヴェが、走ってくる。
ヒューの前に立ったのと、その平手がヒューの頬に炸裂したのは同時だった。
「離れるな。と、言っていた筈だぞ！！ 導師の来るのがもう少し遅ければ死んでいたぞ、この馬鹿が！！」
言いざま、再度掌を振り上げる。
「ソーヴェ、そのくらいにしておきなさい」
「いーえ、導師！ ここに寄る必要が出来たのだって、こいつの考え無しの結果なんですからね」
まくし立てるソーヴェに、導師が苦笑する。
「死ぬほど心配したのは、分かってますよ。その恰好をみればね。手当てをします。……訳は、その後になさい」
穏やかな物言いではあるが、底知れぬ迫力がある。ソーヴェさえも、怒気を収めて素直に従ったのだ。
ヒューは、面白げにその様子を眺めた。
＊
不思議な植物が群生する中を、三人はゆったりと歩んでいた。
「何と言っても……手掛かりが少なすぎます。“俘の術司”だと言う事のみ。呪術司を探すだけでもこの瞳では、一苦労ですから……。念を入れて呪術を司ってくれたものです」
愚痴るソーヴェに導師が笑う。
「俘の術司……ね」
導師の眉根が一瞬、微かに顰められる。
──“俘の術司”。
自分たち“誠の術司”とは、対極に位置する者たち。
誠の術司が用いる術を、人を未来へと導く、正方向の力と定義するならば、俘の術司が用いる術は、人を儚い欲望へと導く、負方向の力と定義することが出来る。
何れが先に人よ世に現れたのかは、今となっては定かではない。が、それは常に両者並び立って存在していた。
全ての人の心が、光か。または、闇か。に、染まらぬ限り、何れかが優勢になるとしても、決して他方を完璧に排除することなど不可能であろう……。
そして今、人の心は、混沌の支配下にある……。
「大した術司ではあるね。技においては、この私でさえ超えるそなたを──」
脳裏をよぎった考えを、微塵も面には表さずに導師が言を紡ぐ。
「仮死の呪術を用いて、本来ならば目覚めることなき眠りに就かせ……。万が一それが解けた場合には、術司としての能力が封じられる術を司っていたのだからな。まあ、能力封じの影響下で、それだけの術を使えるそなたも、大した術司ではあるのだがね」
楽しげに、導師が笑う。
「笑い事ですか！ お陰で、私はこの有様なんですから」
むっつりと、ソーヴェが呟く。
「楽しんでおろうに」
言い切られて、ソーヴェが詰まる。
「……認めます。こうなったお陰で、旅に出られましたからね。人々との触れ合いには、学ぶべきことが多いです」
「それは、良いこと。唯一の後継で、ゆくゆくは──」
導師の周りの空気が、一瞬にして消失する。
「く……空気を抜くなど、乱暴な」
咳き込みながら、導師が咎める。
「その語を、私が嫌っているのをご存じの上で使おうとなさるからです」
ソーヴェの顔が、無表情に固まる。
「困ったもの。生まれながら秀でた素質に恵まれた者が……」
「それを自覚しているからです。将来を決めてしまいましたから……。今は、ただの人。で、ありたいのですよ」
「確かに……、女の身では楽な道ではありませんしね」
「波瀾万丈で、困ったものです。それで無くても苦労背負っていたのに、妙な呪術司にまでちょっかい出されて……。荷が勝ち過ぎる」
「そなたで、良かったことだ。愚痴を零しつつも、結局は自分の立場を貫く、強情な子だからの」
「私は、他人に自分の意志を曲げられるなど真平です。私の人生は私が決める！！」
ヒューは呆れ顔で、二人の話しに耳を傾けていた。
谷に、例の物騒な罠結界を施しつつ、穏やかに語られる話題。
その中に語られた、とんでもない単語にヒューは我が耳を疑った。
「どうした、坊ず？」
その様子に気付いて、ソーヴェが尋ねる。
「今……ソーヴェが女って言わなかったか？」
「それがどうした？」
一蹴されて、ヒューが頭を抱える。
「俺、完璧に女性像が変わりそうだ……」
「軟弱者！！ 他人に振り回されるようなら、自分の価値観なぞ最初から持つな！ 周囲に流されていろ！！」
「俺は、理想像のことは言ってないぞ！！ 俺の理想の女性像は──」
「女性は？」
「……」
沈黙に、ソーヴェが悟る。ヒューは、記憶にかなりの混乱を起こしているのだ。
今では、本人でさえも、自分がリィン‐ファン‐ヒュー‐バダムであることの確信が持てない程である。それでも、言い張ってはいるが。
「すまぬ、言い過ぎた。無理に思い出そうとするな。また、気分が悪くなるぞ。私は、言葉の選び方が下手なんだ。許してくれ」
おろおろとして謝るソーヴェの姿を、ヒューが見上げる。
「……許す」
「ありがとう、ヒュー」
そんな二人の遣り取りを興味深げに、導師が眺める。
「何、にやにやしてるんです、導師？」
視線で、ヒューの素性を問う。
「気は強いが、良い子ですよ。正直で素直で、とてもカワイイ」
ソーヴェの批評にヒューが真っ赤に染まる。
「私に？」
「預かって頂きたいのです。私の旅は、子供には危険すぎます。それに、かなり訳ありのようですし──」
そして、ソーヴェは一連の出来事を話した。
精霊の柱の事。記憶の混乱の事。ファー・ダーリの王弟らしい事も含めて全てを。
「なるほどね……。しかし、私には預かれませんよ」
あっさりと拒否されて、ソーヴェが慌てる。
「他の誰でも無い、そなたが見つけた。……そなたと共に在る必要があったからですよ」
「危険過ぎます！！ こんな小さな子供に！！」
「俺は、ガキじゃない！！」
ヒューが割り込む。
傲慢ともとれるその覇気にソーヴェが詰まったのを見取り、導師が続ける。
「心配は要らぬ。見た所、修練ダコができる程剣を扱っている。中身は、本人の言どおり、子供では無い様子。十分そなたの補佐は出来よう。共に行きなさい」
「私自身に、生き延びる義務があるんです！ 他人の分まで面倒みきれますか！！」
「なんて言い草──」
叫びかかるヒューの口を導師が押さえる。
「ソーヴェはね、人の命を預かることの、その責任の大きさを知っています。決して、自分だけが生き延びたいのではない」
穏やかに語る導師の横で、真っ赤になってソーヴェが慌てふためく。導師の言わんとする所を察したらしく、その声を打ち消さんと喚きまくる。
「君を……、守れなかった時のことを怖がっているんですよ。可愛いでしょう？」
「なるほど……。それは可愛いですね」
深い納得の色を浮かべて頷くヒューの姿を見た瞬間、ソーヴェは地面に懐いた。
「おや、意見が一致しましたか。中々、人を見る目は有るようですね」
「そうですか？」
「信用なさい。これでも、何十人と王族を育て、何百人もの弟子を巣立たせています」
「……導師？」
「歳のことなら聞かないで下さい。答えられませんからね。二百年ほど前から、馬鹿らしくなって数えてませんからね」
答えに、ヒューも地面に懐いた。
この弟子にして、この師あり……である。
「な……情けない。十そこらのガキに、可愛いいだって？」
真っ赤になって呟くソーヴェの襟を摘まんで、導師が立たせる。
「何時までも喜んでいないで、さっさと二人分の旅支度をなさい」
「導師～っ。どうしても？」
「二人で、行きなさい。たまには、私の忠告も聞き入れなさい」
