水晶炎華 ～銀蒼の乙女よ、君は、誰？～

１０ 終幕

「フェイ……、いい加減に離れないか？」

　ぴったりと寄り添うように後に付き従う友に、げんなりとしたヒューが懇願する。

「陛下のご命令だ」

　不機嫌なフェイの言葉は、続く。

「目を離せば、すぐに行方をくらましかねんだろう？」

　フェイは無表情に答えた。微塵も譲るつもりが無いらしい。

　ヒューは、大きく溜息を吐いた。

　結局、兄王にさんざん絞られた挙句、城出の原因となった隣国の姫のお披露目舞踏会に、王の名代として出席する羽目になったのだ。

「ヒュー……、何度も言いたくはないが、“無の騎士”は、北の大陸に入ってからの消息がまったく不明だ。恐らく、生きてはいまい」

　びきり……！

　何度聞いても腹立たしい話題に、ヒューのこめかみに青筋が浮かぶ。

「聞けば、人間かどうかも怪しい相手ではないか。悪いことは言わない、諦めろ！」

　フェイの言葉は、小さくなって更に続いた。

「まったく……。とんでもない理想を捨てたと思ったら、これだ。始末に負えん」

「悪いか！！　ソーヴェ以上の女性が二人といるものか！　俺は、絶対探し出す！」

　ヒューの絶叫を、フェイが鼻であしらう。

「一人では、城から一歩も出してもらえないのにか？　舞踏会に出席するのを承諾したのも、途中で抜け出すためだろうが、そうはいかないからな」

　ヒューが、眉間に皺を寄せる。

「兄者の名代なんだから、途中で放り出したりはしないぞ」

　そして、不満げな言葉が続く。

「だが、姫君への求婚なんぞという真似は、死んでもしないからな。二十歳にもなるまで人前に出もしない、父親の操り人形に興味はない」

「……美女と名高い姫だ。お前の気も変わろうさ。異相の持ち主など、やめろ、やめろ！」

「ソーヴェは、綺麗だ！　どんな美姫にも勝る！」

「お前は、王族だぞ！　少しは自覚しろ！」

「国には、兄者が居る！　守護者には、従弟(いとこ)殿が居る！　戦にしか能のない俺は、王家を離脱しても誰も文句は言わん！」

「ヒュー！　お前は、どうしてそこまで自分を貶(おとし)める！！　こんなくだらないことで、王族の務めを放棄する気か！？」

　フェイが、ヒューの胸元を掴んで怒鳴る。

「俺は、……絶対諦めない」

　ヒューが、にぃと、笑う。

「……俺は、絶対に反対だからな！！」

　二人は、同時にそっぽを向いた。

　　　＊

「父上がお倒れになったなどと！　真っ赤な嘘ではないかっつ！！」

　乙女が低い声で、眼前の青年に非難の言葉を叩きつけた。

「私は、貴方を信頼していたのだぞ！　それが……っつ！！　よりにもよって、お披露目の舞踏会だと！？　私が、そういうのを一番嫌いなのは知っているだろう、貴方はっつ！！」

　激昂する乙女を、青年が穏やかな笑みで見つめる。その素直な表情を愛おしむように。

「こうでもしないと、いつまでも導師(グル)の所に行ったきりであったでしょうから」

「悪いか？　破壊の術など、二度と使いたくない。修業のしなおしなんだ、文句を言われる筋合いはない」

　拗ねるように、乙女が返す。

「……いい加減、逃げるのはおやめなさい」

「逃げる？　一体何のことだ？」

　青年が、深いため息を吐く。

「……彼(・)が、外見で惑わされるなど有り得ない。私同様、あ(・)の(・)日(・)、の貴女に魅かれた男です」

　なぜ私が擁護しなければならん。内心忸怩たるものがある。

「今さら、見分けられぬほど間抜けとは思いません。そこらの、上っ面に惹かれて集まる男と一緒にしては……かわいそうですよ」

　青年のからかうような声。

　目に見えて、乙女がひるむ。

　雲の影に隠れていいた月が、その姿を現す。

　淡い銀光の中、浮かび上がる乙女の姿。

　少し大人びていたが、それは確かに、あの日、ヒューが、精霊の柱の中に見出した乙女であった。

　清冽な月光を透かし込んだ銀蒼色の緩い巻き毛と瞳をもった、美しい乙女。

　ただ、その顔に、もう哀しみはなかった。

　あるのは、戸惑いと躊躇い。

「彼には、一歩先を越されていますからね」

　乙女の前の青年が、優しく頬に触れる。

　黄金の巻き毛に、青い瞳。ふっくりとした赤い唇には、コケティッシュな笑み。

「今回、無理に貴女に戻っていただいたのは、恋敵と一線に並びたいと言う、私の我が儘ですが……」

　にこり、と青年が笑う。

「お付き合い、願えませんか？」

　青年の言葉の真意を悟り、乙女の顔色が変わる。

「来て……？　リィン‐ファン‐ヒュー‐バダム王子が、来ているのか？」

　自ら恋敵を呼ぶような真似をするなど……。

　信じられぬ、とその表情にありありと浮かべて、乙女が問う。

　青年が、女と見紛うばかりの美しい面に浮かべた、コケティッシュな笑みを深める。

──いや……、この人なら遣りかねんな。この微笑みに魅せられて、いったい何人のご婦人が泣いたやら……。

　げんなりとして、乙女が青年を見上げる。

「女らしく着飾って、改めて悩殺してあげなさい」

　にっこり。

　穏やかな笑みが返る。

　ただし……底が、知れない。

「本当に……。貴方って人は、私で遊ぶのが好きだな」

　ふるふると横に首を振りながら、乙女が呟く。

　そんな乙女を、青年がゆるく抱きしめる。

「大丈夫。七十年に一度の三重月(みえづき)は、先の月起こりました。今(・)の彼は、既に貴女に出会っています。貴女だと、一目で分かりますよ。賭けたっていい」

　青年が、乙女に向かって深く呟き、その手が、乙女の頬に優しく添えられる。

「……私の可愛い、ソリュー‐アヴェラ。怖がらないで」

　乙女の瞳が、半目にすがめられる。

「……『私の』だと？　この私が、怖が──」

　ソリュー‐アヴェラの体が、急に強張る。

「ラ、イ……っ！！　ライオット！！　この手はなんだ、この手は！？」

　実にさり気なく胸元に伸びてきた手を、ソリュー‐アヴェラがつねりあげる。

「おや？　いけませんね。久しぶりの再会に、勝手に散歩に出てしまったようです。悪い手だ」

　悪びれたようすもなく、ライオットが答える。

　ソリュー‐アヴェラが、再度頭を振った。

「まったく、貴方って人は！！　その、実にイ(・)イ(・)性格を、世のご婦人たちに教えて差し上げたい！」

「お互いさまでしょう？　お淑やかで、華のような美姫と名高い、ソリュー‐アヴェラ？」

　逆襲されて、ソリュー‐アヴェラが口を閉ざす。

「……貴女は、私にとっては特別な女性(ひと)。私の全てを、知っていて欲しい」

　ライオットが、ソリュー‐アヴェラの顎をとり、親指でその唇をゆっくりとなぞる。

「それに、こうゆー性格……、好きでしょう？」

　向けられる、底知れないコケティッシュな笑み。

　ソリュー‐アヴェラが、観念して答える。

「……好きですよ、ライオット。どーせ私は、ひねくれ者ですからっ！！」

　正直な答えに、満足気にライオットが忍び笑う。

「ランスは、私が鳥厩(ちょうしゃ)へ移しておきます。時間がありません、早く着替えていらっしゃい」

　促す声。

　しかし、ソリュー‐アヴェラはその場を動かない。

「貴女を愛した男でしょう？　信じることも出来ぬ男を、この三年待っていたとでも？」

「わ……私だって、女なんだ。迎えに来てくれる王子様の夢見て悪いか！？」

　ぷくりと頬を膨らませて拗ねると、ふぃ……と、宙空へとその姿が消えた。

　　　＊

「確か……この辺りだったと思うんだが」

　ヒューが、城の裏手にある森の、高い茂みを掻き分けながら進んでいく。

　少し離れた所から、ヒューを呼ぶフェイの声が上がっているが、それに構っている暇はなかった。

　その背を越える茂みを抜けた所で、先ほど見かけたモノを、ようやく見出す。

　少し開けた場所で、うずくまる青銀色の大きなグリフィン。

　躊躇いもなく駆け寄り屈みこむ。

　気持ち良さそうに寝息を立てている聖獣の顔を、両手で掴んだ。

　聖獣がそれに驚いて、銀色の瞳を開く。

　鼻先に、目の座った青年の顔……。

「……」

　沈黙の内の凝視。

　聖獣は、気圧されて、身動きもままならない。

「……ランス？　湖の騎士(ランスロット)だろう？」

　確信を持てぬ、それでも確認したくて焦れているヒューの問い。

「俺だ！　ヒューだよ！　分からないか？」

　青年の問いに、聖獣は、首を傾げて考え込む。

　燻し銀の髪。燻し銀の瞳。凄まじく整った白皙の青年の顔。

　気の強そうな目つきに薄めの唇は、少しばかり冷酷に見える。

　やがて、それは、同じ色を纏っていた少年の顔に重なった。

「くるる……？」

　三年前、半月ばかり一緒に旅をした、鈍色の少年。

　目の前の青年には、はっきりとその面影がある。

　お気に入りだった少年との再会に、聖獣は喉を鳴らし、盛大に懐いた。

「どうしてこんな所に居る？　ソーヴェも居るのか？」

　ヒューの問い。

　肯定するように聖獣の首が大きく縦に振られる。

「仕事か？　この国で何かあったのか？」

　確認するように、続く問い。

　それには、首を横に振って答える。

「じゃあ、何で来たんだ？　ソーヴェはどこに居る？」

　気の急いたヒューの問いが畳みかけられる。

　答えるべく、聖獣が鳴き、喚く。

「……お前の言葉は、俺には分からん！　何が言いたいんだよ、お前はーっつ！？」

　苛立ちに爆発寸前で、ヒューは頭を掻きむしった。

　ガサリ！

　背後の茂みが鳴った。

　ランスの顔を掴んだまま、ヒューが振り返る。

「これはまた……とんだ所でお会いしましたね、ヒュー坊や」

　屈みこむヒューを、冷えた青い瞳が見下ろしていた。

「お久しぶり。と、言って良いのですかね？」

「ライオット王子！？　どうしてここに？」

　思いもかけぬ青年の姿に、ヒューは驚きを隠しもせずに尋ねていた。

「私の愛おしい女性(ひと)を追って来る以外の何があると？」

　何を当たり前のことを？　と言わんばかりに、ライオットが答える。

「じゃあ、やっぱりソーヴェが居るんだな！？」

「……『ソーヴェ』？」

　思わず聞き返すライオット。

「ソーヴェだよ！　居るんだろ！？」

　詰め寄るように、ヒューがライオットに迫る。

「ああ……、君は未だ、あの事を知らないのでしたね」

「あの事？」

　焦れるように問い返すヒュー。

　ライオットは思案げに、目を伏せる。

「……愛する女性(ひと)の初めての口づけを奪った男に、あえて教えるなどしたくはありませんね」

「ライオット王子？」

　不安げにヒューが問う。

「しかし私には、追うなと言われていた貴方たちを追って、あの事を目撃したというペナルティがありますし……」

「何をブツブツ言ってるんです！？」

　先を急いて、ヒューが叫ぶ。

「相変わらず、一本気ですね。それに、せっかちだ。……まあ、落ち着いて聞きなさい」

　ライオットが、ヒューを見上げて言葉を続ける。

「その一……。この国の王家は、王族の祖の忠告を忠実に守り、王族の血を薄めています。それが、幸か不幸か、精霊たちの意に叶った。この王家には、稀に“乙女(レイディ)”の称号を贈られる姫が誕生します。その姫たちは、精霊と情を交わします」

　ライオットが、右手の人差し指を立てて、ヒューの鼻先に突きつける。

「その二……。六年前、この国の妃と、誕生したばかりの男君が急逝しました。……同時に、唯一の後継となった姫君は、人前に姿を見せなくなりました」

　ライオットの手に、中指が加えられる。

「その三……。この国の姫君の名前は、ル‐ソリュー‐アヴェラ‐ソーンと言います」

　ライオットの手に、薬指が加えられる。

　三本の指が、ヒューに突きつけられる。

「私の言わんとすること、……頭があるなら、分かるでしょう？」

　にっこり、とライオットがその唇に笑みを刻む。

　しかし、その瞳は笑っていない。

　ヒューは、その顔に、ありありと混乱を浮かべて、ライオットの言葉を受け止めていた。

「これで、分からないようなら……、貴方には、絶対に、あの女性(ひと)は渡しません！　あの女性(ひと)がなんと言おうとね！！」

　優しい面(おもて)に、ひどく苛烈な表情を浮かべて、強くライオットが言い放つ。

　それと、ほとんど同時だった。

　ライオットの出てきた茂みを鳴らして、人が近づいて来る。

「ランス！　ライ！　久しぶりに盛装したんで、自信がない。どこかおかしくないか？」

　やや高めの澄んだ声。

　その声は、ヒューの記憶の中のソーヴェの声で──。

「ソーヴェ！　ソーヴェ！！」

　その人物が茂みから現れたのと、その人物にヒューが抱きついたのは、同時だった。

「何者だ！？」

　誰何(すいか)の声と、その平手がヒューの頬に炸裂したのも、同時だった。

　目から火花を散らして、ヒューが離れる。

「ソ……ソーヴェ～？　何もいきなり──っ！？」

　驚きを露わにして、眼前に立つ、美しい銀蒼の乙女。

　銀蒼の瞳。銀蒼の豊かな長い巻き髪は高く結い上げられ、薄絹のベールと銀色の簪(かんざし)で留められている。

　小柄で華奢な身体を包む、同色に揃えられている薄い透けるような蒼の絹衣。華のように幾層にも重ね着られて、白い肌を隠している。

　その姿は、あの日見た……乙女。

　精霊の柱の中に、見出した、乙女の姿。

　ヒューの中で、どうしても思い出せなかった最後の記憶が弾けた。

「『君は……誰？』」

　そのヒューの呟(つぶや)きに、乙女の顔が哀しみで歪んだ。

　銀蒼の瞳から、耐えきれなくなった銀色の雫が溢(あふれ)れ落ちる。

　ライオットが真っ青になって、乙女を抱き寄せていた。

「ソリュー‐アヴェラ！！　泣かないで……っ！！」

　ライオットの胸に、ソリュー‐アヴェラが縋るように顔を伏せる。

　まるでそれが当たり前かのように、ライオットはソリュー‐アヴェラを腕の中であやす。

　そんな二人の姿に、ヒューの裡に、嫉妬の渦が逆巻いた。

「ソーヴェ！　離れろよっ！！」

　ヒューの叫び！

「ヒュー……？　私が、分かるのか？」

　ソリュー‐アヴェラが、驚いたように顔を上げる。

「あ……当たり前だっ！！　俺は、愛する女性(ひと)も見分けられないほど、馬鹿じゃないぞ！！」

　余りと言えばあまりな言われように、ヒューは喚く。

「それでは、『君は誰？』とは何だ？」

　ソリュー‐アヴェラを抱きしめたまま、きつい瞳で、ライオットがヒューを睨み上げる。

「やっと最後の記憶が戻った！　ソーヴェの、その姿を見て……」

　首を傾げるソリュー‐アヴェラ──ソーヴェに、ヒューが答える。

「初めて会った晩、覚えてないと言ったろ？　精霊の柱に願った事」

　記憶を探るように、ソリュー‐アヴェラの瞳が、ふ……、と、宙を彷徨う。やがて、何かに思い至ったようにヒューに、瞳が向けられた。

「それが『君は……誰？』だ。精霊の柱の中に映った君は、とても哀しそうで……。俺は、君が、どういう人なのか知りたい。君を、助けたい。そう、願った」

　ソリュー‐アヴェラの瞳を、まっすぐに見つめて、ヒューが言葉を繋ぐ。

「それできっと、精霊たちは、俺を君の許に送ったんだ。君が、一番心を許せる、子供の姿に変えて」

　ヒューが、ゆっくりとソリュー‐アヴェラに微笑みかける。

「手が早い所は同じなんだな、ソーヴェ……」

　優しくすがめられた燻し銀の瞳が、銀蒼の瞳を覗き込む。

「いや、ソ(・)リュー(・)‐アヴ(・)ェ(・)ラ姫」

　涙が、絶えることなく流れ落ちる。

「約束……果たしたからな。どうだい？　俺は、けっこう見られるだろう？」

　ヒューが、ソリュー‐アヴェラに、両腕を大きく広げて差し出す。

「ヒュー……ヒュ──っ！！」

　ライオットの腕をすり抜けて、ソリュー‐アヴェラがヒューの腕に飛び込んだ。

　子供のように泣きじゃくる。

　溢れ落ちる銀の雫。

　その涙は、哀しみのものではない。

　嬉しさ故のものであった。