第十三章・ハンニバル艦隊 Ⅱ
Ⅱ
この時点においてアレックスが手中に収めた勢力範囲はカラカス基地だけに止まらなかった。
カラカス基地を防衛するに止まらず、周辺地域への逆侵攻を開始して、手当たり次第にその勢力下に収めていったのである。
アイスパーン機動要塞と駐留部隊の搾取二千隻。
スウィートウォン補給基地と駐留部隊搾取千五百隻。
タットル通信基地と駐留部隊七百隻。
ミルバート補給基地と駐留部隊三千隻。
そして第二次・第三次カラカス基地攻略艦隊撃破による五千隻の搾取。
アレックスは基地に駐留するということはしなかった。常にその居場所を悟られないように、基地を転々として動き回り、ある基地を攻略に向かった艦隊があれば、いつの間にかその背後に現れて、これを壊滅させていったのである。
基地も艦隊も、電撃石火の急襲を受けて、反撃するまもなく壊滅させられていった。基地を奪われるのにならず、貴重な艦艇を鹵獲されて、みすみすランドール艦隊を増強され、その増強した部隊によってさらに快進撃を続けるという悪循環であった。
すでにタルシエン要塞は、周辺基地をことごとくアレックスの手中に落とされて、丸裸状態といっても過言ではないほどになっていた。火中の栗を拾うがごとく、アレックスに手を出せば出すほど、大火傷を負う状態である。
もはやアレックスのいる宙域への進軍を具申するものは誰もいなかった。
侵攻作戦は、クリーグ基地方面へと転進することになった。
しかし問題があった。何せクリーグ宙域は、補給できるような星々がほとんどなく、長期戦となれば補給に事欠くことになる。当然として多くの補給部隊を引き連れての侵攻となるが、そのルートの確保に多大な護衛艦隊を割かなければならなり、戦力不足を引き起こすことは否めなかった。
戦略的には無意味といえた。
かと言って、シャイニング基地はあまりにも防衛力が強大すぎる。
地表を埋め尽くす無数のミサイルサイトとレーザーパルス砲が宇宙を睨み、地下数十キロに設置された核融合炉からのエネルギー供給を受けた星全体を覆うエネルギーシールド。これを攻略するには最低でも五個艦隊は必要だとされている防御力を誇っている。
誰が考えても、最善の侵攻ルートはカラカス基地からしかない。
という結論しか出ないのであるが……。
「誰か、奴を打ちのめすという自信のある者はいないのか？」
声を枯らして要塞司令官がうなり声を上げた。
しかし、誰も手を挙げなかった。
テルモピューレ会戦でのアレックスの作戦は奇想天外にして絶妙。
火中の栗を拾おうという者はいない。
ただでさえこの要塞司令官は冷酷非情ながらも無能である。
作戦が成功すれば全部自分の手柄、失敗すれば詰め腹を切らせる。
それが分かっているからこそ、自分から進んで名乗り出るものはいない。
その時であった。
スティール・メイスンがすっと前に出たのである。
一同が注目する。
「おお！ メイスンか。何か名案でもあるのか？」
表情を明るくして前のめりになるようにして尋ねる司令官。
「一つだけあります」
「そ、そうか。言ってくれ」
メイスンは、声の調子を落としながら、自分の作戦を公表した。
「やはり、奴をカラカス基地方面から引き離すしかないでしょう。ただでさえ、軌道衛星砲によって堅固に守られていますから」
「そんなことが出来るのか」
「策はあります」
「策とは？」
「精鋭を選りすぐった一個艦隊を要塞より出撃させて、クリーグとシャイニングの中間点を通過して、敵地の後背に回り込みます。カラカス基地側は、ランドールによって制宙権を完全に掌握されているので、こちらからは不可能でしょう」
「後背に回り込むだと？ だが、補給をどうする」
「補給などいりません」
「補給がいらないだと？ 馬鹿なことをぬかすな。補給なしでどうやって戦うというのだ。敵の只中にいくのだぞ」
参謀の一人が反問した。
しかしスティールは静かに答える。
「簡単ですよ。現地で調達すればいいんですから」
「現地調達？」
「そうです。一個艦隊程度なら十分食いぶちを賄うことができるでしょう。同盟内深く潜り込み、星々を攻略し纂奪を繰り返しながら各地を転戦していきます。最前線を防衛する第二軍団は精鋭揃いですが、後方を支援するその他の軍団はまともに戦ったこともない連中ばかりです。数は揃えていても戦力には程遠いですから、これを撃滅するのもたやすいというものです」
「それだったらいっそのこと、そのまま首都星トランターへ向かったらどうだ」
「それは無理でしょう。絶対防衛圏には、百八十万隻からなる艦艇が集結しています。烏合の衆とはいえ多勢に無勢というものでしょう」
「その百八十万隻が動いたらどうなる」
「それはありません」
「どうしてだ」
「絶対防衛艦隊の司令官は、チャールズ・ニールセン中将。全艦隊に対する派遣命令の全権を事実上握っている人物です。意にそぐわない武将や自分の地位を脅かす武将を、最前線の渦中に送り込み平気で見殺しにする男。自分の守備範囲に敵が侵入してこない限り、自分の手駒を動かすことはしません。情報によればニールセンが、僅かな手勢でカラカスを攻略し、孤軍奮闘して防衛任務をまっとうしてきたランドールを、煙たがり敵視していることもわかっています。当然として、彼を差し向けてくるだろうと推測します。侵入者を撃退してくれればそれでよし、あわよくば全滅してくれれば願ったりでやっかい者払いができるというもの。早い話が、カラカス基地方面が、がら空きになるということです。その間に別働隊でこれを奪回するのです」
「なるほど……」
そんな声がそこここから聞こえてきた。
「ランドールのことばかりに気をとられているから策に窮することになるんです。その上にいる上官、しかもランドールを煙たがっているニールセンに働きかけて、ランドールをカラカス基地から引き離すように仕向ければ、何の苦労もなく基地を奪還することができるのです」
「そのために一個艦隊を、補給なしで敵国の只中に送り込むのだな」
「その通りです」
「しかし、その艦隊が生きて無事に凱旋できる保障はどこにもないぞ。敵艦隊に包囲されて全滅する可能性の方が高い。誰があえてそんな火中に飛び込む勇気のある者がいる」
「わたしが行きましょう。こういう時は言い出した者と相場が決まっていますからね」
自信満面の口調で言い放つスティールだった。
その表情を見つめていた司令官だったが、
「いいだろう。スティール・メイスンの作戦を採用することにする」
「ありがとうございます」
その時、将兵達を掻き分け、
「わたしに行かせてください」
と、司令官の前に歩み出たものがいた。
かつてカラカス基地を奪われた当直の基地司令官のスピルランス少将であった。基地陥落で捕虜となり、捕虜交換で舞い戻ってきたばかりだった。
「スピルランスか」
「ぜひ、お願いします」
「いいだろう。君にまかせよう。参謀としてメイスンを連れていきたまえ」
