恋人を奪われた男スライム，奪った親友スライムをボコしに行く
詰んだな。
俺達が全員同じ色してたことを思い出したわ。
俺達スライムは声を聞く以外に，互いに触れ合う事である程度の違いは分かる。
でも流石にそれだけじゃ，エリー達が何処に行ったのか分からないぞ。
それにしても，このスライムの聖地，ミドル湿地帯から逃げるなんて普通じゃあり得ないことだけど，それだけあの二人は愛し合っていた，ということなのか？
聖地を捨てる程に？
何だそれ。
水飛沫上げるぞ？
「マジで何か知らないんですか！？」
「少し落ち着けって，まだそうと決まったわけじゃないだろう？」
「ジャンと一緒に何処かへ行ったのは，確かなんです！ お願いしますよ！ どんな些細なことでも良いから，知っていることがあれば教えてください！」
「いや，俺も知らんしなぁ。それに，あの子もついこの間まで，お前への……」
やばい，頭乾いてきた。
水分不足かもしれん。
エリーと過ごしてきた思い出が，どんどん遠くなっていく気がするぜ。
「一体何が……何がいけなかったんだ……？ 昨日一緒に水遊びしたのがダメだったのか……？」
「タイムリーだなぁ」
「それとも弾力か？ やっぱり，日頃から鍛えているジャンの硬さの方が，俺よりも好みだったのか？」
「ま，少し落ち着こうな」
「おっさんは他人事すぎんすよ。彼女が奪われて，落ち着けるかって話っす」
「その前にアンタが体調崩しちゃいかんでしょう。とりあえず，水浴びるか？」
「一番新鮮な水を頼む」
その瞬間，スッと俺の前に瓶詰めの水が手渡される。
相変わらず用意だけは良いな，このおっさん。
日頃から奥さんに尻に敷かれているだけのことはあるな。
柔軟さが違う。
とはいえ有難い。
冷たい水を全身に巡らせ，落ち着きを取り戻す。
随分補給が出来たお蔭で，少しだけ頭が冴えてきたみたいだ。
すると俺の嘆きを聞いてか，遠くから知り合いの少女スライムがゆっくりと近寄ってきた。
「エリーのこと，知りたいんですか？」
「知っているのか！？ ……ええと，ローラだっけ？」
「ひ，酷いです～。正解ですけど，顔くらい覚えてください～」
「いやぁ。俺達スライムだし，違いが分かんないよ」
「ほおら，違うでしょ？ ここのツヤ具合が」
「そ，そう言われても……なぁ，おっさん？」
「……こういう時は，女を立てるものだ」
「いきなり真剣にならんでいいんで」
プルプル震えるおっさんを置いて，俺はローラに事情を聞くことにする。
「最近なんですけど，エリーが聖湖に行きたいって言ってたんです」
「聖湖……って，滅茶苦茶高い所にある湖畔のことだよな？」
聖湖とは，このミドル湿地帯に面する山の頂上，上流へと登った先にある静かな湖だ。
道のりは非常に険しく，何十という滝を這い上がる必要がある。
スライムだけではなく，他の生物にとっても，そう簡単に行けるところじゃない。
「何でも，カインさんには内緒で行きたいって聞いてたので」
「マジかよ……」
「秘密って言われてたんですけど……今にも蒸発しそうなカインさんを見ていたら，居ても立っても……」
「いや，ありがとう。これで決心がついた」
俺は湿地帯を見下ろすように聳え立つ岩肌の山を見上げる。
エリーが何を思って，聖湖に行こうとしたのかは分からない。
でもそれを黙ってみている程，俺はヤワじゃない。
それに何も言わなかったジョンは，一度ボコさないと気が済まないしな。
「俺は聖湖に行く！ そこで，エリー達の本心を聞きに行ってやる！」
「一人で行くんですか？」
「勿論。俺のエゴに付き合わせるつもりはないからな。ローラは，もしエリー達が戻ってきたら引き留めておいてくれ」
「わ，分かりました」
「おっさん，登山用の水が欲しい。頼めるか？」
「任せろ。この湿地帯で今まで溜め込んだ貯蔵が，水飛沫を上げるぜ」
俺の無茶な申し出を快く引き受けてくれる二人。
こんな哀れな俺に手を貸してくれるなんて，本当に頭が上がらないな。
ありがとな，ローラ。
俺がいない間，留守番は任せるよ。
ありがとな，おっさん。
名前知らないけど，この恩は一生忘れないぜ。
●
ヤバいわ，これ。
登山がこんなに辛いとは思わなかった。
元々あまり身体を動かす方じゃないから，加減を知るべきだったな。
滝の水を浴びながら，俺は過剰に纏わりついた水を振るい飛ばした。
俺達スライムは，基本的に水があれば活動できる。
どれだけ萎れても，完全に蒸発しない限り，水を与えられれば復活する。
だから川や滝の中を進んでいけば，どうにかなると思ってた。
だが，現実はそこまで生温くない。
滝を超える度に，俺は自然の荒波に体力を持っていかれた。
水があるからといって，力まで元に戻る訳じゃない。
その辺りを，俺は完全にはき違えていた。
苔の生えた岩肌は滑るし，強い水の流れには押し戻されるし。
怒りや焦りに身を任せて飛び出した俺に責任はあるのだが，あまりの情けなさに分裂しそうだ。
それでも俺は執念に近い思いで，どうにか最後の滝を上り詰める。
ぐったりとした俺の視界に飛び込んできたのは，緑生い茂る中心に広がる静かな湖畔。
言わずと知れた聖湖だった。
「ここが，アイツらの聖地か」
聖湖の水は俺にとって非常に魅力的なものなのだが，今はそれ所じゃない。
この湖の何処かに，エリー達がいる筈だ。
必ず見つけ出して，真相を解明してやる。
そう思った矢先，俺は湖の奥で異様な気配を感じた。
スライムとは違う，大きな足音や引き摺る音が聞こえてくる。
他にも誰かがいるのか？
地べたを這いながら慎重に進んでみると，大きな影が動くのが見えた。
「よし，これだけ取れれば大丈夫だろう」
「いやぁ，大量ですねぇ」
この体格，この衣装。
あいつら，人間じゃないか。
しかも人数は合わせて四人。
冒険者か何かみたいだけど，こんな場所まで一体何をしに来たっていうんだ。
「聖湖の水は，裏で高く売れる。これだけ集めれば，暫くは遊び放題さ」
「やりましたね！」
「慌てるなよ。家に帰るまで，勝負は終わっちゃいねぇ。慎重に運ぶんだ」
人間達の傍には，透明な瓶が大量に置かれている。
成程な。
聖湖の水を取って，換金しようって腹か。
けど人間達の中では，聖湖での採集は禁止されていたよな。
となるとコイツら，所謂密猟者ってやつか。
ご苦労なことだ。
俺と違って，自分の得になることを求めてここまで来たわけか。
全く，何処か満ち足りた顔をしているコイツらを見ていると，無性に腹が立ってくるぜ。
とはいっても，平凡スライムの俺が歯向かった所で勝てる相手じゃない。
とにかく近づかないよう，少しずつ下がることにしよう。
なのだが，丁度人間達が汲み上げた最後の瓶の中を見て，俺の身体が固まる。
「んん！？」
瓶には見覚えのある姿があった。
聖水に同化して良くは見えないが，あの形状は間違いない。
エリー，そしてジャンが栓をされた瓶の中で縮こまっていた。
あいつら，まさか人間に捕まったのか！？
いや，人間達が気付いていない所を見ると，偶然紛れ込んだ感じか？
だとしても笑えねぇよ！
あのままじゃあ，裏スライムルートにみたいに出荷されちまう！
思わずプルンと，俺の身体が動いた。
脳裏に浮かぶのは，エリー達と過ごした日々の記憶。
寝取られでも何でも，今は関係ない。
アイツらとは，小さい頃からずっと一緒だったんだ。
ここで見捨てるなんて，出来る筈がないのさ。
俺は身体を反転させ，水を纏いながら突進する。
エリー達が俺の存在に気付き，思わずといった様子で瓶の壁に貼り付く。
待ってろ！
今，そこから助けてやる！
この俺の思い，傲慢な人間達に見せてやるぜ！
「何だこのスライム」
「追い払っとけ」
まぁ，無理な話なんだけどな。
人間の足に張り付いた俺を，奴らはいとも簡単に弾き飛ばす。
まるで小石を湖に投げるような感じだ。
投げ込まれた俺は，ポチャンと音を立てて聖湖の中へ沈んでいく。
上がっていく水泡を見上げ，俺の身体にさざ波が立つ。
ちくしょう。
あと少しで届くっていうのに，このまま何も出来ずに終わるのか。
いや，諦めるんじゃねぇぞ。
ここで粘りを止めたら，それこそスライムの風上にも置けないだろうが。
再度浮上しようと，俺は全身を震わせる。
だがその直後に俺の背後，湖の底から何かがせり上がって来る。
水底が迫ってくるような感覚に襲われて，思わず下を見る。
すると闇に紛れて，黄色に光る二つの目が俺を見透かした。
「ぶぶぅ！？」
それは人間を軽く超えるサイズはある，巨大なウツボのような生物だった。
つぶらな瞳に反して鋭い牙が何本もついている。
こんな生き物が聖湖に住んでいるなんて，聞いたことがない。
噴出した俺に向かって，ヤツは大きな口を開けて迫って来る。
オイオイオイ，死ぬわ俺。
ウツボが水を吸い込み始め，俺はそれに流されていく。
元々体力が残り少なかった状況，抗えるはずもない。
口に入る直前，どうにか俺は，ウツボの歯に挟まっていた小石に吸着する。
だが所詮は詰まりもの。
間を置かず，小石ごと歯から外れた俺は，そのままウツボの口内へ呑まれていった。
かに思えた。
真っ暗闇の中，身体が分裂する衝撃や消化される感覚もない。
一体どうなったんだ？
即死して天国にいるのか？
そう思う俺にウツボは答えを示した。
周りにあった大量の水が凝縮される。
それはまるで，溜め込んだものを一気に放出するような感覚。
まさか，と思う間もない。
俺は水の塊と共に，地上に向けて射出された。
「ほげえええ！？」
ウツボが吐き出した大量の水が，人間達を襲う。
しかし直撃しないようにわざと狙いを外したらしく，通り抜けた衝撃だけで奴らを惑わせる。
俺の身体も上手いこと例の瓶にぶち当たり，彼方に吹き飛ばされることはなかった。
ひでぇことをしやがるが，単純な物理攻撃なら，スライム的にはある程度は耐えられる。
平べったくなった身体を元に戻していると，瓶の栓が衝撃で抜かれ，そこからエリー達が抜け出していくのが見えた。
「な，何が起きたんだ！？」
「み，見ろ！ 湖に何かがいるぞ！」
「まさか，この湖のヌシか！？ そんなヤツがいるなんて……！」
湖から顔を出したウツボ野郎が，水浸しの人間達を見下ろしていた。
流石に，連中もコイツのことまでは知らなかったみたいだな。
何でも丸呑みできそうな大きな口を開けて，ヤツが人間を威嚇する。
「にっ，逃げろおおおおっ！」
その気迫は巨竜にも迫る。
どう見ても勝てる相手じゃないな。
聖湖のヌシを怒らせてしまったこともあって，人間達は命の危険を感じ，脱兎のごとく逃げていく。
せめてものお詫びなのか，採取していた聖水も放り出していく。
まぁ，これで奴らも少しは懲りただろう。
このヌシとやらも，背を向けて走っていく人間を追うつもりはないみたいだ。
一件落着かと思い，俺が身体の力を抜いていると，駆け寄って来るアイツらの姿が見える。
それは懐かしくも感じる恋人のエリーと，親友のジャン。
見た感じ，二人共に怪我はないみたいだ。
世話の掛かる奴らだが，何事もなくて良かったぜ。
代わりに何故かやたら驚いた様子で，二人は俺の所まで辿り着く。
「カイン……お前，どうしてここに……！」
「どうしては俺の台詞だ。エリーと一緒に逃避行してこのザマなんて，情けなくて萎れそうだ」
「と，逃避行？」
「とぼけるなよ？ ネタは上がってるんだ」
一瞬気が緩んでしまったが，ここは憮然とした態度で臨む。
例え相手が親友でも，下手に出れば舐められたままだ。
コイツの本心を聞くためにも，俺は真っ向から立ち向かう。
だが，そんな雰囲気を悟ったエリーが慌てて仲裁に入る。
「待ってカイン！ これは全部私のせいなの！」
「エ，エリー？ どういうことだ？」
「全部話すわ。だからその前に言わせて。私達を助けてくれて，本当に，本当にありがとう」
正直何もしてないんだが。
でも悪い気はしないし，俺のお蔭ということにしておく。
ついでにその事情とやらも聞くことにする。
「話を聞こう（寛大な心）」
「私，あなたにプレゼントを渡したかったのよ。何を渡せば一番喜んでくれるか，色々と考えてて」
「プレゼント？ 何でまたそんな……」
「だって，もうすぐカインの誕生日だから」
誕生日？
そういえば，もうそんな時期だったか。
言われるまで全然気付かなかったぜ。
じゃあ，エリーは俺への誕生日プレゼントをずっと考えてくれていたのか。
「カイン，ちょっと前に言ってたよね？ 出来るなら，あの聖湖で精一杯水浴びがしたいって」
「確かにそんなことも言ったけど……」
まぁ水浴び好きな俺としては，そんなことが出来れば，さぞ気持ちいいだろうなとは思っていた。
別にそこまで強く願ったつもりはなかったし，世間話ついでのネタみたいなもんだ。
でも，待てよ。
じゃあ，エリー達が此処にいる理由っていうのは。
「まさかお前達……聖水を持ち帰って俺にプレゼントするために，ここまで来たってのか？」
「うん……。本当は内緒にして驚かせたくて……。だから，湖の行き方を知っているジャンに手伝ってもらったの」
「危険だから一人で行くって言ったんだけど，エリーは自分で取りに行ったものを直接渡したいって言ったんだ。だから一緒に行くことにしたんだよ」
「じゃあ，お前達はデキてる訳じゃないのか？ 逃避行をしてた訳でも？」
「ど，どういうこと……？」
呆然とする俺は，今までの経緯を話していく。
すると二人は水鉄砲を食らったように，プルプルと身体を揺らした。
「それは誤解だ，カイン。俺達はそんな関係じゃない」
「ごめんなさい……。私，あなたがそんなに傷ついていたなんて，考えもしなかったわ……。ただ，喜んで欲しかっただけなのに……」
「俺も同じだ。思い返せば，確かに誤解を受けても仕方なかった。しかも，人間に捕まってしまうなんて……スライムの風上にも置けない。カイン，俺を殴ってくれ」
「いや……俺だって早とちりしたしな……悪かったよ……」
頭を下げる二人に対して，申し訳なくなった俺も視線を逸らす。
じゃあ何か。
結局，エリーとジャンの間には何もなくて，俺の誕生日プレゼントのために協力してただけってことかよ。
今回の件は，全部俺の勘違いと暴走が招いたことだったのか。
こんなの情けなさ過ぎるぜ。
だったら俺は家で帰りを待ってたってのに。
いや，でも俺が来なかったら，エリー達は人間に出荷されていたかもしれないな。
もう心境が複雑すぎて，どう答えればいいのか分かんねぇわ。
本当はジャンをボコりに来たのだが，そんな気も失せてしまった。
オチが無くなりかけた頃，俺達の傍まで大きな影が近づいて来る。
それは湖のヌシ，巨大ウツボだった。
まさか，聖水を狙ったエリー達を人間と同様に襲うつもりか？
焦った俺はウツボと相対する。
「こら，ウツボヌシ！ 言っとくが，エリー達に手を出すなら俺が許さ……！」
するとウツボは口に咥えていたものを俺達の前にゆっくりと置く。
それは人間達が置いていった中でも一際小さい瓶だった。
中には湖の水が満杯に入っている。
一瞬意味が分からなかったが，その意図を口に出してみる。
「これを，俺達にくれるのか？」
ウツボは一回頷いた後，歯の一部を見せた。
そこは俺がしがみ付いて，結果的に取れた小石が挟まっていた部分だ。
お前，歯に詰まっていた石が取れたお礼に，聖水を分けてくれるのか。
何だよ，気前がいいじゃないか。
クソ長い身体なだけに，伸び伸びと育ったらしいな。
「ありがとう」
そう言うと，ヌシは背を向けて湖の奥深くへと潜っていった。
色々言いたいことはあったが，悪い奴じゃなかったな。
邪険にして悪かったよ。
お前の名前知らんけど，縁があったらまた会おうぜ。
「カイン……私……」
「もういいって。これはもう，お互い様だ。エリーは俺のために頑張ってくれた。それが分かっただけで，十分だ。さ，一緒に帰ろうぜ」
「うん……。ありがとう，カイン」
「しかし，お前たちがいなくなったときは，どうなるかと思ったな」
「安心してくれ。俺はどちらかと言うと，身体の固い男スライムの方が好きだからな」
ジャン，お前ホモだったのかよ。
最後になって，そんなCOいらんかったわ。
まぁ，いいか。
俺達の頑張りは無駄にはならなかった。
少し早いが，誕生日プレゼントももらったしな。
有効に使わせてもらうぜ。
傾き始めた日の光が，俺達を照らす。
今日はやたら晴れやかで，潤いのある日だったな。
でも，家に帰るまでが遠足か何かって，人間も言ってたな。
日が暮れる内に聖水を持って帰ることにしよう。
手分けして小瓶を抱えた俺達は，先に広がる帰り道を見据えた。
「行くか。俺達の聖地へ」
さて，誕生日パーティーは誰を呼ぼうかねぇ。
そう思いながら，俺達は滝を下っていくのだった。
