竜の娘の嫁入り

【２】

「久しいな、マリーミリー」

　太陽の化身が棲むと崇められる山の頂。

　初夏の日差しが燦々と降り注ぐ中、アギルヴァシラがそう言うと、マリーミリーはふふっと笑いを零した。

「何が可笑しい」

「いや、だって一年ぶりよ。たった『一年』よ」

　ずいぶんと人間の感覚に染まってきたわね、と、裂けんばかりに口角を上げるマリーミリーに、アギルヴァシラは顎を引き、渋面を作るほかなかった。

「やっぱり私の目に狂いはなかった。ノーラで正解」

　そう言って笑い続けるマリーミリーは、人間の女性だった。

　遥か東方の島国の民族衣装である『キモノ』を身に纏い、おそろしく長い白髪は一つに縛り上げて襟巻のように首へ。年の頃は二十そこそこといったところだが、独特な佇まいのせいか、三十にも四十にも見える。

　しかしその正体は、人に化けた竜――『湖を飲み干す白蛇』とも称されるほど巨大な竜であった。

「それで、何か困ったこととかはない？　大丈夫？」

　満足いくまで笑ったのか、表情を戻してそう尋ねるマリーミリー。

　といっても、元より糸のように細い目をしているので、そのままでも笑っているように見えるが。

「別段、問題は無い。何かあれば、こちらから訊きに行く」

「ふふ、そうよね。ちょっと熱が出ただけでも、すっ飛んで来たものね」

「どれだけ前の話だ」

「そうねぇ……十年くらい前の話かしら」

　つまりほんの少し前の話ね、と竜の感覚で語ると、マリーミリーは再び声を上げて笑い出した。

「はぁ……」

　正直なところ、アギルヴァシラはマリーミリーが得意ではなかった。

　もちろん、悪い竜ではない。竜の中では一番の知恵者であり、何かあれば必ず親身になってくれる存在だ。

　しかしその反面、竜の中でも随一の変わり者でもあった。

　特にここ千年ほどはいつも人間に化けており、あちこちの人里に下りては、何食わぬ顔でその中に紛れて生活していたりする。一時期に至っては、一つの国を作り上げたことすらあるという。

　そして、それら全ての移ろいを眺めるのが、マリーミリーの趣味なのだ。

　平穏と均衡を好むアギルヴァシラとは、どうしても相性が良くない。というか、いつも一方的に遊ばれてしまうのだ。

「それで、ノーラは？　せっかくお土産持って来たんだけど」

「ノーラならば、薬草採りに。じき戻ると――ほら」

　アギルヴァシラが視線で促すと、険しい斜面を物ともせず、籠を背負った人影がずんずんとこちらに向かって登ってきていた。

「アギルー！　見て見てー！　もうこんなに木苺が生《な》ってたー！」

　両手で作った器になみなみと木苺を盛り、駆け寄ってくる人影。

　確かにマリーミリーの言う通り、数年前ならば危なっかしくて見ていられず、すぐに口も手も出していたところだ。

　しかし、今はもう違う。どんと構えていられる。

　アギルヴァシラがそんな表情でマリーミリーを見やれば、器用にも微笑んだまま呆れ顔を作って、「あなただけが成長したわけじゃないのよ」と笑われてしまった。

「あれ、マリー！　来てたの？」

「久しぶり、ノーラ。また一段と大人っぽくなったんじゃない」

「えへへ、そうかなぁ」

　そう心から嬉しそうに笑ったノーラの身長は、もうマリーミリーと大差なかった。

　そして背も伸びれば、身体つきも変わる。白に近かった髪も、成長するにつれて赤みを帯びたものになり、今はマリーミリーを真似て伸ばしている最中とのことで、後頭部から馬の尾のように垂れ下がっていた。

　当時を知る者がいれば、きっと別人だと思うだろう。

　当然と言えば当然だ。

　あれから、もう十年の歳月が過ぎようとしているのだから。

「はい、これお土産」

「いつもありがと、マリー。えー、何だろう？」

　ノーラが戻ってきたところで、アギルヴァシラたちは近くの洞窟に場所を移していた。

　少々狭いながらも家財道具が一式揃い、暖炉と煙突まで完備。意識のない者がこの中で目覚めたならば、どこかの高級宿の一室と勘違いしてもおかしくない造りである。

　そしてこれらは全て、アギルヴァシラとノーラの努力の賜物だった。

　竜はどこでも、それこそ宙に浮いたままでも眠れるが、人間はそうはいかない。屋根と壁に囲まれた住居が必要だ。

　しかし、かといって祠に住むわけにもいかない。あそこは年に数回、麓の村の人間がやってきて儀式を行う。頼んでもいないというのに。

　なので、近くの岩肌をアギルヴァシラが爪でくり抜き、そこをノーラの家としていた。

　最初こそ何もないただの洞窟だったが、アギルヴァシラとノーラの悪戦苦闘に、時折マリーミリーや他の竜たちの協力も得て、ここまで充実したものとなっていた。

　しかし今、その中にアギルヴァシラの姿はない。

　開け放たれた大きめの戸口から、片方の瞳だけ覗かせている状態だ。

「あなたも人型になればいいのに」

「あれは好かん。竜の本分を忘れかねない」

「そんなことないんだけどねぇ」

　やれやれと首をすくめたマリーミリーの袖が、くいくいと引っ張られる。

　もちろん他に誰がいるわけでもない。ノーラだ。

　しかし振り向いた先にあった顔は、先ほどまでの嬉々としたものではなく、ひどく怪訝なものだった。

「ねぇ、マリー。これ、何？　しおれた桃？」

　ノーラが植物の葉でできた包みを開け、一粒つまんで持ち上げたのは、赤茶色の何かだった。言われてみれば確かに、しおれた桃のようにも見えるが、それと比べると二回りほど小さい。

　しかし、その疑問には答えず「いいから食べてみなさい。美味しいから」と、マリーミリーはニコニコと促すだけ。

　こうなれば、たとえ天地がひっくり返っても答えてはくれないことを、ノーラは知っている。むしろ、天地をひっくり返してでも食べさせようとしてくるだろう。

　まあ、マリーミリーが害になるようなものを持ってくるわけがない。

　だからノーラは、ぽんと丸ごとそれを放り込んだ。

「――っ！？！」

　次の瞬間、ノーラを襲ったのは強烈な刺激だった。

　大地の冷気が駆け上がってきたかのように、全身が小刻みに震える。酸っぱいとか塩辛いとか、そういう次元の話ではない。はたして、これは味なのかどうかという問題だ。

「あぁもう、どうして一口で入れちゃうの！　ほら、ペッしなさい、ペッ！」

「ぬぇっ……」

「まったく、よく分からないんだから齧《かじ》るだけにしなさいよ。はい、お水」

　マリーミリーが手早く甕《かめ》から水を汲んだ木彫りのカップを渡すと、うまく言葉にならないながらも「ありがとう」と受け取るノーラ。

　そして、それで口の中を念入りにすすぐと、ごくんと飲み込んだ。

「ぶぇええ……何これぇ？」

「ウメボシ、よ。今、私が住んでるところの食べ物。かなり味が濃いけど、ちょっとずつ食べると美味しいのよ」

　お酒にもよく合うしねぇ、と恍惚の表情を浮かべるマリーミリーに、外のアギルヴァシラもすかさず噛みついた。

「今日は持ってきていないだろうな」

「さて、どうかしら」

「どちらでも構わぬが、ノーラには飲ませるなよ」

「えー。何でよ、アギルー」

　文句を言うノーラに、アギルヴァシラは鋭い視線を飛ばす。大の男でも、泡を吹いて倒れるほどの威圧感だ。

　だがしかし、そんなものに気圧されるノーラでもなければ、アギルヴァシラもそれは重々承知の上。

　だから、すぐに鋭い言葉の釘を刺した。

「以前どんな醜態を晒したか、忘れたわけではあるまい。我《われ》はもう二度と介抱などせぬぞ」

「むううう……」

　うら若き乙女がするとは思えないような表情で、不満を表すノーラ。しかしそれを受けても、アギルヴァシラの眼光は衰える様子を見せない。

　そんな光景を見て、マリーミリーはまたも声を上げて笑い出した。

「ほんっと、あなたたちを見てると飽きないわ」

「我《われ》を含めるな」

「いいえ。あなたたちは二人一組よ」

　そう言って、視線をノーラに戻すと、その耳元でマリーミリーはささやいた。

「また今度、内緒で飲ませてあげるからね」

「聞こえているぞ、マリーミリー」

「あら。聞こえるように言ってるのよ、アギル」

　介抱の予約を入れとかなくちゃ、と微笑むマリーミリーに、苦い記憶を噛みしめるかのようにアギルヴァシラは瞳を閉じた。