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【１】

　太陽の化身が棲まう神の山

　何人たりとも穢すことなかれ

　禁忌を犯せば　災いが訪れる

　太陽は姿を隠し　大地は眠りにつく

　見渡せど白　音無き世界

　赦しを乞えよ

　無垢なる乙女を捧げよ

「そなたは何者だ」

「わたし？　わたし、ノーラ！」

「……何故ここにいる」

「えっとね、ケシンさまにあいにきたの。もしかして、あなたがケシンさま？」

「まあ、そう呼ばれているようだな」

「そっか。それじゃあね、イケニエをどーぞ！」

「生贄だと」

「うん！　わたしがイケニエっていうのになったんだって！　これでやっとはるがくるんだって！」

　満面の笑みでそう語る幼子――ノーラに、アギルヴァシラは頭を抱えた。

　といっても、実際に頭を抱え込んだわけではない。身体の構造上、アギルヴァシラにはそれができない。

　大木ほどある四肢に、それに見合う大きな爪。沈む間際の陽の色をした鱗に覆われた巨躯からは、強靭な長い尾と、空を舞うための翼が生えている。

　彼は、いにしえの時代より生きる者。

　人間が『竜』と呼ぶ存在だった。

「はぁ……」

　彼がため息を吐くと、並ぶ牙の隙間から、ちろりと炎が零れた。

　アギルヴァシラは、火を司る竜だ。

　それ故に、ある場所では人間から崇め奉られ、またある場所では忌み嫌われている。火は天恵であると同時に、天災でもあるからだ。

　しかし天災もまた、世の理の一部。起こるべくして起きている。それをどう捉えるかは、人間の勝手だ。

　だが、何事にも程度というものがある。

　アギルヴァシラは、そう考えていた。

　だから、遠く南の火山が幾度も噴火を繰り返すことを見かねて、それを鎮めるためにこの山を離れたのが一年ほど前のこと。芽吹きの気配が感じられる季節であった。

　しかし、ようやく火山が落ち着きを取り戻したのを見届け、ここに戻ってきた彼を迎えたのは一面の銀世界と、人間が『祠』と呼ぶ洞窟で、うたた寝をしていた人間の子だった。

　一体何が、とは思わない。

　何度か似た光景を見たことがあるし、見当もついている。

　おそらくは、氷を司る竜――ザザンゼロが全ての原因だ。

「はぁ……」

「だいじょーぶ？　げんきないの？」

「問題無い。健全だ」

　二度目のため息をノーラに心配され、そう返したものの、アギルヴァシラの心は重かった。

　竜には、寿命や死という概念がない。

　その代わり、自ら転生するのだ。卵の姿に還り、一から生まれ直す。

　だがその間、世界の管理は疎かになってしまう。大地が痩せたり、海が荒れたり、冬が終わらなかったり、と。

　そして件のザザンゼロは、ひどく繊細な心の持ち主だった。

　嫌なことがあれば、その記憶を消し去るためにすぐ転生する。ここ百年ほどは安定していると思っていたが、どうやらついに何かあったようだ。

　だから、この冬を早く終わらせるためには、卵の殻を割り、ザザンゼロを叩き起こす必要がある。

　しかし相手は、薄氷でできた像のようなもの。とにかく慎重に扱わねばならない。

　そのためにはまず、マリーミリーに声を掛けて――と、そこまで考えを巡らせたところで、アギルヴァシラはもう一つの問題に目を向けた。

　周りの雪にも似たブロンドの髪に、独特な刺繍が施された防寒具。

　ぽかんとした顔でこちらを見上げる、その小さな存在に。

「人間よ。我《われ》は生贄など求めぬ」

「イケニエいらないの？」

「ああ、不要だ」

　アギルヴァシラは、麓の人間たちが何をどう語り継いでいるかは知らない。

　だが、ずいぶんと昔、ザザンゼロが殻に閉じこもったとき以来、今回と同じようなことが起こるたびに、こうして生贄を寄越してくるようになった。ここまで幼いのは初めてであるが。

　正直、彼としては迷惑この上ない話である。

　竜は人間を食べたりしない。それ以前に、そもそも食事を必要としない。普通の生物とは一線を画す存在なのだ。

　それなのに、生贄はやってくる。

　しかも、追い返すことすら許されないものとして。

「それじゃあ、わたしどーすればいい？　そんちょーには、かえってきちゃだめっていわれてるよ？」

「案ずるな。どこかの群れまでは運んでやろう」

　生贄としての役目を負った者が、そのまま群れに戻ればどうなるか。

　最初の一件で、生贄の扱いについてマリーミリーに相談した際、アギルヴァシラはそのような注意を受けた。

　ただでさえ麓の人間たちは、終わらない冬のせいで蓄えが尽きかけている。そんな群れに役目を果たせなかった者が戻っても、決して厚遇は受けぬだろう。場合によっては、同族殺しすら起こりかねないらしい。

　故に、余裕のあるどこか遠くの群れに置いてくるしかない。

　もちろん、アギルヴァシラとしてはこのまま放っておいても構わないのだが、自分の棲み処に人間の死骸が残るというのも良い気がしないし、住み着かれでもしたら最悪だ。

　だから、ひとまずこの幼子を潰さぬよう掴んで、と。

　そこでようやく、彼は違和感を覚えた。

「そなた、我《われ》が恐ろしくはないのか」

「……なんで？」

　不思議そうに小首を傾げるノーラに、アギルヴァシラの違和感はますます強まった。

　人間は小さく弱い。

　それ故、アギルヴァシラの姿を見た人間は、生贄としてやって来た者も含め、そのほとんどが動けなくなり、やがて気を失った。残る一握りも、脇目も振らずに逃げ出しただけだ。

　だから当然のように相対するノーラが、アギルヴァシラには奇妙でしかなかった。今まで見た人間のどれとも違う。

　そしてその答えは、やはり当然のようにノーラの口から明かされた。

「だって、ケシンさま、やさしいめをしてるもの。ぜんぜんこわくなんかないよ」

　にへらと笑う幼子に、アギルヴァシラが受けた印象は結局のところ違和感だけだった。

　奇妙な人間。幼子特有の性質だろうか。

　そう思いながらも彼は、地に沿うように首と身体を低くした。

「背に乗れ、人間」

　人間を傷付けないように掴むのは一苦労だ。特にこれほど幼い子は、さぞ壊れやすいだろう。

　だから意識があるならば、背にしがみついてもらったほうが楽である。

　そんなアギルヴァシラの考えなど無論知らないだろうが、てててと駆け寄ってきて、言われた通りに頭の先からよじよじと登り始めるノーラ。

　そして、時折アギルヴァシラの尾の助力を受けながらも、ついに肩の辺りにちょこんと落ち着いた。

「のれたよ、ケシンさま！」

「ああ。では、しっかりと掴まっていろ」

「はぁい！」

　ひしと小さな身体が張り付いた感覚を得て、アギルヴァシラは翼を広げた。

　まず向かうべきは、マリーミリーの元。ザザンゼロの件と共に、ノーラの預け先も手配してもらおうという算段だ。

　そして、その巨躯は軽やかに宙に舞い上がると、空を滑るかのように彼方へと消えていった。

　――その後、初めて人を背に乗せたアギルヴァシラに、いつもの表情を忘れたかのように目を丸くしたマリーミリーは、まるで意趣返しのように驚きの言葉を吐いた。

「アギル。いい機会だから育ててみなさいな、その子を。これからは人間の時代。あなたはもう少し人間を知るべきよ」

　もうちっとだけ続くんじゃよ。