異世界カフェで味覚無双！ 〜女神からもらった『味覚魔法』で、食文化革命はじめます〜

第2章 王都の片隅で

第5話「ギルドの影」

　ヘンリーが筆頭文官だと判明してから二日後、マリーの警告が現実となった。

　午前中の忙しい時間帯、Cafe Lunaに見慣れない男性が二人入ってきた。身なりは整っているが、どこか威圧的な雰囲気を持った四十代の中年男性と、その後ろに控える若い部下らしき人物。

　店内の和やかな雰囲気が一瞬で緊張に変わった。常連客の主婦たちも、何事かと不安そうに二人を見つめている。

「商業ギルドの者だ」

　リーダー格の男性が懐から身分証らしき物を見せながら、威圧的な声で言った。マリーが警告してくれた、まさにその相手だった。

　男性の名前はブルーノ・ハーゲンといい、商業ギルドの調査部長を務めているらしい。部下の方はアルフレッド・コーエンという名前で、記録係のようだった。

「当ギルドでは、新規開店した店舗の営業実態を調査している。食品の安全性と取引の適正性を確認するためだ」

　ブルーノの態度は高圧的で、まるで犯罪者を取り調べるような口調だった。常連客たちは居心地悪そうに席を立ち、そそくさと店を出て行った。

「ま、まずなにをお聞きになりたいのでしょうか？」

　凛は動揺を隠して答えた。メルは凛の後ろで、不安そうに手を握りしめている。

「営業許可証を見せてもらおう」

　凛は慌てて許可証を持ってきた。ギルバートが手続きを手伝ってくれたおかげで、書類は完璧に整っていたはずだった。

　ブルーノは書類をじっくりと眺め、何か粗を探すような目つきで検分した。

「ふむ……一応は適正な手続きが取られているようだが」

　彼は書類を乱暴にテーブルに置いた。

「次に、食材の仕入れ先はどこだ？　許可を得た業者からのみ仕入れているのか？」

「ギルバート・マクダーモンドさんから仕入れています。正式な商人許可を持った方です」

「ギルバート・マクダーモンド……」

　アルフレッドが手帳に名前を書き留める。その仕草が何か不吉な印象を与えた。

「そいつの業者登録番号は？　仕入れ伝票はあるか？」

　質問は次々と続いた。どれも一見すると正当な営業をしているかを確認するものだが、その語調があまりにも威圧的で、凛は萎縮してしまった。

「調理法に問題はないか？　どんな香辛料を使っている？　保存方法は適切か？」

「は、はい……基本的な香辛料のみを使用し、保存も冷暗所で適切に……」

「基本的な香辛料？　具体的にはなにを使っているんだ？」

　ブルーノの追及は執拗だった。まるで何か違法行為を暴こうと必死になっているようだった。

「塩、胡椒、シナモン、バニラ、それにハーブ類を……」

「ハーブ類？　どんなハーブだ？　薬事法に抵触する可能性のあるハーブを使用していないか？」

　凛は困惑した。ごく普通のハーブティー用のハーブしか使っていないのに、まるで危険薬物を扱っているかのような言い方だった。

「ミント、カモミール、ローズヒップ……どれも一般的なハーブです」

「一般的？」

　ブルーノが嘲笑うような表情を見せた。

「君のような素人が一般的だと思っても、実際には規制対象かもしれんぞ」

　そのとき、ブルーノの視線がメニューに向けられた。

「特に、このガトーショコラとかいう菓子だが」

　彼は嫌そうに言った。

「聞いたことがない名前だ。正体不明の食材を使っているのではないか？」

「チョコレートは正当な食材です。カカオ豆から作られる……」

「チョコレート？」

　ブルーノが部下に向かって意味深な視線を送った。

「そんなものは王都の公式食材リストにない」

「リストにないものは使用禁止だ」

　アルフレッドが得意げに言った。

「食材リストは毎年更新されるが、チョコレートなど聞いたこともない」

　凛は愕然とした。チョコレートがこの世界では珍しい食材だということは知っていたが、まさか違法扱いされるとは思わなかった。

「問題のある食材を使用している可能性が高い」

　ブルーノは勝ち誇ったような表情を見せた。

「しばらく営業を停止して、詳しい調査を受けてもらう必要がある」

「そんな……」

　凛は青ざめた。やっと軌道に乗り始めた店を、こんな理不尽な理由で閉店させられてしまうのか。

「営業停止期間は最低でも一ヶ月。調査が長引けば、さらに延長される可能性もある」

「その間の損失については、当然ながらギルドは補償しない」

　アルフレッドが追い打ちをかけるように言った。

「ただし……」

　ブルーノが意味深な笑みを浮かべた。

「適切な指導を受ければ、営業停止を回避できる可能性もある」

「指導？」

「ギルド傘下の優良業者による経営指導だ。月額指導料は金貨十枚程度だが、安全で適法な営業が保証される」

　凛は絶句した。金貨十枚といえば、Cafe Lunaの月間売上の大部分に相当する。実質的に店を乗っ取られるのと同じだった。

「ど、どうしても営業停止しなければならないのでしょうか？」

「法律は法律だ」

　ブルーノが冷酷に言い放ったとき、店の扉が開いた。

「ちょっと待て」

　低い声が店内に響いた。振り返ると、ヘンリーが入り口に立っていた。いつもの濃紺の制服姿で、その金色の紋章が威厳を放っている。

「筆頭文官殿！」

　ブルーノは慌てて頭を下げた。その変わりようは滑稽なほどだった。さっきまでの威圧的な態度はどこへやら、完全に萎縮している。

「この店でなにをしている？」

　ヘンリーの声は氷よりも冷たかった。その眼光は鋭く、二人のギルド職員を射抜くように見つめている。

「は、はい。新規店舗の営業実態調査を……」

「調査？」

　ヘンリーはブルーノに近づいた。その威圧感は圧倒的で、ブルーノは明らかに動揺している。

「商業ギルドの調査権限は、食品安全と取引秩序の維持に限定されているはずだが？」

「その通りです」

　ブルーノは冷や汗をかいている。

「では、この店になんの問題があるというのだ？」

「え、えっと……食材に不明な点が……」

「不明？」

　ヘンリーの声がさらに低くなった。

「私は一週間前からこの店を利用しているが、出される料理はすべて安全で美味い。なんの問題もない」

「筆頭文官殿がそうおっしゃるなら……」

「それとも」

　ヘンリーが一歩前に出た。

「君たちは私の食事内容に問題があると言いたいのか？」

　この言葉に、ブルーノとアルフレッドは完全に青ざめた。筆頭文官に対してそんなことを言えるはずがない。

「と、とんでもございません！」

「ならば、この店にはなんの問題もないということだな」

「は、はい……」

「ついでに聞くが」

　ヘンリーが冷たい笑みを浮かべた。

「君たちが問題視していたチョコレートという食材だが、実は王宮でも使用している」

「え……？」

「先日の外国使節との晩餐会で、デザートに使用した。国王陛下もお気に入りだ」

　ヘンリーの嘘に、ブルーノは完全に困惑した。

「まさか、国王陛下の食事に問題があるとは言わないだろうな？」

「そ、そんなことは……」

「では、チョコレートはなんの問題もない食材だということだ」

　ブルーノは何も言えなくなった。アルフレッドも手帳を握りしめたまま、震えている。

「調査は終了だ。この店に問題はない」

「は、はい……」

「今後、不当な調査は控えるように。私が直接国王陛下に報告することになるぞ」

　この脅しに、二人は慌てて店を出て行った。

　静寂が戻った店内で、ヘンリーが振り返った。

「大丈夫か？」

「はい……ありがとうございました」

　凛は深く頭を下げた。もしヘンリーが来てくれなかったら、本当に営業停止になっていたかもしれない。

「あの人たちは……」

「商業ギルドの腐敗した職員だ」

　ヘンリーは嫌悪感を込めて言った。

「表向きは食品安全を理由にするが、実際は個人商店を潰して大商人の利益を確保するのが目的だ」

「そんなひどいことが許されるんですか？」

「残念ながら、法的には問題のない行為として処理される。彼らは法の抜け穴を巧妙に利用している」

　ヘンリーはいつもの席に座った。

「だが、今回の件で彼らも学習したはずだ。この店には手を出すなと」

「本当にありがとうございました」

　メルも涙を流しながら礼を言った。

「君たちに感謝されることではない」

　ヘンリーは優しい表情を見せた。

「この店は俺にとっても大切な場所だ。守りたいと思うのは当然だろう」

「大切な場所……」

「ああ」

　ヘンリーは窓の外を眺めた。

「王宮では常に政治的な思惑に囲まれている。本音で話せる人間もいない。だがここでは……」

　彼の表情が柔らかくなった。

「ただ美味い料理を味わい、静かな時間を過ごせる。それがどれほど貴重なことか」

　凛はヘンリーの言葉に胸が熱くなった。自分たちの小さなカフェが、こんなに重要な人の心の支えになっているなんて。

「今日もコーヒーとガトーショコラを」

「はい、すぐにお持ちします」

　コーヒーを淹れながら、凛は複雑な気持ちだった。ヘンリーに感謝している一方で、彼に頼ってばかりでいいのかという不安もある。

　でも、少なくとも今日は、Cafe Lunaは守られた。そして、ヘンリーが本気でこの店を大切に思ってくれていることも分かった。

　これから先、どんな困難が待っているか分からない。でも、きっと乗り越えられる。仲間がいるから。

＜第5話終了＞