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第39話「最後の脅威」

　世界統合から三ヶ月が経ち、新世界は順調に発展を続けていた。

しかし、ある朝、王都に異変が起こった。

「リンさん、大変です！」

　メルが慌てて駆け込んできた。

「空に、黒い雲のようななにかが現れました！」

　外に出ると、確かに王都の上空に不気味な黒い渦が浮かんでいた。

　それは雲ではなく、明らかに何らかの意思を持った存在のようだった。

「あれは一体……」

　そのとき、黒い渦から低い声が響いた。

「ついに見つけた……」

「完全なる調和を実現した世界を……」

　声の主が姿を現した瞬間、凛は戦慄した。

　それは、かつて倒したはずの闇の魔法使いデス・エモウによく似ているが、さらに巨大で邪悪な存在だった。

「我は『絶対虚無』の化身、ネヒル・オムニス」

「全ての調和を破壊し、この世界を完全なる虚無に還すために来た」

　王都中に恐怖が走った。

「また闇の存在が……」

「でも、今度は私たちには強い魔法力がありません」

　住民たちが不安にざわめく中、凛は冷静に状況を判断した。

「急いで、みんなを呼んでください」

　緊急事態として、アリエル、グランドール、マリーナ、シルフィアが集結した。

「これは予想していなかった事態だな」

　グランドールが空を見上げた。

「あの存在は、これまでの敵とは次元が違います」

　セレスティアが古代文書を調べた結果を報告した。

「『絶対虚無』……古代の最も恐れられた存在です」

「どのような存在なのですか？」

「全ての存在、全ての調和、全ての希望を無に帰す力を持つとされています」

「そして、完全なる調和が実現された時にのみ現れると予言されていました」

　凛は理解した。

「つまり、私たちが世界統合を成功させたことで、この存在を呼び寄せてしまったということですね」

「そうです。皮肉なことに、最高の成果が最大の脅威を招いたのです」

　そのとき、ネヒル・オムニスが攻撃を開始した。

　黒い光線が地上に降り注ぎ、触れたものすべてが消失していく。

「みんな、避難してください！」

　凛が叫んだが、攻撃の範囲があまりにも広い。

「このままでは、新世界が破壊されてしまいます」

「なにか対抗手段はないのですか？」

　ヘンリーが必死に尋ねた。

「一つだけあります」

　セレスティアが震え声で答えた。

「『最終調和の儀式』です」

「最終調和の儀式？」

「全ての生命体の魂を一つに結合し、絶対的な調和の力を生み出す儀式です」

「ただし……」

　セレスティアが言いよどんだ。

「この儀式を行った者は、永遠に自分の個性を失い、調和の力そのものになってしまいます」

「つまり、人間としては死ぬということですね」

　凛が静かに確認した。

「はい。肉体は残りますが、魂は世界と一体化してしまいます」

　重い沈黙が一行を包んだ。

　しかし、黒い光線の攻撃は激しさを増しており、決断を先延ばしにする時間はない。

「私がやります」

　凛が立ち上がった瞬間、四人の仲間が同時に反対した。

「だめです！」

「君一人に犠牲を強いるわけにはいかない」

「他に方法があるはずです」

「諦めるのは早すぎます」

　しかし、凛の決意は固かった。

「これまでの旅で学んだことがあります」

「真のリーダーとは、最後に自分が責任を取る人のことです」

「それに、私には皆さんがいてくれたから、ここまで来ることができました」

「今度は、私が皆さんを守る番です」

　そのとき、意外な声が響いた。

「待ってください」

　現れたのは、各世界の住民代表たちだった。

　天界のミカエル、地底界のボルダン、海界のアクア、森界のオーク、そして地上界の多くの市民たち。

「私たちも一緒にやらせてください」

　ミカエルが前に出た。

「リンさん一人に背負わせるわけにはいきません」

「そうだ」

　ボルダンが力強く言った。

「俺たちはもう家族だろう？」

「家族が困っているときに、黙って見ているわけにはいかないわ」

　アクアが涙を流しながら続けた。

「私たちの命も、みんなで守ったこの世界のためなら惜しくありません」

　オークも頷いた。

「森は一本の木では成り立ちません。みんなで作るものです」

「この世界も同じです。みんなで守るものです」

　地上界の市民たちも口々に賛同した。

「リンさんのおかげで、私たちはこんなに幸せになれました」

「今度は私たちが恩返しする番です」

「一緒に戦わせてください」

　凛は深く感動していた。

「皆さん……」

「でも、最終調和の儀式は一人しかできないのでは？」

「いえ」

　セレスティアが古代文書を読み直した。

「よく読むと『一つの意志のもとに結束した集団』でも可能と書かれています」

「つまり、みんなで心を一つにすれば……」

「みんなでやれるということですね」

　凛が理解した。

「でも、それは全員が個性を失うということです」

「構いません」

　ミカエルが即答した。

「個性を失っても、みんなでいられるなら」

「そうだ。一人で生き残っても意味がない」

　ボルダンも同意した。

「みんなで一つになれるなら、それも素晴らしい結末だ」

　住民たちも皆、同じ気持ちだった。

「みんなで決めたことなら、後悔はありません」

「この美しい世界を守れるなら、何でもします」

「一緒にいれば、怖くありません」

　しかし、そのとき、新たな希望の光が差した。

「皆さん、待ってください」

　空から現れたのは、古代の巫女リンナだった。

「リンナさん？」

「もう一つ、方法があります」

　リンナが優しく微笑んだ。

「『真の調和』は犠牲によって生まれるものではありません」

「愛と絆によって生まれるものです」

「どういうことですか？」

「皆さんがこれまで築いてきた友情、愛情、信頼」

「それらの力を結集すれば、だれも犠牲になることなく、絶対虚無を退けることができます」

　リンナが説明した。

「『愛の統合魔法』と呼ばれる、最も高次元の魔法です」

「でも、私たちにはもう強い魔法力がありません」

「魔法力は必要ありません」

　リンナが断言した。

「必要なのは、純粋な愛の心だけです」

「やってみましょう」

　凛が決断した。

「みんなの愛の力を信じます」

　住民たちが王都中央広場に集まった。

　五つの世界の全ての住民が手を取り合い、巨大な輪を作る。

「みんな、心を一つにしてください」

　凛が中央に立って呼びかけた。

「大切な人への愛を思い出してください」

「家族への愛、友達への愛、この世界への愛」

　住民たちが目を閉じ、心を集中させた。

　すると、不思議なことが起こった。

　一人一人から温かい光が立ち上がり、それらが合わさって巨大な光の柱となった。

「これは……」

　光の柱は空に向かって伸び、ネヒル・オムニスを包み込んだ。

「なんだと！？　この力は……」

　絶対虚無の化身が驚愕している。

「愛の力だ！」

　凛が叫んだ。

「憎しみでも恐怖でもない、純粋な愛の力よ！」

　光がさらに強くなると、ネヒル・オムニスの姿が変わり始めた。

　黒い邪悪な姿から、悲しみに満ちた孤独な存在の本当の姿が現れた。

「そうか……あなたも孤独だったのね」

　凛が理解した。

「絶対虚無とは、愛を失った存在の最終形態だったのね」

「愛など……愛など幻想だ……」

　ネヒル・オムニスが苦しそうに呟いた。

「いつかは裏切られる……いつかは失われる……」

「それなら最初からなにもない方が……」

「違います」

　凛が優しく語りかけた。

「愛は確かに失われることもあります」

「でも、愛した記憶、愛された記憶は永遠に残ります」

「そして、新しい愛も必ず生まれます」

　住民たちの愛の光が、ネヒル・オムニスを包み込んだ。

「これが……愛……」

　絶対虚無の化身が、初めて愛の温かさを感じた。

「こんなに……温かいものだったのか……」

「はい」

　凛が微笑んだ。

「あなたも、みんなの仲間になりませんか？」

「私を……仲間に？」

「もちろんです」

「愛に飢えているなら、私たちがたくさん分けてあげます」

　ネヒル・オムニスの黒い姿が、徐々に光に包まれて変化していく。

　やがて、そこには孤独で悲しい心を持った、小さな精霊のような存在が現れた。

「私の名前は……ニル」

「長い間、一人ぼっちで寂しかった……」

「もう一人ぼっちじゃないよ」

　子供たちが駆け寄って、ニルを抱きしめた。

「僕たちの友達になろう」

「一緒に遊ぼう」

　ニルは初めて涙を流した。

「友達……私に友達ができるの？」

「もちろんよ」

　凛がニルの頭を撫でた。

「この世界では、だれでも愛され、誰でも愛することができるの」

　こうして、最後の脅威も愛の力によって解決された。

　ニルは新世界の一員となり、多くの友達に囲まれて幸せに暮らすことになった。

「まさか、最大の敵が最後の仲間になるとは思いませんでした」

　アリエルが感慨深く言った。

「これぞ、真の調和ですね」

　グランドールも頷いた。

「だれも排除しない、だれも見捨てない」

「本当の平和とは、こういうものなんですね」

　マリーナが涙ぐんだ。

「敵さえも愛で包み込む」

　シルフィアも感動していた。

「これで、本当に全てが終わったのですね」

　その夜、王都では盛大な祝祭が開かれた。

　最後の脅威も愛の力で解決し、真の平和が実現されたのだ。

「乾杯！」

「愛の勝利に乾杯！」

「真の平和に乾杯！」

　五つの世界の住民、そして新しい仲間のニルも一緒になって、喜びを分かち合った。

　凛は仲間たちと共に、その光景を見つめていた。

「長い旅でしたが、ついにゴールに到達しましたね」

「いや、これはゴールじゃない」

　ヘンリーが微笑んだ。

「新しいスタートだ」

「そうですね」

　凛も微笑み返した。

「真の平和を維持していくという、新しい旅の始まりですね」

　夜空には、今夜も五色の星が輝いている。

　そして今夜は、新しい小さな星も加わっていた。

　それは、愛によって救われたニルの星だった。

　愛の力で築いた平和は、決して崩れることはない。

　なぜなら、愛は無限に生まれ、無限に広がっていくものだから。

　真の調和への長い旅は、ついに完結した。

　しかし、愛と平和の物語は、これからも永遠に続いていく。

＜第39話終了＞