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第36話「森界の恐怖と勇気」

　海界から帰国して三日後、凛たちは最後の目的地である森界への出発準備を整えていた。

「森界への入り口は、王国西部の古い森の奥にあります」

　森界の使者シルフィアが説明した。

「しかし、現在その森は恐れのエネルギーに包まれており、近づくだけでも危険な状態です」

　今回の多世界協力チームは、これまでで最大規模になっていた。

　凛、ヘンリー、レオナ、セレスティア、天界のアリエル、地底界のグランドール、海界のマリーナ、そして森界のシルフィア。

「ついに全ての世界の代表が揃いましたね」

　アリエルが感慨深げに言った。

「これほど多くの世界が協力するのは、歴史上初めてのことです」

「でも、森界は他の世界以上に困難かもしれません」

　シルフィアが心配そうに続けた。

「恐れの感情は、他の感情よりも伝染しやすく、制御が困難なのです」

　西部の森に向かう道中、その異常さは明らかだった。

「動物たちがいませんね」

　レオナが気づいた。

　普段なら鳥のさえずりや小動物の姿が見られるはずなのに、森は不自然なほど静まり返っている。

「恐れのエネルギーを察知して、皆逃げてしまったのでしょう」

　グランドールが低い声で言った。

「地底界でも、ときどきこのような現象が起こります」

　森の入り口に近づくにつれて、一行にも恐怖感が襲い始めた。

「なんだか、急に不安になってきました」

　マリーナが震え声で言った。

「まるで、なにか恐ろしいものに見つめられているような……」

「これが恐れのエネルギーの影響ですね」

　セレスティアが魔法で周囲を調査した。

「空気中に恐怖の魔力が充満しています」

「皆さん、しっかりと手を繋いでください」

　凛が指示した。

「恐れに一人で立ち向かってはいけません」

　手を繋いだ一行が森の奥に進むと、ついに森界への入り口が見えてきた。

　それは巨大な古木の幹に開いた穴で、中から緑がかった光が漏れている。

　しかし、その入り口の周りには、見えない壁のような恐怖のオーラが立ちはだかっていた。

「ここから先は、私一人で案内します」

　シルフィアが申し出た。

「森界の住人以外には、この恐れのエネルギーは強すぎるかもしれません」

「いえ、みんなで行きます」

　凛が決然と答えた。

「これまでの経験で学んだことがあります」

「恐れは、一人で向き合うものではありません」

「仲間と一緒なら、どんな恐怖も乗り越えられるはずです」

　一行は手を繋いだまま、恐怖の壁を突破した。

　古木の穴をくぐると、そこには幻想的な森の世界が広がっていた。

　巨大な木々が空を覆い、光る苔や花が美しく光っている。

　しかし、その美しさとは対照的に、住人たちの様子は深刻だった。

「あ、あの……」

　出迎えてくれた森の精霊たちは、皆怯えたような表情をしている。

「どこから来た方ですか……？」

「もしかして、恐ろしい化け物ではありませんか？」

「私たちになにか悪いことをするのですか？」

　質問も全て不安や恐怖に満ちていた。

「大丈夫です」

　凛が優しく微笑んだ。

「私たちは皆さんを助けに来ました」

　しかし、その言葉さえも森の住人たちには恐怖の種となった。

「助けるって……なにか恐ろしいことをされるのでしょうか？」

「きっと騙されるに違いありません」

「信用したら、後で酷い目に遭わされるかも……」

　案内してくれた長老のオークハートも、常に周囲を警戒していた。

「申し訳ございません」

「我々は長い間、恐れと共に生きてきました」

「そのため、全てのことを最悪の可能性で考えてしまうのです」

　村を案内してもらうと、森界の状況の深刻さが分かった。

「外に出るのが怖いです……」

　家の中に籠もったまま出てこない住人が大勢いる。

「新しいことを始めるのが怖くて……」

「失敗したらどうしよう」

「みんなに笑われたらどうしよう」

　学校でも、子供たちが萎縮している。

「発表するのが怖いです」

「間違えたら恥ずかしいもん」

「先生に怒られるかもしれない」

　最も深刻だったのは、森界の中央にある「勇気の神殿」だった。

「ここは本来、勇気と冒険の精神を育む場所でした」

　オークハートが説明した。

「しかし今では、恐怖の記憶ばかりが蓄積されています」

　神殿の中は、様々な恐怖のエネルギーで満ちていた。

「失敗への恐れ……」

「拒絶される恐れ……」

「孤独になる恐れ……」

「死への恐れ……」

　無数の恐怖が、まるで黒い霧のように神殿を漂っている。

「これは……」

　凛は身震いした。これほど濃縮された恐怖のエネルギーは、想像を絶するものだった。

「もしかして……」

　セレスティアが重要なことに気づいた。

「これらの恐怖は、他の世界の感情問題とも関連しているのではないでしょうか？」

「どういうことですか？」

「天界の感情抑圧も『感情を出すことへの恐れ』が根底にありました」

「地底界の怒りの爆発も『傷つくことへの恐れ』から我慢していたからです」

「海界の深い悲しみも『立ち直れないことへの恐れ』が関係していました」

　凛は理解した。

「つまり、恐れこそが全ての感情問題の根源だったということですね」

「そうです。だからこそ、森界の問題を解決することが、真の多世界平和への鍵となるのです」

　翌日、最後の儀式の準備が始まった。

「『恐怖の森』の浄化の儀式です」

　オークハートが古い樹皮の書物を取り出した。

「この儀式は、最も危険で困難なものとされています」

「恐怖のエネルギーは、他の感情よりも深く魂に刻まれるからです」

　しかし、今回は違った。

「でも、私たちには四つの世界の力があります」

　アリエルが希望に満ちた声で言った。

「きっと大丈夫です」

　森界の特別な食材集めも、みんなで協力して行った。

「これは『勇気の実』です」

　シルフィアが黄金に光る果実を見せた。

「食べると、心に勇気が湧いてくる特別な果実です」

「こちらは『安心の葉』」

　深い緑色の葉っぱだった。

「煎じて飲むと、不安な心を落ち着かせてくれます」

「そして、これが『希望の樹液』」

　透明に光る樹液を容器に集めた。

「絶望の淵にいる人に、新しい希望を与える力があります」

　レオナも森界の材料を熱心に研究していた。

「この『森のバター』は面白いですね」

　木の実から作られたバターは、深い緑色をしている。

「普通のバターとは全く違う、森の香りがします」

「それと、この『花の蜜糖』も珍しい」

　様々な花から集めた蜜を結晶化させた砂糖だった。

「甘さの中に、花それぞれの個性が感じられます」

「その蜜糖は、恐れを和らげる効果があります」

　オークハートが説明した。

「花々の優しさが、心の恐怖を包み込んでくれるのです」

　準備には三日間かかった。森界の食材は非常にデリケートで、恐怖のエネルギーの影響を受けやすかった。

「森の食材は生きているんですね」

　凛が感心した。

「調理している間も、ずっと私たちとコミュニケーションを取ろうとしています」

「森界の調理は、自然との対話なのです」

　シルフィアが嬉しそうに答えた。

「食材の声に耳を傾け、その望みを叶えてあげることが大切です」

　儀式当日、勇気の神殿には森界の住人が恐る恐る集まった。

「本当に大丈夫でしょうか……」

「もし失敗したら、もっと恐ろしいことになるのでは……」

「やっぱり危険すぎるかもしれません……」

　不安と恐怖に満ちた呟きが神殿に響いている。

「大丈夫です」

　凛が皆に向かって言った。

「恐れることは、決して悪いことではありません」

「恐れがあるからこそ、私たちは慎重になり、準備を怠らないのです」

「大切なのは、恐れに支配されるのではなく、恐れと共に前に進むことです」

　凛の言葉に、少しだけ住人たちの表情が和らいだ。

「では、みんなで一緒に儀式を行いましょう」

　今回は、凛一人ではなく、全ての世界の代表が協力することになった。

「天界の希望の力」「地底界の勇気の力」「海界の慈愛の力」「森界の調和の力」、そして「地上界の癒しの力」。

　五つの世界の力を合わせて、最強の「恐怖浄化の料理」を作る。

　凛は勇気の実と安心の葉を使って「恐れを勇気に変えるスープ」を作った。

　アリエルは天界の光る果実で「希望を与えるサラダ」を。

　グランドールは地底界の強い野菜で「勇気を与えるシチュー」を。

　マリーナは海界の特別な海藻で「心を落ち着かせるスープ」を。

　レオナは森の材料で「恐れを優しさに変えるケーキ」を。

　そして、シルフィアは希望の樹液で「新しい希望を与える飲み物」を作った。

　六人が同時に調理を始めると、神殿全体が美しい光に包まれた。

　しかし、その瞬間、森界全体の恐怖のエネルギーが一斉に押し寄せてきた。

「きゃああああ！」

　凄まじい恐怖の波に、一行は押し倒されそうになった。

　ありとあらゆる恐怖が同時に襲いかかってくる。

「でも、私たちは一人じゃない！」

　凛が叫んだ。

「みんな、手を繋いで！」

　六人が手を繋ぐと、それぞれの世界の力が合わさって、恐怖を跳ね返す強大な光となった。

「これが……真の協力の力！」

　光は神殿全体を包み、さらに森界全体に広がっていく。

　恐怖のエネルギーが浄化され、代わりに温かい安心感が森を満たした。

「あれ……？」

　森の住人たちが驚いた。

「恐くない……」

「むしろ、勇気が湧いてきます」

「新しいことにチャレンジしてみたくなりました」

　子供たちも目を輝かせている。

「明日は学校で発表してみる！」

「新しい友達を作りたい！」

「冒険に出かけてみよう！」

　儀式の成功により、森界は劇的に変化した。

　恐れは完全に消えたわけではないが、それが健全な注意深さとなり、無謀な行動を防ぐ知恵となった。

「素晴らしい……」

　オークハート長老が感動していた。

「恐れと勇気は対立するものではなく、バランスを取り合うものだったのですね」

「適度な恐れがあるからこそ、本当の勇気が生まれるのです」

　一週間の滞在で、森界の住人たちは恐れとの正しい付き合い方を学んだ。

「恐れは、私たちを守ってくれる大切な感情なんですね」

「でも、恐れに支配されてはいけない」

「恐れを感じながらも、それでも前に進む。それが本当の勇気なんですね」

　帰国の日、森界の住人全員が見送りに来た。

「ありがとうございました」

「私たちは恐れを恥じることをやめました」

「そして、恐れを乗り越える勇気を学びました」

「今度は、私たちも多世界平和のために協力します」

　シルフィアも一緒に地上界に来ることになった。

「森界の代表として、末永く協力させていただきます」

　王国に戻ると、大きな歓迎を受けた。

「お疲れ様でした！」

「ついに四つの世界すべてを救われたのですね」

　メルや心の調和学院の生徒たちが喜んでくれた。

「これで、真の多世界平和が実現しますね」

　しかし、凛は何か重要なことを忘れているような気がしていた。

　その夜、ヘンリーと二人で語り合った。

「素晴らしい成果だったな」

「はい。でも、これで終わりではないような気がします」

　凛が窓の外を見つめた。

「四つの世界は救えました。でも、真の平和にはもう一つなにかが必要な気がするんです」

　そのとき、空に不思議な光が現れた。

　これまで見たことのない、虹色に輝く巨大な光の輪が王都の上空に浮かんでいる。

「あれは……」

セレスティアが急いでやってきた。

「大変です！　新しい次元の扉が開かれました」

「しかも、これまでとは全く違う種類の光です」

「新しい世界？」

「いえ、これは……」

　セレスティアが古代文書を調べた結果、驚愕の事実が判明した。

「『統合の時』が来たのです」

「統合の時？」

「五つの世界が一つになり、真の調和を実現する時です」

「しかし、この過程では未知の困難が待ち受けているとされています」

　凛は理解した。

　四つの世界の問題を解決したことで、ついに最後の段階が始まったのだ。

　真の多世界平和への最終試練が。

＜第36話終了＞

＜第8章「進化する力」完＞

第9章予告：「最終的な大きな危機への対処」

四つの世界の感情問題を解決した凛たちに、最後の試練が待ち受ける。五つの世界の統合という前代未聞の現象が始まり、それに伴って新たな脅威が現れる。世界の境界が曖昧になる中、各世界のバランスが崩れ、存在そのものが危機に瀕する。凛は全ての世界の代表と協力し、真の統合を成し遂げなければならない。しかし、その過程で明かされる古代の最大の秘密とは？世界を救うために、凛が払わなければならない最後の代償とは？壮大なクライマックスが今、始まる。