35/73

第35話「海界の深き悲しみ」

　地底界から帰国して一週間後、凛たちは海界への出発準備を進めていた。

「海界への入り口は、王国南部の海岸にあります」

　人魚の使者マリーナが説明した。

「満潮のときに現れる特別な渦を通って、私たちの世界に行くことができます」

　今回の訪問団には、凛、ヘンリー、レオナ、セレスティア、そして地底界のグランドールと天界のアリエルも加わった。

「各世界の代表が一緒に行動するのは初めてですね」

　アリエルが興奮していた。

「きっと、より効果的な解決ができるでしょう」

「でも、海の中での活動は大丈夫なのでしょうか？」

　レオナが心配そうに尋ねた。

「私たち、泳げない人もいますし……」

「ご心配なく」

　マリーナが美しい貝殻を取り出した。

「これは『海の恵み』という特別な貝殻です」

「この魔法により、皆さんも海の中で呼吸できるようになります」

「それに、泳ぐ必要もありません。海流に乗って移動します」

　南部海岸に到着すると、確かに巨大な渦が海面に現れていた。

「あれが海界への入り口ですね」

　セレスティアが感心した。

「古代魔法の仕組みが使われているようです」

　マリーナが貝殻の魔法をかけると、一行の周りに水の泡のような膜ができた。

「では、参りましょう」

　渦の中に飛び込むと、一瞬の浮遊感の後、美しい海底世界に到着した。

「わあ……」

　海界は幻想的な美しさに満ちていた。色とりどりのサンゴでできた建物、光る魚たちが泳ぐ街路、そして海藻で作られた美しい庭園。

「美しい世界ですね」

　凛が感嘆していると、迎えに来た人魚たちの表情に気づいた。

「でも、皆さん、とても悲しそうですね」

　確かに、海界の住人たちは皆、深い悲しみに沈んでいるように見えた。美しい世界にもかかわらず、重苦しい空気が漂っている。

「それが私たちの問題なのです」

　案内してくれた長老のネプチューンが重々しく説明した。

「我々海界の住人は、感情が深く、特に悲しみを強く感じる体質があります」

「これまでは、その悲しみを海の深さに沈めることで、なんとかバランスを保ってきました」

「しかし、あなたの魔法の影響で、抑えていた悲しみが一気に表面化してしまったのです」

　街を案内してもらうと、その状況の深刻さが分かった。

「もうなにもかも嫌になった……」

　海藻の農場では、働く人魚が涙を流しながら作業している。

「どうせ私なんて、なんの役にも立たない」

「生きている意味がないわ……」

　学校では、子供たちまでもが希望を失ったような表情をしている。

「勉強しても意味がないもん」

「どうせ大人になっても悲しいことばかりだから」

「友達と遊んでも楽しくない」

　最も深刻だったのは、海界の中央にある「記憶の神殿」だった。

「ここは、海界の歴史と記憶を保管している場所です」

　ネプチューン長老が説明した。

「しかし、今では『悲しい記憶』ばかりが増幅されています」

　神殿の中は、確かに重苦しい空気に満ちていた。

「戦争の記憶……」

「失恋の記憶……」

「家族を失った記憶……」

　様々な悲しい記憶が、まるで生きているかのように神殿を漂っている。

「これは……」

　凛は圧倒された。これほど濃縮された悲しみのエネルギーは初めて体験する。

「このままでは、海界全体が絶望に飲み込まれてしまいます」

　ネプチューンが心配そうに続けた。

「すでに、生きる意欲を失って動けなくなった住人も大勢います」

「なにか解決方法はありませんか？」

「一つだけあります」

　長老が古い巻物を取り出した。

「『悲しみの海』の浄化の儀式です」

「ただし、この儀式は……」

「危険なのですね」

　凛が察した。

「はい。儀式を行う者が、海界全体の悲しみを一身に受けることになります」

「地底界以上に危険かもしれません」

「悲しみのエネルギーは、怒りよりも深く心に浸透するからです」

　しかし、凛は迷わなかった。

「やります」

「凛……」

　ヘンリーが心配そうに見つめたが、凛の決意は固かった。

「でも、今回は一人ではありません」

　アリエルが前に出た。

「天界の『希望の光』で、悲しみを和らげることができるかもしれません」

「私も協力します」

　グランドールも名乗り出た。

「地底界の『大地の力』で、悲しみを支えることができるでしょう」

「私たち、本当の仲間になりましたね」

レオナが微笑んだ。

「海の食材を使った特別なお菓子で、皆さんの心を癒してみせます」

　翌日、儀式の準備が始まった。

　海界の特別な食材を集めることから始める。

「これは『涙の真珠』です」

　マリーナが美しく光る真珠を見せた。

「海界の住人の感動の涙から生まれる特別な真珠で、深い悲しみを癒す力があります」

「こちらは『希望の海藻』」

　青緑色に光る海藻だった。

「絶望の淵にいる人に希望を与える効果があります」

「そして、これが『慈愛の潮』」

　特別な海水を容器に入れて見せた。

「母なる海の愛情が込められた水です」

　レオナも海界独特の材料を研究していた。

「この『波の砂糖』は面白いですね」

　キラキラと光る砂糖を手に取った。

「甘さの中に、波の音のようなリズムがあります」

「これでお菓子を作れば、心に穏やかなリズムを刻むことができそうです」

「それと、この『深海のココア』も珍しい」

　深い青色をしたココアパウダーを調べた。

「普通のココアとは全く違いますね」

「そのココアは、海の最深部で数百年熟成させたものです」

　ネプチューンが説明した。

「飲むと、心の奥底にある傷を癒してくれます」

　準備には二日間かかった。海界の食材は繊細で、扱いに特別な注意が必要だった。

「水の中での調理は、陸上とは全く違いますね」

　凛が苦労しながら練習していた。

「でも、慣れてくると、水の流れが調理をサポートしてくれるような気がします」

「そうです」

　マリーナが嬉しそうに答えた。

「海界の調理は、水の精霊と協力して行うのです」

　儀式当日、記憶の神殿には多くの人魚が集まった。

　しかし、皆の表情は暗く、希望を見出せないでいるようだった。

「本当に、私たちは救われるのでしょうか……」

「どうせ無駄よ。悲しみは消えない」

「生きていても辛いだけ」

　そんな絶望的な呟きが神殿に響いていた。

「大丈夫です」

　凛が皆に向かって言った。

「悲しみは決して悪いものではありません」

「悲しみがあるからこそ、喜びの価値がわかるのです」

「大切なのは、悲しみに支配されるのではなく、悲しみと共に生きることです」

　凛の言葉に、少しだけ人魚たちの表情が変わった。

「では、儀式を始めます」

　凛は特別な魔法陣の中央に立った。海界の魔法陣は、美しい貝殻と真珠で作られている。

　涙の真珠と希望の海藻を使って、「悲しみを慈愛に変えるスープ」の調理を始めた。

　慈愛の潮を使った特殊な鍋で、ゆっくりと煮込んでいく。

　しかし、調理を始めた瞬間、海界全体の悲しみが凛に流れ込んできた。

「あ……ああ……」

　凛は言葉にできないほど深い悲しみに襲われた。

　愛する人を失った悲しみ、裏切られた悲しみ、孤独の悲しみ、自分の無力さへの悲しみ。

　海のように深く、果てしない悲しみが心を満たしていく。

「凛さん！」

　アリエルが天界の希望の光で凛を包んだ。

「一人で背負わないで！」

「俺たちもいる！」

　グランドールが大地の力で凛を支えた。

「みんな……」

　仲間たちの支えにより、凛は悲しみに押し潰されることなく、調理を続けることができた。

「レオナさん、お願いします！」

「はい！」

　レオナも同時に「悲しみを優しさに変えるケーキ」を作り始めた。

　波の砂糖と深海のココアを使い、海界の特殊なオーブンで焼き上げる。

「悲しみを感じることは恥ずかしいことではありません」

　レオナが作りながら語りかけた。

「悲しみは、愛の裏返しなのですから」

　二人の料理が完成すると、神殿全体が温かい光に包まれた。

「これは……」

　人魚たちの表情が変わった。

　深い悲しみは消えていないが、その悲しみが優しい慈愛の感情に包まれている。

「悲しくても……大丈夫」

　一人の人魚が涙を流しながら微笑んだ。

「この悲しみも、私の大切な一部なのね」

「愛した人を思って悲しむということは、愛していた証拠なのね」

　次々と人魚たちが気づき始めた。

　悲しみを否定するのではなく、受け入れることの大切さを。

「素晴らしい……」

　ネプチューン長老が感動していた。

「私たちは長い間、悲しみを恐れていました」

「でも、悲しみこそが私たちの優しさの源だったのですね」

　儀式の後、海界は大きく変わった。

　悲しみは残っているが、それが人々を結びつける絆となっている。

「辛いときは、一人で抱え込まないで」

「みんなで支え合いましょう」

「悲しみを分かち合えば、きっと乗り越えられるから」

　人魚たちが互いに慰め合い、支え合っている。

「これぞ、真の共感の力ですね」

　アリエルが感心していた。

「天界にはない、深い感情の繋がりです」

　三日間の滞在で、海界の住人たちは悲しみとの付き合い方を学んだ。

「悲しみは消すものではなく、昇華するものなのですね」

「芸術や音楽に表現することで、美しいものに変えることができます」

　実際、海界では美しい歌声や芸術作品が生まれ始めていた。

「悲しみから生まれる美は、何物にも代えがたいものですね」

　凛も深く感動していた。

　帰国の日、多くの人魚が見送りに来た。

「ありがとうございました」

「私たちは悲しみを恥じることをやめました」

「そして、その悲しみを愛に変える方法を学びました」

「今度は、私たちが他の世界を助けたいです」

　マリーナも一緒に地上界に来ることになった。

「海界の代表として、多世界協力に参加させていただきます」

　王国に戻ると、最後の訪問先である森界からの使者が待っていた。

　緑の肌に花の髪飾りをつけた女性、シルフィアが挨拶した。

「お疲れ様でした。私は森界の使者です」

「森界では『根深い恐れ』の問題で困っています」

「恐れが森全体を支配し、だれもが怯えて暮らしているのです」

　凛は最後の挑戦に向けて決意を新たにした。

　四つの世界を巡る旅も、いよいよ最後の世界となる。

　しかし、これまでの経験で学んだことがある。

　どんな感情も、決して悪いものではない。

　大切なのは、その感情と正しく向き合うことなのだ。

「次は森界ですね」

　レオナが意欲的に言った。

「今度はどんな食材があるのでしょう？」

「私たちも一緒に行きます」

　アリエル、グランドール、そして新たに加わったマリーナ。

　多世界協力チームは、着実に成長していた。

　最後の試練を前に、凛は仲間たちに支えられていることを深く感謝していた。

　真の多世界平和まで、あと一歩。

　必ず成功させてみせる。

＜第35話終了＞