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第34話「地底界の試練」

　多世界平和プロジェクトが正式に発足してから一週間後、凛は地底界への第一回訪問に出発した。

「リン先生、気をつけてください」

　心の調和学院の生徒たちが見送ってくれた。

「地底界は他の世界とは全く違う環境だと聞いています」

「大丈夫よ」

　凛が微笑んで答えた。

「どんな世界でも、そこに住む人々の心は同じです」

　今回の訪問団は、凛、ヘンリー、レオナ、セレスティア、そして地底界の使者グランドールで構成されていた。

「地底界の入り口はこちらです」

　グランドールが王都郊外の洞窟を指した。

「深く潜っていくと、我々の世界に到着します」

　洞窟の奥に進むと、突然足元が光り始めた。

「これは……転送魔法陣ですね」

　セレスティアが説明した。

「古代の技術を使っているようです」

　光に包まれた次の瞬間、一行は全く違う世界にいた。

「わあ……」

　地底界は想像していたより遥かに美しかった。地下とは思えないほど広大な空間に、光る鉱石でできた建物が建ち並んでいる。

「美しい世界ですね」

　レオナが感嘆した。

「でも、なんだか重苦しい雰囲気がありますね」

　確かに、地底界の住人たちの表情は険しく、街全体に張り詰めた空気が流れていた。

「それが私たちの問題なのです」

　出迎えてくれた長老のバルカンが重々しく説明した。

「我々地底人は、長い間地下で暮らしてきました」

「そのため、怒りや不満を内に溜め込む習慣があります」

「しかし、あなたの魔法の影響で、これまで抑えていた感情が表に出始めてしまったのです」

　街を案内してもらうと、確かに至る所で小さな諍いが起きていた。

「こんな仕事はもう嫌だ！」

　鉱山で働く地底人が叫んでいる。

「なぜ俺ばかりが重労働を……」

「お前の言い方が気に入らない！」

　商店では店主と客が激しく口論している。

「値段が高すぎる！　ぼったくりじゃないか！」

「なんだと！？　この品質でこの値段は安いくらいだ！」

　子供たちですら、些細なことで喧嘩をしていた。

「僕の石を返せよ！」

「知らないよ、そんなもの！」

「嘘つけ！　さっき持ってるの見たぞ！」

　これまで我慢していた不満が一気に爆発しているようだった。

「これは深刻な状況ですね」

　ヘンリーが心配そうに呟いた。

「このままでは社会の秩序が崩壊してしまう」

「そうなのです」

　バルカン長老が頷いた。

「実は、昨日も大きな事件がありました」

「どのような？」

「隣町との境界線を巡って、武力衝突が起きかけたのです」

「普段なら話し合いで解決するような小さな問題だったのですが……」

　長老の説明によると、地底界では各地域で同様の問題が発生しているという。

「工場では労働者たちがストライキを起こし、農場では家族同士が土地を巡って争っています」

「学校でも教師と生徒の関係が悪化し、まともに授業ができない状況です」

「なにか解決方法はありませんか？」

　凛がバルカンに尋ねた。

「実は、一つだけ方法があります」

　バルカン長老が古い石版を取り出した。

「『怒りの炎』を鎮める儀式です」

「ただし、この儀式は非常に危険で……」

「どのような危険ですか？」

「儀式を行う者が、地底界全体の怒りを一身に受けることになります」

「場合によっては、命を落とす可能性もあります」

　凛は迷わず答えた。

「私がやります」

「凛！」

　ヘンリーが制止しようとしたが、凛は決意を曲げなかった。

「私の魔法が原因でこうなったのです」

「責任を取らなければなりません」

「でも、一人では無理です」

　レオナが前に出た。

「私も一緒にやります」

「私のお菓子の力で、怒りを和らげることができるかもしれません」

「レオナさん……」

「私たちは仲間でしょう？」

　レオナが微笑んだ。

「一緒に頑張りましょう」

　翌日、地底界の中央神殿で儀式が行われることになった。

「本当に大丈夫なのですか？」

　セレスティアが心配そうに尋ねた。

「大丈夫です」

　凛が答えたが、内心では不安だった。これまで経験したことのない規模の魔法を扱うことになる。

　儀式の準備として、まず地底界の特別な食材を集めることになった。

「これは『炎の根』です」

　グランドールが赤く光る根菜を見せた。

「地底界でしか採れない特別な食材で、感情を安定させる効果があります」

「こちらは『静寂の鉱石』を粉末にしたものです」

「調味料として使うと、心を落ち着かせる効果があります」

　レオナも地底界特有の材料を研究していた。

「この『土のハチミツ』は面白いですね」

「甘さの中に、大地の力強さがあります」

「これを使ったお菓子を作れば、怒りを優しい力に変換できるかもしれません」

　儀式当日、神殿には多くの地底人が集まった。

　皆、期待と不安の入り混じった表情をしている。

「では、始めます」

　凛は特別な魔法陣の中央に立った。

　炎の根と静寂の鉱石を使って、「怒りを鎮めるスープ」の調理を始める。

　しかし、調理を始めた瞬間、地底界全体の怒りのエネルギーが凛に流れ込んできた。

「うあああああ！」

　凛は激しい痛みに襲われた。何千人もの怒りが一度に心の中に入ってくる。

「凛！」

　ヘンリーが駆け寄ろうとしたが、魔法陣の力で近づけない。

「大丈夫です！」

　凛は必死に調理を続けた。怒りのエネルギーを受けながらも、それを料理に変換していく。

「レオナさん、お願いします！」

「はい！」

　レオナも同時に「怒りを甘さに変えるクッキー」を作り始めた。

　二人の力を合わせることで、地底界の怒りは少しずつ和らいでいく。

「効果が出ています！」

セレスティアが興奮して報告した。

「地底界全体の怒りのエネルギーが減少しています」

　しかし、儀式の最後で予期しないことが起こった。

　地底界の最深部から、巨大な怒りの塊が現れたのだ。

「これは……地底界に溜まっていた千年分の怒りです」

　バルカン長老が青ざめた。

「こんなものが存在していたとは……」

　怒りの塊が凛に襲いかかってきた。

「危険です！」

　そのとき、意外な助けが現れた。

　天界のアリエルが光の扉から現れたのだ。

「凛さん、お手伝いします！」

「アリエルさん？　なぜ？」

「天界で相談した結果、各世界が協力し合うべきだという結論になったのです」

　アリエルの光の魔法が、怒りの塊を包み込んだ。

「天界の『平静の力』と、地上界の『調和の力』を合わせれば……」

　二人の力が合わさると、怒りの塊は徐々に小さくなっていく。

「さらに私も！」

　レオナが完成させた特別なクッキーを怒りの塊に向けて投げた。

　クッキーが触れた瞬間、怒りの塊が美しい光に変わった。

「成功しました！」

　儀式が完了すると、地底界の雰囲気が劇的に変わった。

「あれ？　さっきまで何であんなに怒っていたんだろう？」

「君と喧嘩していたけど、実は君のことが好きだったんだ」

「俺たち、もっと協力し合おうぜ」

　地底人たちが次々と和解し始めた。

「素晴らしい……」

　バルカン長老が感動していた。

「長年の問題が、ついに解決されました」

　しかし、凛は疲労で倒れてしまった。

「凛！」

「大丈夫です……ただ少し疲れただけ」

　ヘンリーに支えられながら、凛は微笑んだ。

「また一つ、世界が平和になりました」

　地底界での滞在は三日間だった。

　その間に、地底人たちは怒りをコントロールする方法を学んだ。

「怒りは悪い感情ではありません」

　凛が教えた。

「大切なのは、その怒りを建設的な方向に向けることです」

「たとえば、不公平な状況を改善するためのエネルギーとして使うのです」

　地底人たちは深く納得していた。

「なるほど、怒りも使い方次第なんですね」

「これまで怒りを悪いものだと思って抑圧していました」

「でも、正義のための怒りなら、むしろ大切にすべきですね」

　帰国の日、多くの地底人が見送りに来た。

「ありがとうございました」

「おかげで、私たちは感情と上手に付き合う方法を学べました」

「今度は私たちも、他の世界のお手伝いをしたいです」

　アリエルも一緒に地上界に戻ることになった。

「各世界が協力し合えば、もっと効率的に問題を解決できるでしょう」

　王国に戻ると、次の訪問先である海界からの使者が待っていた。

「お疲れ様でした」

　青い肌の人魚、マリーナが挨拶した。

「海界では『深すぎる悲しみ』の問題で困っています」

「海の深さのように深い悲しみが、住人たちを支配してしまっているのです」

　凛は決意を新たにした。

　まだまだ解決すべき問題がたくさんある。

　しかし、今回の経験で分かったことがある。

　一人では無理でも、仲間と協力すれば必ず道は開ける。

　そして、各世界が手を取り合えば、さらに大きな力を発揮できる。

「次は海界ですね」

　レオナが意欲的に言った。

「海の食材を使ったお菓子作りが楽しみです」

「私も一緒に行きます」

　アリエルも加わった。

「多世界協力の第一歩です」

　こうして、凛の使命はさらに大きなスケールになっていく。

　しかし、愛する仲間たちがいる限り、どんな困難も乗り越えられるだろう。

　真の多世界平和まで、まだまだ道のりは長い。

　でも、一歩ずつ確実に前進していこう。

＜第34話終了＞