異世界カフェで味覚無双！ 〜女神からもらった『味覚魔法』で、食文化革命はじめます〜

第8章 進化する力

第33話「異世界からの使者」

　心の調和学院が開校してから半年が経った頃、王都に奇妙な現象が起こり始めた。

「リンさん、また変な光が見えました」

　メルが心配そうに報告した。

「今度は市場の上空に、虹色の輪っかが浮かんでいるんです」

　確かに、ここ数週間、王都の各地で説明のつかない光の現象が目撃されていた。

「セレスティア様に相談してみましょう」

　凛は不安を覚えていた。平和な日々が続いていただけに、これらの現象がより大きな変化の前兆のような気がしてならない。

　セレスティアの研究室を訪れると、彼女は分厚い古代文書と格闘していた。

「リンさん、丁度よいところに来てくれました」

「なにかわかったのですか？」

「はい。これらの光の現象は、『次元の扉』の前兆だと思われます」

「次元の扉？」

　凛は聞き慣れない言葉に困惑した。

「異世界への入り口のことです」

　セレスティアが古代文書を指した。

「古代の記録によると、強大な魔法の力が一定のレベルに達すると、他の世界との境界線が薄くなるそうです」

「つまり、私の魔法の影響で……」

「おそらくそうです。あなたの力が世界規模で広がったことで、この現象が起きているのでしょう」

　そのとき、窓の外で大きな光の爆発が起こった。

「あれは……」

　三人が外に出ると、王都の中央広場に巨大な光の輪が現れていた。

「皆さん、危険です！下がってください！」

　凛が市民に避難を呼びかけた瞬間、光の輪から人影が現れた。

　しかし、それは敵ではなかった。

　現れたのは、凛によく似た容姿の若い女性だった。ただし、服装は見たことのない独特なデザインで、背中には美しい翼が生えている。

「あの……」

　その女性が恐る恐る声をかけた。

「こちらは『地上界』でしょうか？」

「地上界？」

　凛が首をかしげると、女性は安堵の表情を浮かべた。

「よかった！　やっと見つけました」

「私はアリエル。『天界』から来ました」

「天界？」

「はい。私たちの世界では、最近『地上界に現れた光の巫女』のお話で持ちきりなんです」

　アリエルが興奮して説明した。

「あなたの心を癒す魔法の影響が、天界にまで届いているのです」

　凛は驚愕した。自分の魔法が他の世界にまで影響しているとは。

「どういうことでしょうか？」

「天界では長い間、『感情の病』で苦しんでいる人が多かったのです」

　アリエルが悲しそうに説明した。

「天界の住人は基本的に平和で争いを好まないのですが、その分、感情を表現することが苦手で……」

「多くの人が心の奥で孤独感や虚無感を抱えていました」

「それが、最近になって、空から温かい光が降り注ぐようになったのです」

　アリエルの目が輝いた。

「その光に触れると、心が軽やかになり、他の人ともっと親しくなりたいと思うようになったのです」

「それは……」

「天界の長老たちが調査した結果、この光の源が地上界の『心を癒す巫女』だとわかったのです」

「それで、直接お会いして、お礼を申し上げたくて」

　凛は複雑な気持ちだった。自分の魔法が思いもよらない所まで影響していたとは。

「でも、どうして私の魔法が天界まで……」

「それについては、私にも詳しいことは分からないのですが……」

　アリエルが困った様子で答えた。

「ただ、長老たちは『真の調和の力は、世界の境界を超える』と仰っていました」

　セレスティアが興味深そうに質問した。

「天界には他にも、同じような現象に悩んでいる世界があるのですか？」

「はい」

　アリエルが頷いた。

「『地底界』や『海界』、『森界』なども、似たような状況だと聞いています」

「それぞれの世界が、独特の心の問題を抱えているのです」

　凛は責任の重さを感じた。知らないうちに、多くの世界の人々に影響を与えていたのだ。

「私にできることがあるでしょうか？」

「実は……」

　アリエルが遠慮がちに言った。

「もしよろしければ、天界を訪問していただけませんか？」

「直接、私たちの世界の人々にお会いいただきたいのです」

　凛はヘンリーを見つめた。夫が頷くのを確認してから答えた。

「わかりました。お伺いします」

　翌日、凛はアリエルと共に天界への旅に出発した。

　同行したのはヘンリー、セレスティア、そしてレオナだった。

「私のお菓子も、天界の人たちの役に立つかもしれません」

　レオナが志願したのだ。

　光の扉をくぐると、そこには息を呑むような美しい世界が広がっていた。

「わあ……」

　雲の上に建つ美しい都市、空を自由に飛び回る翼を持つ人々、そして至る所に咲く光る花々。

「ようこそ、天界へ」

　出迎えてくれたのは、長老のガブリエルだった。

「光の巫女様、遠路はるばる、ありがとうございます」

「こちらこそ。お役に立てるかわかりませんが……」

「いえいえ、あなたの存在だけで、すでに多くの人が救われています」

　ガブリエルが案内してくれた天界の様子は、確かに美しいが、どこか冷たい印象があった。

「皆さん、あまり笑わないのですね」

　レオナが観察した通り、天界の住人たちは礼儀正しいが、表情に乏しかった。

「それが私たちの問題なのです」

　ガブリエルが説明した。

「天界では『完璧であること』が美徳とされてきました」

「その結果、感情を表に出すことが『不完全』だと考えられるようになってしまったのです」

　凛は理解した。完璧を求めすぎて、人間らしい感情を抑圧してしまったのだ。

「でも、あなたの魔法の光が届いてから、少しずつ変化が起きています」

　天界の中央広場で、凛は特別な料理を作ることになった。

「今日は、『心を開く料理』を作らせていただきます」

　多くの天界の住人が集まってきた。皆、興味深そうだが、やはり表情は硬い。

　凛は心を込めて、温かいスープを作った。魔法をかけながら、天界の人々の心が自然に開かれることを願った。

「どうぞ、召し上がってください」

　最初に飲んだ若い天使が、突然微笑んだ。

「これは……」

　そして、生まれて初めて感動の涙を流した。

「なんて温かい味なんでしょう」

「心の奥が、ふわっと軽くなります」

　次々と天界の住人たちがスープを飲み、皆が自然な笑顔を見せ始めた。

「素晴らしい……」

　ガブリエルも感動していた。

「長い間失われていた、『心の交流』が戻ってきました」

　レオナも天界特製のお菓子を作った。

「こちらは、『友情を深めるクッキー』です」

　天界の住人たちがクッキーを分け合って食べると、初めて見知らぬ者同士で会話を始めた。

「あなたのお名前は？」

「私はミカエル。あなたは？」

「ラファエルです。よろしくお願いします」

　これまで挨拶程度しかしなかった者同士が、深い話をするようになった。

　三日間の滞在で、天界は大きく変わった。

「ありがとうございます」

　帰国の日、多くの天使が見送りに来た。

「あなたのおかげで、私たちは『心を持つこと』の素晴らしさを思い出しました」

「これからは、もっと自然に感情を表現していこうと思います」

　しかし、アリエルから重要な情報がもたらされた。

「実は、地底界からも使者が来ています」

「地底界では、『怒りの感情』が制御できずに困っているそうです」

「そして、海界では『悲しみ』が、森界では『恐れ』が問題になっています」

　凛は理解した。自分の魔法が各世界に影響を与えた結果、それぞれの世界が抱えていた感情の問題が表面化したのだ。

「つまり、私は責任を持って、全ての世界を訪問しなければならないのですね」

「そういうことになります」

　ヘンリーが凛の肩を叩いた。

「大変な使命だが、君ならできる」

「私たちも一緒だ」

　王国に戻ると、予想通り他の世界からの使者たちが待っていた。

　地底界からは岩のような体格の使者、海界からは青い肌を持つ人魚の使者、森界からは植物と融合したような使者。

「皆さん、お待たせしました」

　凛が挨拶すると、使者たちは口々に事情を説明した。

　それぞれの世界が、異なる感情の問題を抱えており、凛の助けを求めていた。

「わかりました」

　凛が決意を込めて宣言した。

「順次、全ての世界を訪問させていただきます」

「ただし、これは一人ではできません」

「心の調和学院の生徒たちと一緒に、『多世界平和プロジェクト』を立ち上げます」

　レオナも賛同した。

「私も全力でお手伝いします」

「お菓子の力で、世界間の友情を深められるかもしれません」

　こうして、凛の活動は単一世界から多世界規模へと拡大した。

　これまで経験したことのない、壮大な冒険の始まりだった。

　しかし、愛する家族や仲間たちと一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。

　世界を超えた真の平和を実現するため、凛は新たな一歩を踏み出した。

＜第33話終了＞