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第32話「新たな発見」

　闇の魔法使いとの戦いから三ヶ月が経った頃、凛は自分の力に新たな変化を感じ始めていた。

「最近、不思議なことがあるの」

　朝の準備をしながら、凛がメルに話した。

「どのような？」

「料理をしていると、食材の『声』が聞こえるような気がするの」

「声？」

　メルが首をかしげた。

「うん。『私はこんな風に調理されたい』とか『この人にはこの味付けがいい』とか……」

　実際、ここ数週間、凛の料理は以前にも増して完璧になっていた。まるで食材自身が最適な調理法を教えてくれているかのように。

「それは素晴らしいことじゃないですか」

「でも、これまでとは明らかに違うの。まるで……」

　そのとき、カフェの扉が開いて、久しぶりにレオナが顔を出した。

「凛さん、お疲れ様です」

「レオナさん！　久しぶりですね」

　レオナの表情は少し疲れているように見えた。

「実は、相談があって来ました」

「どのような相談ですか？」

「私のお菓子作りにも、最近変化があるんです」

　レオナが困惑した様子で説明した。

「お客様の心の状態に合わせて、自然に最適なお菓子のレシピが頭に浮かぶようになって……」

　凛は驚いた。自分と同じような現象が起きている。

「それはいつ頃から？」

「先月の終わり頃からです。ちょうど、あの闇の魔法使いとの戦いがあった後から」

「まさか……」

　凛は重要なことに気づいた。

「レオナさんって、私の料理を頻繁に食べていましたよね？」

「はい。研修もありましたし、こちらにもよく来ていたので」

「それです！」

　凛が興奮して立ち上がった。

「私の魔法が、あなたに影響を与えているのかもしれません」

「え？」

「詳しく調べてもらいましょう」

　二人はセレスティアの研究室を訪れた。

「興味深い現象ですね」

　セレスティアがレオナに特別な魔法をかけて調査した。

「確かに、味覚魔法の影響を受けています」

「でも、これは単純な魔法の伝達ではありません」

「どういう意味ですか？」

「レオナさんの中で、独自の『菓子魔法』とでも呼ぶべき力が発達しているのです」

　セレスティアが説明した。

「凛さんの魔法をベースに、レオナさん自身の才能と組み合わさって、新しい形の魔法が生まれているのです」

「私にも魔法が？」

　レオナが信じられない様子で聞いた。

「はい。特に、人の心の状態を『甘さ』で癒す特殊な能力です」

「これは画期的な発見です」

　凛も驚いていた。

「つまり、私の魔法は他の人にも伝達可能だということですか？」

「条件が揃えばそうです」

　セレスティアが古い書物を取り出した。

「古代文献に、似たような記述がありました」

「『真の継承者の力は、純粋なる心を持つ者に分け与えられる』」

「『されど、その力は元の形を保たず、受ける者の本質と融合して新たなる力となる』」

　つまり、凛の魔法は他の人に完全にコピーされるのではなく、その人の特性と融合して独自の力になるということだった。

「これは重大な発見です」

　セレスティアが興奮していた。

「もし意図的にこの現象を起こせるなら、世界中により多くの『心を癒す職人』を生み出せるかもしれません」

　一週間後、王宮で緊急会議が開かれた。

「リン、君の報告は実に興味深い」

　国王陛下が感心していた。

「この発見により、我が国の平和政策は新たな段階に入れるだろう」

「でも、慎重に進める必要があります」

　ヘンリーが注意を促した。

「魔法の力を他人に与えるということは、大きな責任を伴います」

「その通りです」

　凛も同意した。

「まずは、レオナさんと一緒に、この力の詳細を研究したいと思います」

　翌日から、凛とレオナは共同研究を始めた。

「まず、あなたの菓子魔法の効果を確認してみましょう」

　凛の提案で、レオナが特別なケーキを作った。

「心を込めて、お客様の幸せを願いながら作ります」

　完成したケーキは、見た目は普通だったが、食べると不思議な効果があった。

「これは……」

　試食したメルの表情が、みるみる明るくなった。

「最近の疲れが吹き飛んだような気がします」

「それに、なんだか希望に満ちた気持ちになります」

「素晴らしいです、レオナさん」

　凛が感激した。

「私の料理とは違う、独特の癒し効果がありますね」

　レオナの菓子魔法は、凛の心を癒す効果とは異なり、人に前向きなエネルギーを与える力があった。

「これなら、落ち込んでいる人や、やる気を失った人の助けになりそうです」

　一ヶ月の研究を経て、興味深い事実が判明した。

「凛さんの料理を定期的に食べている人の中で、特別な才能を持つ人に、類似の現象が起きています」

　セレスティアが調査結果を報告した。

「料理学院の生徒の中にも、数名該当者がいます」

「本当ですか？」

「はい。ただし、全員が同じ能力ではありません」

　一人は「記憶を鮮明にする茶葉の魔法」、別の一人は「体力を回復させるスープの魔法」、さらに別の人は「心配を和らげるパンの魔法」といった具合に、それぞれ異なる特殊能力を発現していた。

「これは……」

　凛は興奮と同時に責任の重さも感じていた。

「私の魔法が進化して、他の人にも影響を与え始めている」

「でも、これは危険でもあります」

　ヘンリーが心配そうに言った。

「悪意のある人が、この力を悪用する可能性もある」

「その通りです」

　凛も真剣に考えていた。

「だからこそ、正しい指導が必要です」

　二ヶ月後、凛は「心の調和学院」の設立準備を本格化させた。

「この学院では、単なる料理技術だけでなく、魔法の力を正しく使う心構えも教えます」

　設立委員会で凛が説明した。

「入学の条件は、技術的な能力よりも、人格的な資質を重視します」

「具体的には？」

「他者への思いやり、責任感、そして平和への強い願い」

　凛が続けた。

「この三つの条件を満たす人だけに、特別な力を授けることにします」

　レオナも委員会のメンバーとして参加していた。

「私も、凛さんと一緒に後進の指導をさせていただきます」

「菓子の分野から、心を癒すお菓子作りを教えたいと思います」

　学院の設立は、各国からも注目を集めた。

「我が国からも、是非研修生を送らせていただきたい」

　ノルディア王国の大使が申し入れた。

「ただし、厳正な選考を通過した者のみに限定していただきたい」

　凛は慎重に検討した。

「わかりました。ただし、各国での予備選考を経て、最終的にはこちらで面接をさせていただきます」

　三ヶ月後、ついに「王都心の調和学院」が開校した。

第一期生として選ばれたのは、厳しい選考を通過した二十名だった。

「皆さん、ようこそいらっしゃいました」

　開校式で凛が挨拶した。

「ここで学ぶのは、単なる技術ではありません」

「人の心に寄り添い、真の幸せをもたらす方法です」

　生徒たちの目は、真剣さと希望に輝いていた。

「私たちは、世界平和の一翼を担うのですね」

　一人の生徒が感激して言った。

「大きな責任ですが、やりがいがあります」

　授業は、理論と実践を組み合わせたものだった。

　午前中は「心理学」「栄養学」「食材学」などの座学。

　午後は実際の調理実習で、凛やレオナが直接指導した。

「料理をする前に、まず相手のことを深く思ってください」

　凛が生徒たちに教えた。

「その人がどんな状況で、なにを必要としているか」

「そして、心から『幸せになってほしい』と願ってください」

　レオナも菓子作りの授業で同様の指導をしていた。

「お菓子は特別な食べ物です」

「日常の疲れを忘れさせ、明日への活力を与えることができます」

「その力を正しく使えるよう、心を込めて作りましょう」

　開校から一ヶ月後、驚くべきことが起こった。

　生徒の一人が、明らかに魔法的な効果のある料理を作ったのだ。

「これは……」

　凛が試食すると、確実に心を和らげる魔法がかかっていた。

「素晴らしいです。もう魔法の力が発現し始めています」

　しかし、全ての生徒に同じことが起こるわけではなかった。

「魔法の力を得る人と得ない人の違いはなんでしょうか？」

　質問した生徒に、凛は正直に答えた。

「魔法の力は、必ずしも必要ではありません」

「心から作った料理には、魔法がなくても十分に人を幸せにする力があります」

「大切なのは、相手を思う気持ちです」

　この答えに、生徒たちは深く納得していた。

　三ヶ月後、第一期生たちは素晴らしい成果を上げていた。

　魔法の力を得た者も、得なかった者も、皆が確実に人の心を癒す料理を作れるようになっていた。

「これなら、世界各地に分校を設立できそうですね」

　レオナが満足そうに言った。

「はい。でも、急ぎすぎてはいけません」

　凛が慎重に答えた。

「一歩ずつ、確実に進んでいきましょう」

　その夜、ヘンリーと二人で学院の屋上から星空を見上げた。

「順調に進んでいるな」

「はい。でも、これはまだ始まりです」

　凛が遠くを見つめた。

「いつか、世界中の人が心を通わせ合える日が来ることを願っています」

「きっと来る」

　ヘンリーが凛の肩を抱いた。

「君がいれば、不可能なことはない」

　凛は微笑んだ。愛する夫、信頼できる仲間、そして志を同じくする生徒たち。

　これ以上の宝物はない。

　新たな力を得た凛の前には、まだまだ多くの冒険が待っていた。

　しかし、もう恐れることはなかった。

　多くの人の愛と支えがある限り、どんな困難も乗り越えられるだろう。

　明日もまた、新しい一歩を踏み出そう。

　世界中の人々の幸せのために。

＜第32話終了＞