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第28話「新たな脅威」

　国際心癒料理研修所の設立準備が本格的に始まってから一ヶ月後、思いもよらない事件が発生した。

「リンさん、大変です！」

　メルが青ざめた顔で駆け込んできた。

「料理を食べたお客様が倒れてしまいました！」

「え？」

　凛は急いで店内に向かった。そこには、常連客の一人である商人のマルコが苦しそうにもがいていた。

「マルコさん、どうされましたか？」

「リン……さん……頭が……激しく痛んで……」

　マルコの顔は異常に青白く、冷汗をかいている。

「すぐに医者を呼んで！」

　凛が指示を出した時、さらに異変が起きた。

「私も……気分が悪い……」

　別の客も同様の症状を訴え始めたのだ。

「一体なにが……」

　混乱する中、ヘンリーが駆けつけた。

「なにがあった？」

「お客様が次々と体調を崩されています」

「症状は？」

「頭痛、吐き気、そして……」

　凛が説明している間にも、さらに数名の客が同じような症状を示し始めた。

「すぐに店を閉めよう」

　ヘンリーが冷静に判断した。

「原因がわからない以上、これ以上の営業は危険だ」

　医者が到着すると、患者たちを詳しく診察した。

「興味深いことに、全員が同じような症状を示しています」

「どのような症状ですか？」

「魔力の過剰摂取による混乱状態です」

　医者の診断に、凛は愕然とした。

「魔力の過剰摂取？」

「はい。通常では考えられないほど強力な魔法の影響を受けています」

「でも、私はいつも通りに料理を作っただけです」

　凛は困惑した。確かに、今日も普段と同じように心を込めて料理を作った。

「リンさん、もしかして……」

　メルが何かに気づいたような表情になった。

「最近、魔法の効果が以前より強くなっていませんか？」

　言われてみれば、確かにそうだった。ノルディア王国から帰ってきてから、料理の魔法効果が格段に向上していた。

「古代の宝珠の影響かもしれません」

　セレスティアが急いでやってきた。

「詳しく状況を聞かせてください」

　事情を説明すると、セレスティアは深刻な表情になった。

「やはり……これは予想していた問題です」

「予想していた？」

「古代の味覚宝珠は、確かに魔法を飛躍的に向上させますが、制御が困難になるという副作用があります」

　セレスティアが古い書物を取り出した。

「特に、強い感情状態にあるときは、魔法が意図せず暴走することがあるのです」

「暴走……」

　凛は自分の状況を振り返った。最近、国際支援の責任感や使命感で、常に緊張状態にあった。

「つまり、私の魔法が強くなりすぎて、お客様に悪影響を与えてしまった？」

「その可能性が高いです」

　そのとき、王宮から緊急の使者がやってきた。

「リン様、至急王宮にお越しください」

「なにがあったのですか？」

「実は……王宮でも似たような症状の人が複数出ています」

　使者が困惑した表情で続けた。

「昨日の晩餐会で、リン様の料理を召し上がった方々が……」

　凛の顔が真っ青になった。王宮の晩餐会は、重要な外交行事だった。

「すぐに参ります」

　王宮に到着すると、緊急の会議が開かれていた。

「リン、状況は深刻だ」

　国王陛下が重々しく話し始めた。

「晩餐会に参加した他国の大使たちが、体調不良を訴えている」

「申し訳ございません」

　凛は深く頭を下げた。

「しかし、これは単純な食中毒ではないようです」

　外務大臣が報告した。

「医師の診断によると、全員が異常に高い魔力の影響を受けています」

「他国からは『魔法による攻撃』ではないかという疑念の声も上がっています」

　凛は震え上がった。自分の意図しない魔法の暴走が、国際問題になってしまった。

「これは一刻も早く解決しなければなりません」

「セレスティア様にご相談を」

　ヘンリーが提案した。

　セレスティアと共に、古代遺跡の研究室で対策を検討した。

「問題の根本は、魔力の制御不足です」

　セレスティアが古代文字の資料を調べながら説明した。

「味覚宝珠の力は段階的に制御する必要がありました」

「段階的に？」

「はい。いきなり全力を使うのではなく、少しずつ慣れていく必要があったのです」

「でも、もう手遅れですよね」

　凛は絶望的な気持ちになった。

「いえ、まだ方法があります」

　セレスティアが希望を示した。

「『魔力調整の儀式』を行えば、宝珠の出力を制御できるはずです」

「儀式？」

「古代の魔法使いたちが、強力な魔法具を制御するために使っていた技術です」

「ただし……」

　セレスティアが言いよどんだ。

「この儀式には大きなリスクが伴います」

「どのようなリスクですか？」

「最悪の場合、魔法の力を完全に失う可能性があります」

　凛は言葉を失った。自分の魔法を失うということは、これまで築き上げてきた全てを失うことを意味した。

「でも、このまま放置すれば、もっと多くの人に危害を加える可能性があります」

　ヘンリーが凛の肩に手を置いた。

「君はどうしたい？」

　凛は深く考えた。自分の魔法を失うリスクと、他人を傷つけ続けるリスク。

「儀式を受けます」

　凛は決意を込めて答えた。

「多くの人を傷つけるくらいなら、私の力なんて……」

「凛……」

　ヘンリーが心配そうに見つめた。

「大丈夫です。もし魔法を失っても、料理への愛は失いません」

　三日後、古代遺跡の特別な部屋で儀式が行われることになった。

「本当に大丈夫なのですか？」

　メルが心配そうに尋ねた。

「大丈夫よ。きっと上手くいくから」

　凛は微笑んで答えたが、内心は不安でいっぱいだった。

　儀式の前夜、ヘンリーと二人で静かに語り合った。

「後悔はないか？」

「ありません。でも……」

　凛が振り返った。

「もし魔法を失ったら、あなたはがっかりしますか？」

「なにを言っているんだ」

　ヘンリーが凛を抱きしめた。

「俺が愛しているのは、魔法使いの君じゃない。凛という人間だ」

「ヘンリーさん……」

「どんなことがあっても、俺たちの絆は変わらない」

　儀式当日、古代遺跡には多くの人が集まった。

「皆様、ありがとうございます」

　凛が挨拶すると、メルが前に出た。

「私たちは、どんなリンさんでも応援します」

「そうです。魔法があってもなくても、リンさんはリンさんです」

　常連客たちも口々に励ましの言葉をかけてくれた。

「それでは、儀式を始めます」

　セレスティアが厳かに宣言した。

　特別な魔法陣の中央に立った凛。味覚宝珠が胸元で激しく光っている。

「『調和の言霊』を唱えてください」

　セレスティアの指導で、凛は古代の呪文を唱え始めた。

　すると、宝珠の光がゆっくりと穏やかになっていく。

「上手くいっています」

　しかし、そのとき、突然強い光が部屋を包んだ。

「きゃあ！」

　眩しい光の中で、凛の姿が見えなくなった。

　数分後、光が収まると、凛は意識を失って倒れていた。

「凛！」

　ヘンリーが駆け寄った。

「大丈夫です。ただ、魔力を調整する過程で疲労しただけです」

　セレスティアが安堵した。

「儀式は成功しました」

　凛が目を覚ますと、胸元の宝珠は以前より穏やかな光を放っていた。

「どうですか？　気分は？」

「……不思議です。とても落ち着いています」

　凛は自分の変化を感じていた。魔法の力は残っているが、制御しやすくなっている。

「試しに、簡単な料理を作ってみましょう」

　セレスティアが提案した。

　凛が作ったスープは、確実に魔法がかかっているが、以前のような過剰さはなかった。

「完璧です」

　セレスティアが満足そうに頷いた。

「これで安全に魔法を使えるでしょう」

　翌日、カフェを再開すると、多くの人が心配して訪れた。

「リンさん、大丈夫でしたか？」

「今度の料理は安全ですか？」

　凛は丁寧に説明し、新しく調整された魔法で料理を提供した。

「美味しいです。そして、とても優しい魔法ですね」

「前より自然な感じがします」

　客たちの反応は上々だった。

　一週間後、王宮からも正式な報告があった。

「他国の大使たちも完全に回復されました」

「今回の件は『制御技術の実験的導入による一時的な副作用』として処理されます」

　国際問題にはならずに済んだが、凛は大きな教訓を得た。

「力には必ず責任が伴うということを、身をもって学びました」

　ヘンリーが頷いた。

「だが、君はその責任を果たした」

「自分のリスクを顧みず、他人の安全を優先した」

「今度こそ、安全に国際研修所を設立できそうです」

　凛は新たな決意を胸に秘めた。

　今回の件で、古代の力の危険性を理解した。これからは、より慎重に、より責任を持って力を使っていこう。

　そして、同じ過ちを繰り返さないよう、他の人たちにも正しい技術を伝えていこう。

　真の平和への道は、まだ始まったばかりだった。

＜第28話終了＞