27/73

第27話「国際的使命」

　心の料理講座が軌道に乗ってから一ヶ月後、王宮に緊急の使者がやってきた。

「リン様、お忙しい中申し訳ございません」

　王宮の外交官が慌てた様子で報告した。

「北方のノルディア王国から、緊急の支援要請が届いております」

「支援要請？」

　凛は驚いた。ノルディア王国といえば、厳しい自然環境で知られる北の大国だ。

「実は、ノルディア王国で大規模な自然災害が発生いたしました」

　外交官が詳しく説明した。

「火山の噴火により、多くの村が被災し、数千人の避難民が発生しています」

「それは大変なことですね」

「被災者の中には、家族を失ったり、故郷を失ったりした人々が多数おり、深い心の傷を負っています」

　外交官が続けた。

「ノルディア王国では、そうした人々の心のケアに困っており、リン様の『心を癒す料理』の技術を求めているのです」

　凛は即座に理解した。物理的な支援だけでは、心の傷は癒せない。

「どのような支援を求められているのでしょうか？」

「可能であれば、リン様ご自身に現地に赴いていただき、被災者の方々に直接『心の料理』を提供していただきたいとのことです」

　それは大きな決断を要する依頼だった。

「少し考えさせてください」

　その夜、凛はヘンリーと相談した。

「ノルディア王国への派遣か……」

　ヘンリーが深刻な表情で考え込んだ。

「確かに、君の力が必要とされている」

「でも、危険ではありませんか？」

「火山活動は収まっているが、現地の状況はまだ不安定だ」

　ヘンリーが説明した。

「それに、長期間の滞在になる可能性もある」

「でも……」

　凛は迷っていた。

「あの人たちを助けたいんです」

「君らしい判断だ」

　ヘンリーが微笑んだ。

「俺も一緒に行こう」

「一緒に？」

「君一人を危険な場所に送るわけにはいかない」

　ヘンリーが決意を込めて言った。

「それに、災害復興には外交的な調整も必要だ」

　翌日、凛は正式に支援要請を受諾した。

「ありがとうございます」

　外交官が深く頭を下げた。

「ノルディア王国の人々も、きっと喜んでくれるでしょう」

　準備期間は一週間。その間に、現地で必要な物資と人員を整える必要があった。

「メルちゃん、お店のことお願いできる？」

「もちろんです」

　メルが力強く答えた。

「でも、リンさんも気をつけてくださいね」

「心配しないで。ヘンリーさんも一緒だから」

　レオナも協力を申し出てくれた。

「私も一緒に行きます」

「レオナさんも？」

「はい。心の料理の技術を実地で学ばせていただきたいんです」

「それに、一人でも多くの手が必要でしょう」

　料理学院の優秀な生徒たちも志願してくれた。

「僕たちも行かせてください」

「現場で学べることがたくさんあるはずです」

　最終的に、凛、ヘンリー、レオナ、そして料理学院の生徒五名の計八名による支援団が編成された。

　出発の前日、セレスティアが特別な道具を持参してくれた。

「これは『癒しの調理具』です」

　美しく装飾された鍋や包丁のセットだった。

「古代の遺物を参考に作った特製品です」

「魔法の効果を増幅させる効果があります」

「ありがとうございます」

　一週間後、支援団はノルディア王国に向けて出発した。

「頑張ってください！」

「無事に帰ってきてくださいね」

　多くの人が見送ってくれた。

　ノルディア王国への旅路は三日間。馬車での長旅だったが、メンバー同士の結束が深まった。

「現地ではどんな状況になっているでしょうか」

　生徒の一人が不安そうに言った。

「どんな状況でも、私たちにできることをやるだけよ」

　凛が励ました。

「大切なのは、被災者の方々に寄り添う気持ちです」

　三日目の夕方、ついにノルディア王国に到着した。

「お疲れ様でした」

　出迎えてくれたのは、ノルディア王国の外務大臣エリック・ハンセンだった。

「遠路はるばる、ありがとうございます」

「こちらこそ。少しでもお役に立てれば」

　凛が丁寧に挨拶した。

「では、早速現状をご説明します」

　エリックが深刻な表情で話し始めた。

「火山噴火により、五つの村が全壊または半壊しました」

「被災者は約三千人。現在、王都近郊の避難所に収容されています」

「三千人……」

　凛は規模の大きさに圧倒された。

「物理的な支援は他国からも受けていますが、心のケアが追いついていません」

「多くの人が家族や友人を失い、深い絶望に陥っています」

　翌日、凛たちは最大の避難所を訪れた。

　大きなテントが並ぶ避難所には、確かに多くの人々がいたが、その表情は皆暗かった。

「皆さん、本日より心を癒すお料理を提供させていただきます」

　凛が避難所の人々に挨拶した。

　最初は警戒していた人々も、凛の優しい笑顔に少しずつ心を開いていく。

「まずは温かいスープから作りましょう」

　凛は生徒たちと協力して、大量のスープ作りを始めた。

　セレスティアからもらった特別な調理具を使い、最大限の魔法をかけて調理する。

「心を込めて、一人一人の幸せを願いながら」

　完成したスープを配り始めると、避難所の雰囲気が少しずつ変わってきた。

「久しぶりに温かいものを食べた気がします」

「心が軽くなりました」

「ありがとうございます」

　人々の表情が明るくなっていく。

　しかし、中には深い傷を負って、簡単には癒されない人もいた。

「私の娘は……娘は火山に飲み込まれてしまいました」

　一人の女性が泣きながら話した。

「もう生きる意味がありません」

　凛は女性の手を取った。

「お辛いでしょうね」

「でも、娘さんはきっと、お母さんに幸せになってほしいと願っているはずです」

　凛は特別に『記憶の料理』の魔法をかけたお粥を作った。

「これは、大切な人との美しい思い出を蘇らせる料理です」

　女性がお粥を食べると、涙を流しながらも微笑んだ。

「娘の笑顔が……娘が私に『頑張って』って言っているような気がします」

　一週間の活動で、避難所全体の雰囲気が劇的に改善した。

「素晴らしい効果です」

　ノルディア王国の医療責任者が感激していた。

「心の回復が、体の回復も促進しています」

「これまで食事を拒否していた人たちも、食べるようになりました」

　しかし、凛はまだ満足していなかった。

「一時的な効果では意味がありません」

「現地の人たちが、自分たちでも心を癒す料理を作れるようにならなければ」

　そこで、凛は現地の料理人たちに技術指導を始めた。

「心を癒す料理の基本は、愛情です」

　ノルディア王国の料理人たちが真剣に聞いている。

「技術的な部分も大切ですが、一番重要なのは作る人の気持ちです」

　実習では、現地の食材を使った料理を教えた。

「この地域の食材にも、素晴らしい力があります」

「大切なのは、その力を引き出すことです」

　二週間の指導を経て、現地の料理人たちは基本的な技術を習得した。

「これで、私たちがいなくても継続できるでしょう」

　レオナが安心したように言った。

「現地の皆さんも、とても熱心に学んでくれました」

　支援活動の最終日、避難所で感謝の集会が開かれた。

「リン様、本当にありがとうございました」

　エリック外務大臣が感謝を込めて挨拶した。

「皆様のおかげで、多くの命が救われました」

　避難所の人々も口々に感謝を述べた。

「あなたのお料理で、生きる希望を取り戻しました」

「子供たちも笑顔を取り戻しています」

「この恩は一生忘れません」

　凛は深く感動していた。

「私たちこそ、皆様から多くのことを学ばせていただきました」

　帰国の途中、ヘンリーが感慨深く言った。

「素晴らしい活動だった」

「君の力が、国境を越えて多くの人を救った」

「みんなで力を合わせたからこそです」

　凛が謙遜すると、生徒たちが反論した。

「リン先生の指導があったからこそです」

「僕たちだけでは、絶対にできませんでした」

「でも、皆さんの献身的な働きがあったからこそ成功したんです」

　王国に帰国すると、大きな歓迎を受けた。

「お疲れ様でした！」

「大成功だったそうですね」

メルや常連客たちが温かく迎えてくれた。

　翌日、王宮で正式な報告会が開かれた。

「今回の国際支援活動は、我が王国の名声を大いに高めました」

　国王陛下が賞賛してくれた。

「リン、君の活動は王国の誇りだ」

　しかし、その数日後、新たな依頼が舞い込んだ。

「東方のシルバニア帝国からも支援要請が来ています」

　外交官が報告した。

「内戦の影響で、多くの難民が発生しているそうです」

「さらに、南方の島国連合からも……」

　次々と届く支援要請に、凛は複雑な気持ちだった。

「すべてに応えるのは物理的に無理ですね」

　ヘンリーも同意した。

「君一人では限界がある」

　その夜、二人で今後の方針について話し合った。

「もっと多くの人に技術を教える必要がありますね」

「そうだな。国際的な教育プログラムを作ってはどうだろう」

　ヘンリーが提案した。

「各国から研修生を受け入れて、集中的に指導する」

「それはいいアイデアです」

　凛は新たな使命を感じていた。

　自分の技術を世界に広め、より多くの人々の心を癒すこと。

　それは、古代の継承者として与えられた、真の使命なのかもしれない。

「国際心癒料理研修所を設立しましょう」

「素晴らしい」

　ヘンリーが賛成した。

「世界平和への大きな一歩になるだろう」

　こうして、凛の活動は新たな段階に入った。

　個人から地域、そして国際へ。

　その影響力は、確実に世界を変えつつあった。

　しかし、大きな力には大きな責任も伴う。

　新たな挑戦が、凛を待っていた。

＜第27話終了＞