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第11話「深まる絆」

　特別メニューを限定制にしてから二週間が経った。Cafe Lunaは以前の落ち着いた雰囲気を取り戻し、常連客たちも安心して通えるようになっていた。

「リンさん、今日は『魔法のケーキ』の予約日ですね」

　メルが確認した。火曜日と金曜日の朝九時から受け付ける予約は、毎回すぐに埋まってしまう。

「はい。今日も五組のお客様が楽しみにしてくださっているわ」

　凛は準備を進めながら答えた。限定にしたことで、かえって特別感が増し、お客様により喜んでもらえるようになった。

　午前中、いつものように常連客たちが訪れた。マリー、ギルバート、近所の主婦たち。彼らとの何気ない会話が、凛にとって何より大切な時間だった。

「リンちゃん、最近とてもいい表情をしているわね」

　マリーが微笑んで言った。

「王宮での成功で浮かれることもなく、地に足をつけて頑張っている姿が素敵よ」

「ありがとうございます。皆さんのおかげです」

「それに……」

　マリーが意味深に微笑んだ。

「筆頭文官殿との関係も、よい方向に進んでいるようだし」

「マリーさん！」

　凛は赤面した。確かに最近、ヘンリーとの関係には変化があった。以前のような堅い雰囲気が和らぎ、もっと自然に話せるようになっていたのだ。

　午後になって、予約していたお客様たちが『魔法のケーキ』を味わいに来た。皆、時間差で変化する味に驚き、感動してくれた。

「素晴らしい体験でした」

「こんなお菓子は他では絶対に味わえませんね」

「また来月も予約させていただきます」

　お客様の満足した表情を見ることが、凛にとって最高の喜びだった。

　夕方近く、レオナがやってきた。最近は週に二回ほど、お互いの店を訪問し合って情報交換をしている。

「今日もお疲れ様でした」

「レオナさんもお疲れ様。今日はなにか新しい発見がありましたか？」

「実は、とても興味深いお話があるんです」

　レオナの表情が明るかった。

「王都の菓子職人組合から、正式にお誘いを受けました」

「菓子職人組合？」

「はい。王都の菓子職人たちが技術向上と親睦を図る組織です」

　レオナは説明を続けた。

「そして、リンさんにも一緒に加入してほしいと言われました」

　凛は驚いた。職人組合への加入は、この世界での正式な職人としての地位を意味する。

「でも、私なんてまだ経験も浅いですし……」

「そんなことありません」

　レオナがきっぱりと言った。

「王宮で認められた技術を持つリンさんなら、組合でも歓迎されるはずです」

「組合に入ると、どんなメリットがあるんですか？」

「技術の研鑽、材料の共同仕入れ、それに……」

　レオナが声を潜めた。

「商業ギルドなどの圧力から身を守ることもできます」

　それは魅力的だった。最近、商業ギルドの動きは表面的には静かだが、ヘンリーの情報では水面下で様々な工作を行っているらしい。

「考えさせてください」

「もちろんです。でも、あまり悩む必要はないと思いますよ」

　レオナが微笑んだ。

「リンさんはすでに立派な職人なのですから」

　その夜、いつものようにヘンリーがやってきた。最近は閉店間際の静かな時間に訪れることが多い。

「今日もお疲れ様でした」

「君もお疲れ様。今日はなにか変わったことはあったか？」

　凛はレオナから聞いた菓子職人組合の話をした。ヘンリーは興味深そうに聞いていた。

「それはいい話だ」

「そう思われますか？」

「ああ。職人組合は商業ギルドとは独立した組織だ。正式に加入すれば、君の地位はより安定する」

　ヘンリーはコーヒーを飲みながら続けた。

「それに、他の職人たちとの交流も君にとって有益だろう」

「でも、私の『特別な技術』のことが問題になったりしませんか？」

「心配ない」

　ヘンリーが安心させるように言った。

「職人の世界では、企業秘密は尊重される。だれも無理に技術の詳細を聞こうとはしないはずだ」

　ヘンリーの言葉に、凛は安心した。

「ところで……」

　ヘンリーが少し照れくさそうに言った。

「来週末、王宮で小さなパーティーがある。君に同伴をお願いしたいのだが」

　凛は驚いた。王宮のパーティーに、ヘンリーの同伴者として参加するということだろうか。

「同伴って……」

「正式な招待状も用意してある」

　ヘンリーが懐から美しい封筒を取り出した。

「王国外交官夫妻の歓送迎会だ。君の『魔法のケーキ』が好評だったエルドラン王国の大使も出席する」

　凛は迷った。王宮のパーティーなど、場違いな気がする。

「でも、私のような者が参加していいのでしょうか？」

「君は王国認定の菓子職人だ。十分に参加資格がある」

　ヘンリーが真剣な表情で続けた。

「それに……」

　彼は少し赤面した。

「個人的にも、君と一緒に出席したいんだ」

　ヘンリーの告白に、凛の心は激しく動いた。これは明らかに、仕事を超えた個人的な関係の発展を意味している。

「お返事は明日でも構わない」

「いえ……」

　凛は決心した。

「ぜひ参加させていただきます」

「本当か？」

　ヘンリーの顔が明るくなった。

「ありがとう。きっと素晴らしい夜になる」

　その夜、凛は眠れずに考えていた。ヘンリーとの関係が新しい段階に入ろうとしている。彼の気持ちは明らかだし、自分も彼に特別な感情を抱いていることを否定できない。

　でも、筆頭文官という地位の人と、異世界からやってきた自分が本当に釣り合うのだろうか。

　翌日、メルに相談してみた。

「素晴らしいじゃないですか！」

　メルは大興奮だった。

「ヘンリー様がリンさんを特別に思っていらっしゃることは、だれの目にも明らかでしたから」

「でも、身分の違いとか……」

「リンさんは王国認定の職人で、王宮でも認められた方です。身分の違いなんて関係ありません」

　メルの励ましに、凛は少し勇気をもらった。

「それに」

　メルが嬉しそうに続けた。

「ヘンリー様は、リンさんの身分ではなく、リンさん自身を愛してらっしゃるんです」

「愛って……」

「見ていればわかります。ヘンリー様がリンさんを見つめる時の表情は、特別です」

　午後、マリーも同じような意見だった。

「あの方は本気よ」

　マリーが断言した。

「筆頭文官という立場の人が、軽い気持ちで女性をパーティーに誘ったりしないわ」

「でも、私は……」

「リンちゃんも、あの方のことを大切に思っているでしょう？」

　マリーの鋭い指摘に、凛は頷くしかなかった。

「なら、素直に気持ちに従いなさい」

　その日の夕方、レオナも相談に乗ってくれた。

「恋愛に身分なんて関係ありません」

　レオナがきっぱりと言った。

「大切なのは、お互いを尊重し合えるかどうかです」

「でも、私は普通の女性ではないんです」

　凛は異世界から来たことは言えないが、自分の特殊性について悩みを打ち明けた。

「だれだって、なにかしら特別なところがあります」

　レオナが優しく言った。

「リンさんの特別な技術も、それがリンさんの一部なのでしょう？」

「そう、ですが……」

「なら、それも含めて愛してくれる人なら、きっと大丈夫です」

　レオナの言葉に、凛は希望を感じた。

　パーティーまでの一週間は、あっという間に過ぎた。

　マリーとレオナが協力して、凛に適切なドレスを用意してくれた。淡いピンクの上品なドレスで、凛の美しさを引き立ててくれる。

「とても似合ってますよ」

　メルが感動して言った。

「まるでお姫様みたいです」

　パーティー当日の夜、ヘンリーが馬車で迎えに来た。彼も正装しており、普段以上に凛々しく見えた。

「美しいな」

　ヘンリーが率直に言った。

「君のその姿を見ていると、俺は本当に幸運な男だと思う」

　凛は顔を赤らめた。

「私こそ、こんな素晴らしい機会をいただいて……」

「今夜は肩書きを忘れよう」

　ヘンリーが微笑んだ。

「今夜の俺はただのヘンリーで、君はただの凛だ」

　王宮のパーティーは、想像以上に華やかだった。美しく装飾された大広間に、王国の要人たちが集まっている。

「緊張しているか？」

　ヘンリーが気遣ってくれた。

「少し……」

「大丈夫だ。君は堂々としていればいい」

　エルドラン王国の大使が、凛を見つけて近づいてきた。

「あの素晴らしいケーキの職人さんですね」

「はい、ありがとうございます」

「あのケーキの感動は、今でも忘れられません。我が国の王にも、ぜひ体験していただきたいと思っています」

　大使の言葉に、他の出席者たちも興味を示した。

「そちらが噂の『魔法のケーキ』の職人ですか」

「素晴らしい技術をお持ちだと聞いています」

　次々に声をかけられ、凛は最初の緊張を忘れていった。皆、心から彼女の技術を評価してくれている。

「どうだ？」

　ヘンリーが誇らしそうに言った。

「君はすでに王国の宝だよ」

　パーティーの後半、静かなテラスで二人きりになった。

「今夜は本当にありがとうございました」

「俺こそ、君が来てくれて嬉しかった」

　ヘンリーが星空を見上げた。

「君と出会ってから、俺の人生は大きく変わった」

「私も同じです」

　凛は正直に答えた。

「ヘンリーさんがいてくださったからこそ、今の私があります」

「凛……」

　ヘンリーが振り返った。その瞳には、深い愛情が宿っている。

「俺は君を愛している」

　ついに告白された。凛の心は激しく動いた。

「私も……ヘンリーさんを愛しています」

　二人は自然に近づいた。そして、静かな夜空の下で、初めてのキスを交わした。

　それは、二人の新しい関係の始まりだった。

　翌日、Cafe Lunaに戻った凛は、幸せに満ちていた。

「リンさん、とてもいい表情ですね」

　メルが嬉しそうに言った。

「きっと素晴らしい夜だったんでしょうね」

「ええ……本当に」

　午後、レオナがやってきたとき、凛は菓子職人組合への加入を正式に承諾した。

「素晴らしい決断です」

「ヘンリーさんも応援してくれました」

「そうでしょうね。あの方はリンさんの一番の理解者ですから」

　夕方、ヘンリーがいつものようにやってきた。でも今度は、恋人同士として。

「昨夜は本当に素晴らしかった」

「私もです」

「これからもよろしく」

「こちらこそ」

　二人の関係は新しい段階に入ったが、Cafe Lunaでの時間は変わらず大切なものだった。

　その夜、凛は満足した気持ちでベッドに入った。

　異世界に来てから数ヶ月、多くの困難があったが、今は心から幸せだった。愛する人、信頼できる仲間、そして自分の居場所。

　すべてが揃っていた。

　明日からもまた、新しい挑戦が待っているだろう。でも、もう怖くない。

　大切な人たちがそばにいるから。

　Cafe Lunaは、凛の新しい人生の拠点として、これからも多くの人々に愛され続けていくのだろう。

＜第11話終了＞

＜第3章「魔法のスイーツ」完＞

第4章予告：「困難と絆」

恋人同士となった凛とヘンリー。菓子職人組合にも加入し、順風満帆に見えたCafe Lunaだったが、新たな試練が待っていた。商業ギルドが仕掛ける本格的な妨害工作、王宮内部での政治的対立、そして凛の魔法能力をめぐる謎の深まり。さらに、凛の正体を探る謎の人物の出現により、これまで築いてきた平穏な生活に暗雲が立ち込める。愛と友情を武器に、二人は最大の危機に立ち向かう……。