異世界カフェで味覚無双！ 〜女神からもらった『味覚魔法』で、食文化革命はじめます〜

第3章 魔法のスイーツ

第10話「王都の噂」

　王宮での茶会から一週間が経ち、Cafe Lunaを取り巻く状況は劇的に変化していた。

「リンさん、今日も朝からお客様の列ができてますよ」

　メルが興奮気味に報告した。店の外には、開店前から十数人の客が並んでいる。こんな光景は、これまで見たことがなかった。

「『奇跡のスイーツ』を体験したいお客様ばかりです。でも……」

　メルの表情が少し曇った。

「みなさん、王宮で出されたような特別なケーキを期待されているようで」

　確かに問題だった。王宮で提供したような複雑な魔法を使ったケーキを毎日大量に作るのは、体力的に不可能だ。

「予定通り、特別メニューとして週に数回だけ提供することにしましょう」

　凛はレオナと相談して決めた計画を実行することにした。

　開店と同時に、列を作っていた客たちが一斉に店内に入ってきた。普段の常連客とは明らかに違う、上流階級らしき人々が多い。

「『魔法のケーキ』をください」

「王宮と同じものを」

「時間差で味が変わるという、あのケーキは？」

　口々に注文が飛び交ったが、凛は落ち着いて対応した。

「申し訳ございませんが、特別なケーキは火曜日と金曜日の限定メニューとなっております。本日は通常のメニューをお楽しみください」

　客たちは明らかに失望した。中には不満を露わにする者もいた。

「それでは意味がありません」

「わざわざ来たのに」

「他の店とどう違うというのですか？」

　厳しい反応に、凛は内心で動揺したが、それでも丁寧に説明した。

「通常のメニューも、心を込めて作らせていただいております。きっとご満足いただけると思います」

「心を込めて？　そんな抽象的なことではなく、王宮で話題になった『魔法』を体験したいのです」

　ある客が強い口調で言った。

「申し訳ございませんが、特別なケーキは材料や技術の関係で……」

「技術？」

　別の客が疑問を投げかけた。

「一体どんな技術を使っているのですか？　まさか本当に魔法を使っているわけではないでしょう？」

　凛は答えに困った。まさか本当に魔法だとは言えない。

「企業秘密ということで……」

「企業秘密？」

　客たちがざわめき始めた。

「そんな曖昧なことでは納得できません」

「王宮で認められた技術なら、もっと堂々と説明できるはずです」

　状況は悪化していた。客たちの不満が高まり、店内の雰囲気が険悪になっていく。

　そのとき、馴染みのある声が聞こえた。

「皆さん、少し落ち着いてください」

　振り返ると、マリーが入ってきていた。いつもの気さくな笑顔で、新しい客たちに向き直る。

「私はこの店の常連ですが、リンちゃんの『通常の』お菓子も十分素晴らしいですよ」

「でも、王宮で出されたような特別なものとは違うでしょう？」

「確かに特別なケーキは素晴らしいです。でも、それは材料も時間もかかる贅沢品です」

　マリーは穏やかに説明した。

「毎日食べるものと、特別な日の記念品は別物でしょう？」

　マリーの説明に、何人かの客が頷いた。

「それに」

　マリーが続けた。

「リンちゃんのガトーショコラは、特別な魔法がなくても十分に美味しいです。騙されたと思って試してみてください」

　マリーの説得で、何人かの客が通常メニューを注文してくれた。ガトーショコラとコーヒーを味わった客たちは、すぐに表情を変えた。

「これは……確かに美味しいですね」

「王宮のものとは違いますが、これはこれで素晴らしい」

「この味なら、毎日でも楽しめそうです」

　一人が認めると、他の客たちも次々に注文し始めた。凛の通常の味覚魔法でも、十分に感動を与えることができたのだ。

　午後になって、客たちが帰った後、マリーが凛に声をかけた。

「大変だったわね」

「ありがとうございました。マリーさんのおかげで助かりました」

「でも、これは序の口よ」

　マリーの表情が心配そうになった。

「王宮での成功は確かに素晴らしいことだけど、有名になりすぎるのも考えものね」

「どういうことでしょうか？」

「王都中の話題になったということは、よからぬ人たちの注意も引いているということよ」

　マリーは声を潜めた。

「商業ギルドの連中も、黙って見てはいないでしょうし、王宮内部でも妬みを買っている可能性があるわ」

　確かに、急激な成功には必ず反動がある。凛はそのことを考えていなかった。

「それに、お客様の期待も高くなりすぎている」

　マリーが指摘した。

「今日みたいに『魔法のケーキ』だけを求める人が増えると、通常営業に支障が出るわよ」

　マリーの警告は的確だった。確かに、特別なメニューばかりに注目が集まると、日常的な営業が困難になってしまう。

　夕方、ヘンリーがいつものようにやってきたが、今日は表情が少し重かった。

「今日は大変だったようだな」

「ヘンリーさんもご存知なんですか？」

「王都の噂は早い。君の店に大勢の客が押し寄せたという話は、すでに王宮にも届いている」

　ヘンリーはいつもの席に座った。

「茶会の成功は確かに喜ばしいことだが、予想以上の反響に戸惑っているのでは？」

「はい……正直なところ」

「無理もない。急激な変化に対応するのは難しい」

　ヘンリーは理解を示してくれた。

「ところで、気になる情報がある」

「情報？」

「商業ギルドが動き始めた」

　ヘンリーの言葉に、凛は背筋が寒くなった。

「今回の件で、君の店の影響力が無視できないレベルに達したと判断したようだ」

「それで、どんな行動を？」

「表立った嫌がらせはできない。王宮の公式認定があるからな」

　ヘンリーは慎重に言葉を選んだ。

「だが、間接的な圧力をかけてくる可能性がある」

「間接的な圧力？」

「たとえば、食材の供給業者への働きかけ、建物の所有者への圧力、近隣商店への離間工作など」

　ヘンリーの説明で、凛は商業ギルドの狡猾さを理解した。直接的な攻撃はできないが、様々な方法で店の運営を困難にしようとするのだ。

「でも、対策はある」

「対策？」

「君の技術を王国の公式な『文化遺産』として登録することだ」

　ヘンリーの提案に、凛は驚いた。

「文化遺産？」

「ああ。今回の茶会で、君の技術が外交的にも価値があることが証明された。それを正式に認定すれば、商業ギルドも手を出せない」

　確かに、それは有効な防御策かもしれない。

「ただし……」

　ヘンリーが付け加えた。

「正式な登録には、技術の詳細な説明が必要になる」

　凛は困った。味覚魔法の詳細を公式に説明するのは不可能だ。

「抽象的な説明でも構わない」

　ヘンリーが察したように言った。

「『特殊な調理技法』『独自の材料配合』程度の説明で十分だろう」

「それなら……」

「考えておいてくれ。急ぐ必要はないが、いざというときの備えとして」

　その夜、凛は一人で店の片付けをしながら考えていた。王宮での成功は確かに嬉しかったが、それに伴う問題も多い。

　特に気になるのは、お客様の期待の高まりだった。今日のように「魔法のケーキ」だけを求める客が増えると、通常の営業ができなくなってしまう。

「リンさん、なにか心配事ですか？」

　メルが気づいて声をかけてきた。

「今日のこと、どう思う？」

「お客様が増えるのは嬉しいですが……少し複雑ですね」

　メルも同じように感じていたようだ。

「みなさん、『魔法』という言葉に惹かれているようですが、リンさんの本当のよさを理解してくれているのか疑問です」

　メルの指摘は的確だった。確かに、多くの客は「魔法」という珍しさにのみ興味を示しており、凛の料理に込められた心は理解していないようだった。

「でも、マリーさんみたいに理解してくれる方もいます」

「そうね。大切なのは、そういう方々を大事にすることかもしれない」

　翌日、予想通りまた多くの客が押し寄せた。でも今度は、凛は準備していた。

「本日の『魔法のケーキ』は完売いたしました」

　開店と同時に、こう発表した。実際には作っていなかったが、毎日提供するつもりはないからだ。

「完売？　まだ開店したばかりじゃないですか」

「申し訳ございません。特別なケーキは数量限定で、予約制とさせていただいております」

　凛は冷静に対応した。

「予約はいつから受け付けていますか？」

「火曜日と金曜日の朝九時からです。先着順で、一日五個限定です」

　この制限により、特別メニューを求める客の殺到を防ぐことができた。

　それでも通常メニューを注文してくれる客もいて、その中には凛の料理の本当の価値を理解してくれる人もいた。

「このガトーショコラ、本当に美味しいですね」

　ある女性客が感動して言った。

「『魔法』というほど派手ではありませんが、心が温まる味です」

「ありがとうございます」

　こうした感想が、凛には何より嬉しかった。

　午後、レオナがやってきた。

「大変な人気ですね」

「レオナさんのお店も同じような状況ですか？」

「ええ。でも、私は最初から『王宮仕様のケーキは特別注文のみ』と決めていました」

　レオナの判断は賢明だった。

「リンさんも、無理をする必要はありませんよ」

「そうですね。でも、期待してくださるお客様を失望させるのも……」

「期待と要求は違います」

　レオナがきっぱりと言った。

「本当にリンさんのお菓子を愛してくれるお客様なら、リンさんのペースを理解してくれるはずです」

　レオナの言葉に、凛は勇気をもらった。

「それに、毎日『魔法のケーキ』を作っていたら、リンさんの体が持ちませんよ」

「確かに……」

「特別なものは特別な時だけ。それが一番です」

　その夜、凛は決心した。王都の噂や商業ギルドの圧力に惑わされず、自分のペースで店を運営していこう。

　本当に大切なのは、お客様との心の繋がりだ。派手な魔法ではなく、心を込めた料理で人々を幸せにすること。

　それが、自分がこの異世界でやりたかったことなのだから。

　翌日から、凛は新しいルールで店を運営し始めた。特別メニューは週二回の完全予約制。通常メニューに集中し、一人一人のお客様を大切にする。

　最初は不満を示す客もいたが、徐々に凛の方針を理解してくれる人が増えていった。

　そして何より、常連客たちが戻ってきてくれた。マリー、ギルバート、そして近所の人々。彼らが店に活気と温かさを取り戻してくれた。

「これでよかったんだと思います」

　メルが嬉しそうに言った。

「お客様も落ち着いて、前の雰囲気が戻ってきましたね」

　確かに、店内には以前の温かい雰囲気が戻っていた。

　その夜、ヘンリーがやってきたときも、いつものような穏やかな時間を過ごすことができた。

「よい判断だった」

　ヘンリーが言った。

「君らしさを失わずに、成功を管理できている」

「ありがとうございます」

「ただし、商業ギルドのことは忘れるな。彼らはまだ諦めていないはずだ」

「はい。気をつけます」

　でも、もう怖くなかった。仲間がいるし、自分の信念もはっきりしている。

　どんな困難が来ても、きっと乗り越えられる。

　Cafe Lunaは、新しい段階に入ったのだ。

＜第10話終了＞