＊＊＊＊さま

　お初にお目に掛かります。噂を聞いて私を訪ねてこられる方はあまり多くはないのですが、大変有難いことでございます。

　これから私がお話する事は、たとえそれがどれほどに荒唐無稽であったとしても真実でございます。それをご了承頂いた上で、私の話を聞いて頂くよう宜しくお願い致します。

　これは私が齢五つの頃の話でございます。

　私は山間部のほんの小さな集落の生まれでございまして、その集落ではみな自給自足の生活を送っているのでございます。野菜を作る家、鶏を育てる家、魚を育てる家、それぞれがそれぞれの担当といいますか、役割を持っておりまして、相手の家の物が欲しければ自分の家の物を差し出すといった具合に物々交換で成り立っていたのでございます。

　ですから私の暮らしておりました集落では、お金というものが大した価値を持たなかったのでございます。というよりも、紙幣や硬貨などを持っている人間の方が少ないくらいでございました。持っていても意味のないものでございますから、その辺に放ったままにしてしまうのでございます。

　ところで、私の集落には寺社はありませんでしたが、信仰しているものはございました。それは＊＊＊＊さまといいまして、別に実体がある訳でも像なんかがある訳でもないのですが、集落の者はみな＊＊＊＊さまに日々祈りを捧げておりました。

　何故＊＊＊＊さまをみなが信じているのかと申しますと、＊＊＊＊さまから時折贈り物が届くからなのでございます。贈り物と申しましても、私共が勝手にそう呼んでいるだけなのでございますが、何もない場所から突然、この集落の近くでは手に入らない物が降ってくるのでございます。それは南蛮渡来のお菓子であったり、遠くの町の特産品であったり、時には農耕具であった事もございました。

　いつの頃からか＊＊＊＊さまがいるのかは分かりませんが、私は祖母に、祖母もまた自分の祖母に、＊＊＊＊さまの事を教えて貰ったのだと申しておりました。

　＊＊＊＊さまが下さった贈り物は、みなに均等に分けられました。道具であった時には、それを使う家が受け取りました。贈り物があった日の夜は、贈り物を受け取った家は玄関の前にお返しとして自分の家で採れる物を置くのですが、それもいつの間にか消えてしまうのでございます。

　＊＊＊＊さまからの贈り物は多い時には月に数回ございました。何ヶ月も音沙汰がない事もございましたが、長くても半年に一回は必ず贈り物がございました。

　私が自分で体験した事ではございませんが、昔＊＊＊＊さまを信じる者が減り、贈り物にお返しをしない家が出た事があったそうなのでございます。

　その家には若い夫婦と一歳になる娘がおりまして、お返しを置かずに一晩明けてみれば嫁と娘が冷たくなっていたのだそうでございます。二人にはどこも悪い所はなく、前の晩もいつもと変わらぬ様子で床に就いていたのに、朝になったら冷たくなっていたと。＊＊＊＊さまにお返しを置かなかったから、代わりに二人を連れて行ったに違いないと、残された男は嘆くばかり。それから男は精神を病み、自ずから命を絶ったそうでございます。

　そんな事がございましたから、村は＊＊＊＊さまを再び信仰するようになりました。男の話も戒めとして、代々語り継ぐようになったのでございます。

　あの日、私は野山を駆け回り遊んでおりました。いつもと同じ山、いつもと同じ川、いつもと同じ動物たち。そんな中、ひとつだけいつもと違うものがあったのでございます。それは、洞穴のようでした。

　物心ついた頃からこの山で遊び、地図等なくともこの山の事はなんでも知っているつもりでおりましたし、昨日遊んだ時にはこんな物は無かった筈なのです。私は洞穴に入ろうと中を覗き込みました。けれど洞穴の中は明かりがなければ到底進めないだろうという暗闇。

　私は一度家に帰り、枕元に置いていた行灯に火を灯すと、それを持って洞穴へと戻りました。洞穴がなくなっていたらどうしようと考えておりましたが、それはそのままそこにございました。さも昔からここにあったぞ、とでも言ったようにぽっかりと口を開いているのでございます。

　私は行灯で中を照らしながら、慎重に洞穴へと入りました。その穴はかなり深くまで続いているように感じました。どれほど深い物なのか確認しようと、行灯を奥の方へ向けた瞬間、私は見てしまったのです。明かりに照らされて出来た影が、明かりを避けるように動いたのを。

　目の錯覚かと思いました。けれど、そうではありませんでした。私が更に奥を照らすと、また影は逃げたのでございます。それは何者かに光が当たって出来た影ではございませんでした。影のみが、存在していたのでございます。

　私はこの奇妙な鬼ごっこに夢中になりました。洞穴を覗き込んだ時に僅かにあった恐怖心など、どこかへ置いてきてしまいました。逃げる影を追いながら、気付けば洞穴の一番奥まで辿り着いておりました。

　私は、追いつめたと思いました。今では追いつめられていたのは私の方だと分かるのでございますけれど、あの頃の私は影を捕まえられるのではないかという高揚感ばかりでした。

　私は影の逃げ込んだ最後の影へ行灯を向けました。浮かび上がる影。逃げられる影は近くにはございません。私がその影を捕まえてやろうと手を伸ばした時でございます。その影は、伸ばした腕によって出来た私の影に入り込んだのでございます。そしてそれきり、姿を現さなくなってしまいました。

　私は混乱致しました。私の影と謎の影が、混じり合ってしまったのですから。けれど自分の影に向かって何をしても、私の影は私の影のままでございましたから、私はやはり夢でも見ていたに違いないと半ば無理矢理自分を納得させて家に帰りました。

　行灯を持ち出した事を母親に叱られて、むっとしたのを覚えております。

　いつもと同じように父親の帰りを待ち、いつもと同じような夕食を食べ、いつもと同じ刻限に眠りに就きました。

　私は夢をあまり見ないか、覚えていない質なのでございますが、この夜の夢はまるで現実のようでございました。

　私は空の上から村を眺めているのでございます。

　この時点で私は、あぁ夢を見ているのだなと考えておりました。

　私が右腕を振るうと、私の右側に何百、何千もの紙幣や硬貨が塊となって浮かんでおりました。更に腕を振るうと、それは地面へと落ちていきました。今度は左手を振るうと、左側には大量の農耕具。それらも私の腕の一振りで地面へと落ちていきました。

　私は気付きました。私は今＊＊＊＊さまになっているのだと。何故突然こんな夢を見るのだろうと考え、そしてあの影が＊＊＊＊さまの正体だったのではないかと思い至ったのでございます。あの影が私の影と一体化した事で、私は＊＊＊＊さまの記憶をこうして夢に見ているのではないかと。

　私は少し楽しくなりました。なんせ村人全員が信仰している＊＊＊＊さまですから。子供心に、誇らしく感じていたように思います。

　村の皆が起き、＊＊＊＊さまからの贈り物を見て感謝の声を上げているのが見えました。けれどその中に父と母の姿は見えませんでした。

　ですがそれを疑問に思う間もなく、私の夢は一瞬途切れ、次に覚えているのは夜の事。

　陽も落ち、家々の明かりに仄かに照らされるお返しの数々。けれど私の家の前にはお返しは置かれておりませんでした。何故、と思った次の瞬間、私は私の家の中に居りました。

　目が覚めたのかと思いましたが、身体が動かせませんでしたので、まだ夢の続きのように思いました。家の中には父と母が居りました。そして私を見るなり私を抱きしめました。何処へ行っていた、心配した、といった言葉をかけられますが、何の事やら分かりません。

　夢の中の私は行方不明にでもなっていたのかと思っておりますと、生温かい物が私の顔に降り注ぎました。何かと思い顔を上げますと、父と母の頭が皮一枚で繋がったままごろりと首にぶら下がっておりました。

　そこから吹き出した二人分の血液が、私に降り注いでいるのでございます。

　私は叫びました。いえ、叫んだのは夢を見ている私のみ。夢の中で動き回る私は、叫ぶ事はありませんでした。むしろ、声を上げて、笑っておりました。

　そこで、私は目を覚ましました。今度こそ本当に、私は私の身体を動かす事が出来ました。今しがた見た夢を、まるで現実の事のように覚えておりましたから、歯はガチガチと音を立て、全身が震え上がっておりました。

　私は多少の気恥ずかしさをかなぐり捨てて母の布団に潜り込みました。母に抱きしめてもらえれば、この恐怖も少しは和らぐだろうと思いましたが、母は身じろぎ一ついたしません。温もりも感じられませんでした。私は恐る恐る、母の顔を見ました。月明かりに照らされた母の顔は苦痛に歪んでおりました。既に、息はございませんでした。

　私は慌てて父を起こそうとしました。そこで気付いたのです。父も息をしていない事に。

　私は、私は思い出しておりました。伝え聞いた信仰心を持たない男の話を。男も＊＊＊＊さまを影に取り込んだのではないか。男の妻と娘は、男の夢の中では首を切られて死んだのではないか。男の気が触れたのは、そのせいではないか。＊＊＊＊さまを影から追い出す為に自殺したのではないか。

　そんな事を思いながらも私はこの歳になるまで生き長らえて参りました。というよりも、六十を越えた辺りから老いなくなりました。

　私こう見えて、＊＊＊年間生きております。もう数えるのも億劫になってまいりましたけれど、どうにも数えずにはいられません。

　私の命を支えておりますのは＊＊＊＊さまと、そして人間の血液でございます。夢の中で血液を浴びる事で、私の命は続いております。

　もはや＊＊＊＊さまを信仰する村は滅んでしまいました。

　私が夢を見て、そしてその夢に出てくる人間から＊＊＊＊様が血液を取り入れるためには、＊＊＊＊さまの存在を少しでも知っていただかなくてはならないのでございます。

　だから私は噂を流しました。

　その噂を聞いて私をお訪ねになる方々にこのお話をいたしました。

　貴方がこの話をお聞きになって、ほんの僅かでも＊＊＊＊さまの事を心に留めていただけたならば、必ずや貴方の元に＊＊＊＊さまが参ります。

　私を生き長らえさせてくださいます。

　本当に有難いことでございます。

　では後ほど、夢の中で。