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　　　　　　　３罪人（つみびと）

朱色の瞳に映るは、私。

真っ直ぐに、私の姿だけを捉える瞳。

うれしいと、思った。

それが、憎しみに染まった瞳であったとしても。

私だけを、見つめる瞳。

亡き愛しい人の影ではない、私。

＊＊＊

松の間は、待つの間。

愛しい人を、待つ部屋。

犯した罪に震え、罰が下るのを待つ部屋。

「お待ちしておりました、銀朱様」

薄桃に小箱を渡した時に、覚悟は決まっていた。

夕鶴はいつもの艶やかな着物ではなく、黒地の着物を着込み、髪を大きく結い上げていた。

念入りに引いた紅も、銀朱の為。

最後に映る姿は、やはり美しくありたい……浅ましくもそう思った。

「夕鶴は、此処におります」

畳に手をつき下げた頭を、ゆっくり上げる。

銀朱に蹴破られた畳は、風を巻き上げ、その場に倒れた。

廊下からは悲鳴にも似た声。

銀朱は、その美しさと共に、強さでも名を知られている。

巻き添えを食らうまいと、必死で逃れようとする遊女。

騒ぎに乗じて、悪さを働く鬼。

百姫楼は、もはや、本物の地獄。

「銀朱さ……」

朱色の瞳が、魅了する。

夕鶴が銀朱に目を奪われた瞬間、力強い手が夕鶴の首元を掴んだ。

そのまま一気に追い詰められ、壁に叩きつけられた。

「何故だ、夕鶴。なぜ……何故、渡さなかったああっ」

銀朱は見下すような目で、夕鶴を見た。見開いたその瞳には、大きく夕鶴の顔が映っていた。

「何故だ、夕鶴っ」

頬を風が掠めた。

銀朱は刀を振り上げ、夕鶴の頬の横、壁に突き刺した。

「……何故、でしょう」

銀朱に手は夕鶴の首元を掴んでいたが、締め付けはしなかった。

小刻みに揺れるその手から、銀朱の心が伝わるようで、夕鶴の胸が痛んだ。

壁に叩きつけられた痛みより、その方が夕鶴には痛かった。

「私は心まで、醜い女なのです。薄紅姉さんの心も知らないで……。勝手に姉さんを恨んで……。どうしようもないっ、醜い女なのですっ」

夕鶴は、初めて銀朱に想いをぶつけたような気分だった。

薄紅が死んでからずっと、銀朱の前では人形のように薄紅を真似て過ごしていた。

身代わり人形。それが、夕鶴にできるただひとつの事だと。

「私は、ずっと銀朱様を慕（した）っておりました。ですから、もう……。銀朱様の手で、私を終わりにして下さい……」

夕鶴の目から、涙がこぼれた。

「この身は……捨て置いて下さい。姉さんのように、喰って欲しいなど……申しませんから」

銀朱の手が緩む。

朱色の瞳が揺れる。

「やめろ、死を望むなど。興が醒める。死を恐れ、慄（おのの）く姿こそ殺しがいがあるものを」

銀朱の瞳に、また薄紅が過ぎった。夕鶴はそんな気がした。

「銀朱様は、本当に薄紅姉さんを想っていたのですか。想っていたなら、どうして殺してしまったのですか。姉さんには、銀朱様が唯一の心の支えでしたのに……。罪があるなら、銀朱様の方が……重い。どうして、姉さんを殺してしまったのですかっ」

夕鶴は、銀朱を詰（なじ）った。悪いのは自分、そう思っていた。けれど、時折思う事があった。

どうして、銀朱様は姉さんを殺してしまったのか。

姉さんが生きてさえいれば、小箱を返して……こんな悲劇は起こらなかった、と。

「姉さんを殺したのは、銀朱様。あなたです」

「黙れっ」

銀朱は壁に突き刺した刀を抜き、一気に振り下ろした。

夕鶴の肩から斜めに、斬りつけた。

首を掴んでいた手を離すと、夕鶴の体が畳に崩れ落ちた。

「銀朱さま……」

やっと斬ってもらえた。

これで、この身も罪も消えてしまえるだろうか。

夕鶴は熱くなる目で、銀朱を見た。

「姉さんは、それでも……銀朱様を。この地獄で一番、想っておりました」

涙が邪魔をする。

最後に愛しい人の姿を……下さい。

焼き付けて死ねたら、それだけで良い。

想われる事がなくても、それで。

最後に、銀朱様は私を見てくれた。

それが憎しみでも、構わない。

夕鶴は遠のく意識の中で、僅かに笑った。

仕方ない女、だと。

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