神隠し、百姫夜香

１２ 蝕む孤独

過ぎた美しさは、罪。

誰もが心を奪われ、自分を忘れる。

美しさに息を飲み込めば、後の呼吸さえ疎（おろそ）か。

「逢わなければ……」

悔やむ心に、甘い疼き。

目に映るは、愛しい残像ばかり。

唇よりも先に、指先に下さい。

白い肌を、その輪郭を。

幻ではない証拠に、指先で触れたい。

悪いのは、誰。

美しいあの人と、魅せられた私。

過ぎた美しさは……。

憎しみも、恨みも敵わない。

あの人の美しさは、いとも簡単に私を狂わす。

＊＊＊

大切な小箱は胸元に、夕鶴は庭へと急いだ。

薄紅に頼まれたからだろうか、抑えきれず逸（はや）る心。

目は銀朱を追い、履物を履く事も忘れている。

「あっ……」

木陰から、銀色の髪が光って見えた。

銀朱は、あの桜の大樹の元へ行ったのだろう。

夕鶴は、その光を辿り庭の奥へと進んで行った。

ふわり、空から降り注ぐ桜の花びら。

「ぎん、しゅ……さま」

空は、闇が来る手前。薄い青色。

桜の花は、儚く薄い桃色。

「……」

夕鶴は、息を飲んだ。

銀朱。桜の下で空を見上げ、目を閉じた美しい鬼。

時折降りかかる花びらが、さらり、白い肌をつたって落ちる。

何を、想っているのだろうか。

長い睫毛が揺れる。銀朱はゆっくりと片目をあけた。灰色の瞳が、夕鶴を捕らえる。

「……誰だ」

銀朱の声は、耳より胸に響く。

夕鶴は呼吸を整えるように、胸を押さえた。鼓動が、早い。

「わ、わたし。銀朱様に、助けて頂いた……。憶えてないんですか」

乾いてしまった喉から、夕鶴は必死に声を発した。

「……知らぬ」

銀朱はそう言うと、また目を閉じた。つまらぬ、そう言われたような気がした。

「私、今は薄紅姉さんにお世話になってるんです」

薄紅。その名を出せば、銀朱の気が引ける。そんな気がした。

「そうか。では伝えろ。後で参る、と」

玉砂利を、踏みつける音が聞こえる。銀朱は、まるで興味が無いように歩き始めた。

「私、銀朱様に連れてこられたんです。この世界に来たのは、銀朱様が連れてきてくれたから……」

精一杯だった。夕鶴は、去って行く銀朱に堪らず声を掛けた。

銀朱は足を止めたが、こちらを見ようともしなかった。

「お前の死にたいと願う姿に、薄紅を思い出しただけで、他意は無い。ただの気紛れ」

銀色の髪が、風に揺れた。

「死にたいと願うのは、何故だ」

射る様な視線が、夕鶴に向けられた。銀朱は首を上げ、見下すように問うた。

「……誰も、愛して……くれないから」

夕鶴の心と体に刻まれた、記憶。たったひとりの母親は、いつも夕鶴を打ち汚く罵るばかり。怯え、感情を抑える日々。伸ばした髪は、外と自分を隔て守ってくれるもの。何も見ず、聞かず、求めず。それが裏切られないための、術（すべ）。

「愛されたい人に、愛されなかったから……」

髪を手で梳かし、顔を隠す。自信のない夕鶴の、癖。

銀朱はそっと、夕鶴の顔にかかった髪をはらった。

「お前、薄紅の匂いがする」

間近で見る、銀朱の顔。透き通る白い肌に、大きな灰色の瞳。薄桃色の唇は薄く、誘うように少しだけ開いていた。

「えっ」

夕鶴は胸元にしまった小箱を、そっと奥に押し込んだ。渡さなければならないその箱が、何故か急に渡してはいけないもののように思えたからだ。

「き、きものが……。姉さんに頂いたものだから……」

銀朱の顔が、首元に降りてきた。匂いがわかるのだろうか。尖った鼻筋が首に当たり、唇は触れそうで触れない。生暖かな息が首にかかる度に、体の芯が熱く疼く。

「……まあ、良い」

玉砂利の音が響き、次第に小さく消えた。

夕鶴は、立っていられなかった。傍で見た銀朱の顔。首にかかる吐息。

確かめるように何度も思い出し、その色香に肌を震わせた。

闇が迫る。

夕鶴に降り注ぐ、花びら。

「桜は良いわね……」

手を差し伸べると、触れる花びら。

「羨ましいくらい、綺麗な色」

夕鶴は銀朱を真似て、目を閉じた。

『薄紅色が妬（ねた）ましい』胸の内で呟いた。

羨ましく妬ましい、薄紅色。

触れられる事を許された、唯一の色。

銀朱様が想いを寄せる、女の人。

黒い腹の内を、小箱は知っているのだろうか。

急に重みを増したように感じる、小箱。

『銀朱に渡して』

これを渡せば、二人は結ばれるのだろうか。優しい姉さんと……銀朱様。

その時、私はどうなるのだろう。姉さんの世話には、もうなれない。

『あの娘は、すぐにでも下で客を取らせるさ』

『銀朱も連れてきただけで、馴染みになるつもりもないようだし』

襖越しに聞いた、女将の声。

『鬼と交わるか、鬼に喰われるか』

それは最初に聞いた、この世界の決まり。

「……誰も、愛してくれない……」

夕鶴は、両手を地につき玉砂利を強く握った。

口に出した孤独が、心を蝕んでいくようだ。

「誰も……」

死にたいと願った時、手を差し伸べてこの世界に連れてきてくれた銀朱様。

これで救われたと思ったのに、私は捨てられた。

山吹に預けられ、いじめられ。助けてくれた薄紅姉さん。

私を優しい娘だと頭を撫でてくれたのに……私は見捨てられる。

辺りは闇に包まれる。

夕鶴は亡霊のように、ふらふらと立ち上がり歩いた。

闇夜に浮かぶ、百姫楼の灯り。

赤に朱に、桃色に。

女の色香が漂う、色街。

白い手が、おいでおいでと誘う。

「何してんだいっ。お前」

しゃがれた、女将の声。

「まったく、陰気だねぇ」

すみませんと、俯いたまま答える夕鶴。女将は、怖くて苦手だ。百姫楼の人は皆、嫌い。

「ちょいと、お待ち」

女将は夕鶴の後ろ首を掴むと、無理やり前を向かせた。

「良く見ておくんだよ、夕鶴。あんただって、喰われたくはないだろう」

視線の先には、醜い鬼。

濁った目に、むき出しの牙。粗雑な言葉で、女の着物を剥いていく。

ここは……何。

交わるの意味なら、わかっていたつもりだった。でも、ここはそれとは違う。

夕鶴は、とっさに口を押さえた。現実を思い知らされ、その苦さに吐き気がする。

広い部屋に、気持ち程度しかない仕切り。女達には、布団ひとつ分の場所で醜い鬼と交わっている。

責める声に、善がる女。手荒な扱いすら、快楽に繋がるのだろうか。

「明日は我が身だよ、夕鶴」

女将のしゃがれた、声。

「喰われたくなきゃ、励むんだよ。あんたはもう、一端の遊女さ」

これが、鬼の世界の現実。

夕鶴は吐き気に襲われながらも、階段を上った。

体を這う、醜い鬼の腕。

「うっ……」

脳裏に焼きついてしまった、営み。

「どうした、姫さん」

上の階から、声を掛けられた。銀朱様ではない、鬼の声。

「おいっ、大丈夫か」

もう、わからない。夕鶴は首を振るだけで、その場に座り込んだ。

何もかも、わからない。

自分がどうしたいのか、これからどうなるのか。

ただ、わかる事は一つ。

私が交わるのは、醜い鬼。

馴染みのいない孤独な、私。