神隠し、百姫夜香

７ 忘却（ぼうきゃく）

１２月２８日後半部分を書き足しました。

---

夕刻に、目を覚まし。

鶴を折る。

闇が来れば、鬼に体を開く。

何も見ず、何も感じず。

言葉なら、あいうえお。

漏れる声は、それだけで事足りる。

何も感じず、何も言わず。

黒紅が、目を伏せた。

何も言わず、私の体を抱きしめた。

するすると、帯を解く。

その手を黒紅が止めた。

鬼は、私を抱かなくなった。

私に飽きたのだろう。

折り鶴は、毎日折り続けた。

「今年も、鶴を燃やすんか」

私は首を傾げた。

「……忘れてしまったんか」

鶴を、燃やす。

そうか、燃やす為に私は鶴を折っていたのか。

三百六十五羽の折り鶴。

抱えて歩く、私は……どこへ。

足は憶えている。

ふらふらと覚束なくとも、心が無くとも体は動く。

私は、吸い寄せられるように辿り着いた。

見上げれば、桜。

最後に外に出たのはいつなのか、それも忘れてしまった。

外を見ず、心を閉ざした日からもうどれくらい経ったのか。

桜は、綺麗。

そっと、舞う花びらに手を伸ばした。

生気の無い、白く透けそうな肌。

このまま消えてしまうくらい、軽い私の存在。

花びらの様に、散ってしまえばいっそ楽なのに。

「……」

人が……いる。

美しい、人。

真っ直ぐと背を伸ばし、祈るように手を合わせて立っていた。

「……何、を」

声を出したのは、久しぶり。

微かに震える、喉が痒い。

「……知らないのか」

陽に透ける、銀色の髪。

「お前が、寒さで震えぬように……。また、逢えるように」

桜の樹の下で、銀色の鬼が手を合わせていた。

それは、まるで祈り。

「……お前の願いが、少しは叶う様に」

「銀朱……」

もう、駄目かも知れない。

何も見ず、何も考えないよう生きてきた。

それは、全部あなたの為。

あなたから目を逸らせない、私の弱さ。

「銀朱……」

忘れる事など、できなかった。

心を閉ざしても、あなたの姿を見れば一瞬で甦る、記憶。

「また逢えたな。これで願いが叶った。……お前は不思議だな。何の力も持たないのに……。俺は、お前の事ばかり考えていた。これが、想うという事なのか」

鬼とは思えぬ、無垢な表情だった。

妖しさの無い、少し戸惑ったような銀朱。

今日で四回目。初めて逢った日から、もう三年。

それも、僅（わず）かな時間を共にしただけ。それだけなのに……。

銀朱は私を想っていた、逢いたいと願う程に。

私の話した些細（ささい）な事さえ、全部憶えてしまうくらい。

私は、娘の事さえ忘れかけていたというのに……。

今日で九つ。

桜の樹のしるしをなぞる。

かんざしを忘れた私を見て、銀朱がしるしを刻んだ。

「……娘がいるの」

私は此処に来て、初めて自分の話をした。

置いてきた娘の事、黒紅と交わした約束の事。

銀朱は、ただ静かに聞いていた。

「銀朱は、鬼じゃないみたい。鬼は恐ろしくて、残酷。でも、銀朱は……」

「俺は人を喰わない。半人前の鬼だ。でも……」

お前の願いは叶えてやる、耳元で囁く銀朱。さわさわと、触れる唇が心地良い。

「じゃあ一つだけ、叶えて」

「一つで良いのか」

不服なのか、銀朱は困った様な顔をしていた。

私は、それで充分だと笑った。

「……娘の事を、想い出させて。私が……此処に来る事さえ、忘れてしまったら」

忘却が、怖い。

長い時間をここで過ごせば、皆、過去を忘れる。

私は、それが怖い。

銀朱の腕が首に回された。

「忘れはしない。俺も、お前も」

「銀、朱……」

私は、もう人ではないのだろう。

あの人と娘を想って泣いた桜の下で、銀色の鬼に抱かれている。

弱くて脆い、私。

銀朱は優しい。

きっと、人を喰わない鬼だから。

鬼は人を喰って強くなると言うが、それは心を失い残酷になるだけではないか。

目の前の鬼は想う心も、願う気持ちも持っている。

「薄紅……」

甘い、誘い。

啄（つい）ばむように何度も焦らされた唇は、次第に深く角度を変え続いていく。

桜の花びらは、絶えず降り注いだ。

花びらは、砂時計。

長くは続かぬ逢瀬の時間を、確実に計っている。

「私の身は銀朱にあげるわ」

行為の後、私は銀朱にそう告げた。

「役目が終わったら、私の身は銀朱にあげる。本当は……生きていたくないのよ、この世界で。だから、最後は銀朱が私を喰って」

「それが、お前の願いか」

銀朱は私の肩に顔を置いたまま、唇を首筋に這わせている。

「ならば、お前の身は俺のもの。お前の最後は、俺の最後」

「そんな」

私は銀朱の顔に頬を寄せ、微笑んだ。

それじゃあ、愛の告白みたいだと笑った。

ねぇ、銀朱。

終わりにしたいのよ、私は。

だから最後は、あなたの力に。

優しいあなたが、誰にも傷つけられないように……強い力をあげたい。

鬼の世界で、ちゃんと生きていけるように。

「さようなら、銀朱」

束の間の幸せ。

「別れの言葉なら、もう言うな」

銀朱は着物の袖で、私の姿を覆い隠した。

そのまま包み込むように、私に口付けた。

「薄紅、お前は俺のものだ。時が来たら、必ず……」

この世界は果てることなく続く。

なのに、どうして別れが辛く感じるのだろう。

口付けは、熱くて切ない。

触れれば熱く、離れれば冷える。

熱を帯びれば、帯びるほどに冷える。

心なら半分、あの人へ。

残りの半分は、娘へ。

残ったこの身は、銀朱へ。

弱い心を支えてくれた、優しい鬼へ。

束の間の幻。

闇が来る。

黒い鬼は再び、私に耽る。

「……飽きたのでは、ないの」

天井を見つめたまま、鬼に問うた。

鬼は弄る手を止め、私の耳に唇を寄せた。

「戯言を。お前が俺を憎む限り、終（しま）いなど来ぬ。実を結ばぬその体に、飽きなどくるはずないやろ」

体中を、舌が這う感触。私は鬼が嫌いなのだろう。いつまで経っても違和感が消えない。

季節の無いこの世界。戯言なら、黒紅の方だ。

「……せやけど、薄紅。正気を失いかけたお前が、どうしてやろ。母親とは、そんなに折れぬものか」

「知らない」

私は目を閉じた。瞼の裏に浮かぶ、銀朱の横顔。

嫌ではなかった、銀朱の感触。

「それとも……誰か、良い人でもおるんか」

冷たい、鬼の声。

「……やっ」

闇は、色濃く其処にあった。

鬼は強引に私の瞼を開き、眼球を舐めた。潤む視界。

光は差せど良く見えず、閉じる事もかなわない。

「夢を見るな、薄紅。鬼は所詮、鬼や。お前はいつか、裏切られる」

この闇は、いつか明けるのだろうか。

ねぇ、銀朱。

最後の時はせめて、一緒に。

そう願っても、構わないかしら。