神隠し、百姫夜香

２０ 錯乱（さくらん）

ぼんやりと、灯りが照らす寝具。

赤い布団はさらりとした、肌触り。

眠る為ではない、寝具。

さらりと赤いこの布は、女の肌に映える色。

手荒な扱いを受けると怯えていた、私。

そっと降ろされた体に、落とされた唇は……触れるだけの、切なさ。

力強いその手は、繊細な動作で頬と唇をなぞっていく。

「……薄桃」

本当は、違う名を呼びたかった。

そう、思わせる銀朱様の声。

見下ろす瞳も、きっと私を通して違う人を想っている。

「……薄桃」

灰色の瞳が、怖い。

見つめられても、私を見ていないような。

喜びも悲しみも見えない、灰色の瞳。

……銀朱様が、わからない。

美しい姿も、惑わすその声も。

人を喰ってしまうようには、見えない。

「……どうして」

どうして、お母さんを愛したのですか。

どうして、喰い殺してしまったのですか。

……どうして、まだ想っているのですか。

帯に手がかけられた。

これを許してしまえば、私は帰れない。

「銀朱様」

解かれまいと、両手を結び目にかけた。

銀朱様は易々（やすやす）と、私の手を組み敷いた。

「銀朱様、お願いです。私を……帰して下さい。名前を……呪いを、解いて下さいっ」

力の差なら、歴然（れきぜん）。

組み敷かれたまま、何もできず涙がこぼれた。

「それが駄目なら……。お母さんと同じように、して下さい。帰れないなら、せめて……。お母さんに、会いたい」

明日が最後。

帰れないなら、いっそこのまま……。

健に会わないまま、終わりたい。

私が帰れなかったら、健がこの世界に残ってしまう。

それは……絶対に駄目。

健が、鬼に殺されてしまう。

銀朱様の手が止まった。

「喰う為に、連れてきたのではない。……薄桃、お前は絶対に喰わぬ」

するすると、解かれていく帯。

抵抗しようにも、抑え込まれた体は動かない。

「私にだって、想う人がいるのですっ。だから……嫌です……こんなの……」

……助けて、健。

涙が、頬を流れ落ちる。

私の声は、銀朱様には届かない。

嫌がる私を、それでも愛おしそうに味わっていく。

帯は完全に緩まり、歯切れの良い衣擦れの音が聞こえた。

引き抜かれた、帯。

私は、怖くなり目を瞑った。

「……これは」

銀朱様の動きが、止まった。

恐る恐る目を開けると、私の体に跨ったまま動かない銀朱様。

「……これはっ」

桐の小箱。

それは、夕鶴姉さんがくれたお守り。

お母さんの形見。

「薄桃、これはっ。これはどうしたっ」

これ以上ないくらいに、目を見開いた銀朱様。

明らかに、動揺している。

私の肩を掴んで、体を揺すっている。

そういえば、黒紅様も欲しがっていた『小箱』

もしかして、これがその小箱なのだろうか。

「……お母さんの形見だって……夕鶴姉さんがっ」

「黒紅ではないのかっ」

銀朱様は、箱を胸に抱いたまま私に問う。

「違います。黒紅様は、銀朱様が小箱を持っているはずだって……。これは、形見でもらったんです」

銀朱様は私から手を離し、小箱を大事そうに撫でた。

「何が……入っているんですか。姉さんは、古いものだから開けないでって」

お母さんの形見。

銀朱様はゆっくりと箱を開けた。

中から小さな紙を取り出し、蓋を閉じた。

「そんな……」

銀朱様の指から、紙が滑り落ちた。

肩が揺れている。

銀朱様は小箱を胸に抱え、うな垂れた。

肩が揺れている。

私は手を伸ばし、銀朱様の指から滑り落ちた紙を拾った。

それは、小箱に丁度収まる大きさの……小さな和紙。

「これは……」

……嘘だ。

私は、信じたくなかった。

薄紅さんは、私の母親で……。

私の為に、この世界に来た。

私の知っているお母さんは……。

……違う。

もしかしたらと、想像しなかったわけじゃない。

でもそうだったのなら、何故、銀朱様は……。

「……薄桃。この箱は夕鶴から受け取ったと言ったなっ」

赤い瞳。

殺気立つ、銀朱様。

銀色の髪は逆立ち、牙があらわになった。

その瞳には、もう何も映っていない。

片手には、小箱。

胸に抱いたまま、離さない。

もう片手には……紅蓮の炎。

全てを焼き尽くしてしまいそうな、紅い色。

「欺（あざむ）いたなっ、夕鶴」

銀朱様は、笑っていた。

鬼の形相で、肩を震わせ笑っていた。

「愚かな事を……許さんっ」

腕を振る、銀朱。

炎は横に揺れ、刀へと形を変えた。

「斬り殺してくれようっ」

銀朱は襖を斬り倒し、怒号を上げながら部屋を出て行った。

廊下から聞こえる、悲鳴。

……怖い。

私は肌蹴た胸元を押さえ、自分の体を抱きしめた。

……震えが止まらない。

あんな銀朱様、初めて見た。

やはり、美しくとも鬼。

全てを焼き尽くしてしまいそうな炎を手に、銀朱は手当たりしだい斬っていく。

逃げる女の足音と、叫び声が木霊する。

銀朱様は、一体……どうしてしまったの……。

「薄桃っ」

黒紅様の声が聞こえる。

「逃げるでっ」

ふわり頭から、着物を被された。

……これで二度目だ。

黒紅様は、動けない私を抱かかえた。

「行くでっ」

視界が、煙い。

頭から被せられた着物の隙間から、焦げた柱が見えた。

「いやっ」

床に転がった……人。

襖には点々と、赤く散った花びらの様な模様。

耐え切れず、目を瞑った。

もう、これ以上……無理。

私は、恐怖に意識を手放した。