神隠し、百姫夜香

２ 名は薄桃（うすもも）

世の中には決まり事がある。

それは人間世界でも、鬼の世界でも、この遊郭の世界でも。

「薄桃(うすもも)。どこにいるんだい？手伝っておくれ」

夕鶴(ゆうづる)姉さんの呼ぶ声。

私は、ゆっくりと目を開けた。

いつの間に、眠ってしまったのだろうか。

落ち葉が一枚、髪にまとわりついていた。

暖かかった陽は翳り、空は赤く染まっていく。

手には、食べ残した杏(あんず)の実。

辺りに広がる、甘酸っぱい香り。

「いま、行きまーす」

私は、姉さんの居るであろう部屋の方を向いて返事をした。

急がねば。

空は、もうあかね色。

夕刻。

風呂の辺りから湯気が上がり、見世は慌しく動き始めていた。

これから陽が暮れるまで、準備に追われるのだ。

履物を脱ぎ、見世に上がる。

夕鶴姉さんの部屋は３階の奥、襖（ふすま）に描かれた大きな松の絵が目印だ。

「夕鶴姉さん。薄桃です。遅れてすみません」

襖の手前に座り、手をついて挨拶をする。

「入（はい）り」

揃えた手で襖を開ける。

中に入るとまた座って襖を閉める。

礼儀作法はここに来てから、嫌という程教えられた。

「薄桃、髪を梳（と）いてくれないか」

「はい」

鏡の前に座った姉さんの後ろへまわる。

腰まである黒髪。

透き通るような白い肌は風呂上りだろうか、ほんのり赤みが差している。

この世のものとは思えぬ、美しさ。

「また、庭で遊んでいたのかい」

「はい」

一筋、また一筋。

美しい黒髪に、櫛（くし）を滑らせていく。

黄色く透き通った素材でできた櫛には、細かに花が掘り込んである。

確か……『べっこう』だと聞いた。

それが何なのか知らなかったけど、きっと高価なものだろう。

櫛は、姉さんの髪をするすると滑っていく。

「何か、良い匂いがする。甘い……。これは何だ」

「庭の杏です。お昼に少し頂きました。」

杏。

確かな事はわからないが、私は見た瞬間に杏だと思った。

きっと、記憶が無くなる前から知っていたのだろう。

ここの人達に聞いても、これが何なのかは知らない。

皆、杏など食べないのだ。

「薄桃は、まだ人間なんだねぇ」

憂いを含んだ、姉さんの声。

私は、一瞬手を止めた。

『まだ人間』

そう、私はまだ人間だ。

お腹は減るし、昼間に外に出る事もできる。

でも、姉さん達は違う。

何も食べず、陽の光にもあたれない。

姉さん達は……。

ここは『百姫楼（ひゃっきろう）』

人ではない、物の怪の遊郭（ゆうかく）。

客は、鬼。

人の形をした、異形の者。

妖しく、美しく、力のある鬼。

姉さん達はここで、鬼たちと交わる。

そうしなければ、生きていけない。

姉さん達は、鬼と交わる事で存在していけるのだ。

『仕方ないのよ』

ここの決まりを教えてくれた日、夕鶴姉さんがそう言った。

大きな満月を見つめながら。

白く透き通った肌、唇に差した紅が妖しく美しい。

『薄桃もきっと美しくなるわ』

姉さんはそう言って悲しそうに微笑った。

『仕方ないのよ』

私はその言葉を胸に、ここで生活している。

私には、記憶がない。

何処から来たのか、わからない。

此処が嫌でも、他に行く所なんてないのだ。

わかっているのは、私が人間だという事。

物の怪、鬼、杏。

普通に知識はある。

自分の事だけが、わからない。

『薄桃』という名はここにきてつけられた。

私が初めてここに来た日、私は何も持っていなかった。

ぼさぼさの髪、泥で汚れた服。

何もわからず、見世の前に立っていた。

「いらっしゃい。お姫さん」

闇の中から聞こえる、低く甘い声。

どこかで、一度聞いたような……。

「おや。姫、記憶がないのかい」

闇から聞こえる声に、私は辺りを見回す。

……誰もいない。

「そんなに、私に逢いたかったのか。……特別だよ」

「ひゃっ」

暗闇から、手が伸びてきた。

大きくて、筋肉質。それでいて、驚くほど白い。

手は私の顎を掴み、私は上を向かされた。

「……」

人だ。

背の高い、男の人。

「かわいい姫だ。このまま食べてしまおうか。」

声の主は、口の端を上げてにやりと笑う。

八重歯、いや違う。

鋭く尖った、牙のような……歯が見えた。

恐ろしい。

私は、上を向かされたまま動けなくなった。

顎以外は自由なはずなのに、体が言う事を聞かない。

「怖いのかい、姫。良い顔をしているよ」

この人は……何者。

恐ろしいのに、私はこの人から目が離せない。

「目も良いねぇ。やっぱり、このまま生かしておこう」

その人は、私の顎を掴んだまま指で唇をなぞった。

切れ長の目、灰色の瞳。

とおった鼻筋に、桃色の薄い唇。

銀色の髪は後ろで一つに結ってあり、さらりとした後れ毛が闇夜に光って見えた。

「やっぱり、まだ陽の気が強い」

そう言うと、私の顎を解放してくれた。

「行こう、姫。夕鶴に世話になるといい。良い女だよ」

また、口の端でにやりと笑った。

ちらり、真っ白い牙が見えた。

恐ろしい。

私は、言われたとおりついて行った。

その人に連れてこられたのが、ここ『百姫楼』

「夕鶴はおるかぁ」

その人に連れられ暖簾（のれん）をくぐる。

さっきまでの闇が嘘のように、百花繚乱。

髪を結い上げ、華やかな着物を着た女の人達が控えていた。

「ようこそお越し下さいました、銀朱(ぎんしゅ)様」

銀朱。それがこの人の名。

美しい女の人達の中でも、霞まぬ美しさを持つ人。

「銀朱様」

艶のある声。

黒い階段をしゃなりしゃなり優雅に下りてくる。

艶やかな紫色の着物には、豪華な華々が咲いていた。

「夕鶴、姫をひとりつれてきたぞ。可愛がってやってくれ」

皆の視線が私に集まる。

煌びやかな見世の中。

泥に汚れた私は、恥ずかしさのあまりうつむく。

「名はなんと」

夕鶴と呼ばれた美しい人が、私に聞く。

名前……。

「おや、これは」

銀朱様が私の髪に触れた。

髪が一筋、銀朱様の手の中へ。

するりと滑っていく。

「花びらか。薄い桃色の……そうか、薄桃にしよう」

薄桃（うすもも）。

銀朱様は、私にその花びらを手渡した。

小さくて、可愛い薄桃色の花びら。

私はその日『百姫楼』の一員になった。

何も知らないまま、薄桃として。