忍び寄る、恐怖大帝

第二話

「ヴァルダミンゴと言えば」

　ステーキを食べ終わったシャンテルが、唐突に話を切り出した。

「ん？　どうした」

　アーチボルドはシャンパンを飲みながら、シャンテルに問いかける。

「最近、姿をめっきり見せていないらしいわよ」

　シャンテルの表情が急に真剣になる。それは、アーチボルドが困惑する程の。彼女がこういう顔になると、決まって悪い話になると分かっていたからだ。

「誰から聞いた？」

「密偵よ」

　シャンテルの友人に間諜を放つ者がいるというのだ。

「なんていうか……それは初耳だな」

　アーチボルドは首を傾げながら言った。

「密偵だからね。貴方にも話したくなかったんだけど」

　表情が曇っている。

「それで、その密偵の言う事は信用できるのか？」

「私とは、二十年来の付き合いよ。学生時代の時から一緒だったわ」

「そうか。それなら信用に値するな」

　緊張した面持ちでシャンパンを口に入れるアーチボルド。まだ、彼女が何か不可解な事を言い出すのか疑いの目になっている。これは聖天の実から脱会した十年前から始まり、時には災害の予言をした事もある。

「病に倒れたか、事故にあったのか。それは分からないらしいけど」

　シャンテルは顎に右手を当てて、考え込んでいる。

「それは良かった。これで、教典の内容はホラ話と証明されたな」

　シグマサードと呼ばれる教典には、ヴァルダミンゴは神界から降臨した神様であり、不老不死だという記述がある。シャンテルの話が正しければ、不老不死は嘘と証明されるのだ。

「彼の死が近づいているの？」

「そうだといいな。これで、必要以上に怯える生活もなくなるってものだ」

「死ねばどうなるのかしら」

「知らねーな」

　アーチボルドは知らないと言う。生命の循環はシグマザードに載っているというのに。彼は聖天の実から完全に脱しているようだった。

「人は死んだら、魂をフォイルムンクに幽閉されるのよ」

　何故か、シャンテルの様子がおかしい。そのことは長年連れ添ってきたアーチボルドが良く分かっている。

「何を言っている」

「シグマザードの三項目に書かれているわ。忘れたの？」

　シャンテルの表情は至って普通だ。しかし、口からは異常な言葉を発している。聖天の実から脱会した筈のシャンテルが、決して口には出さないであろう言葉を。

「忘れる物か。全てを読み込み、一文一句は頭の中に入っている。だが、シグマザードに書かれた事は二度と口にしないと、固く誓っただろう」

　そう、脱出成功時にだ。

「約束は破るためにあるのよ」

　シャンテルの様子が急変する。

「誰だ、お前は！」

　不審に思ったアーチボルドが立ち上がった。

「私は私よ」

「違う、何かが違う」

「十年前の私と何も変わらない」

「十年……前？」

　その時だ。部屋の扉が吹き飛び、黒いプレートアーマーを着た騎士達が部屋の中に侵入してきた。騎士達はテーブルを囲んで、二人の様子をうかがっている。

「お前達、暗黒騎士か！」

　暗黒騎士とは恐怖大帝ヴァルダミンゴに使える闇の軍勢だ。

「お迎えに上がりました」

　リーダー格と思しき暗黒騎士が声を発した。それはまさしく、闇の渦巻に吸い込まれるような声。

「そうか。もう、時間か。まるで、昨日のように感じるな」

　暗黒騎士の声に応じたのはシャンテルだ。

「シャンテル、これは一体どういう事だ？」

「お前が見て感じた事を言ってみるがいい」

　口調が変わっている。

「この俺を売ったのか？」

　目の前の現状に、アーチボルドは激情していた。

「いいや。違う」

「だったら、こいつらは何者だ」

「此奴らでは無い。正しくは、此の女は何者かだ」

　そう言ったシャンテルは己の顔を手で払うと、顔と背丈が変わり、恐怖大帝ヴァルダミンゴその者となった。ヴァルダミンゴは黒色の髪に、赤色の目をした高身長の男である。顔もある程度整っており、かなりの美青年だ。

「まさか……」

　それ以上の言葉を失うアーチボルド。

「貴様の女を殺し、俺が成りすましていたのだ」

「い、何時からだ？」

「十年前からだ」

　そう、十年間も共に過ごしていたというのだ。

「ありえない。十年なんて」

　声を震わせ、目を泳がせて狼狽えるアーチボルド。

「不老不死の俺にとって、十年は一秒に感じるな」

　恐怖大帝は、シャンパンの入ったグラスを握りつぶす。

「貴様！」

「お前との十年間は実に楽しませてもらった。だが、先程も言った通り迎えが来てしまったのだよ」

　恐怖大帝も立ち上がり、百八十の身長を持つアーチボルドを見下ろした。

「シャンテル……」

「俺の名前はレウス・ヴァルダミンゴだ」

　刹那、部屋で阿鼻叫喚の叫びが轟き、ヴァルダミンゴは一瞬にして、アーチボルドの体を骨と皮と血の三つに切り離した。

　そして、ヴァルダミンゴの眼前には生気を失った骸骨が立っている。

「人間の命は、何故こうも脆いのか」

　人差し指で骸骨に触れると骸骨は瞬時に砂と変わり、空いた窓から風が吹く。まもなく風は砂を運んで、消えて行った。