灰かぶりのアッシュ

第二章

第二章‐２

　湯船にお湯を張るのは時間が掛かる。

「シャワーでいいか？」

　話を早く聞きたい篤志は、そう尋ねた。

「しゃわー？　まぁ、とりあえず、汗と埃を流せればなんでもいいわ」

　レーナは聞き返しながらも、こくりと頷く。ベッドから出た彼女を脱衣所に案内し、浴室の扉を開けて聞いた。

「使い方、わかるか？」

「わかんないわよ。教えて」

　そう、唇を尖らせる彼女に、シャワーの使い方を教えてやる。

「これを捻ると、あそこからお湯が出て――」

「あぁ、シャワーね。わたしの星でも同じようなのがあるわ」

「なんだ。わかるんじゃないかよ……」

　説明しかけると、簡単にそう言うので、篤志は少し肩を落とした。それじゃあ、と脱衣所を出る。レーナは脱衣所に置かれた洗濯機を覗き込んで、篤志の背に問い掛けた。

「これ、なんの機械？」

「洗濯機。服を洗う機械だ」

　上手く自動翻訳出来ているかわからなかったので、そう説明を付け足す。

「じゃ、ついでに、服も洗っておいて。なにか、適当な着替えも用意しておいてね」

　レーナがそんな要求をしてきた。ずうずうしい言い草だが、さばさばした性格の為か嫌味はない。

「……わかったよ」

　軽く溜め息を吐いて彼が答えると、それじゃよろしくね、と言い置いて、レーナは脱衣所の扉を閉めた。が、またすぐに扉が開いて、彼女が悪戯っぽい笑みを浮かべた顔を見せる。

「覗いちゃダメよ？」

「覗かねぇよ！　いいから、さっさと入れ！」

　篤志が叫ぶように言葉を返すと、彼女はくすくすと笑いながら、再び扉を閉めた。

「……まったく」

　呟いてクローゼットに向かい、新しいバスタオルを引っ張り出す。

（あと、着替えか……）

　なにがいいだろう？

　その瞬間、篤志の脳裏に、天啓のように二つの選択肢が表示された。

　１．無難にジャージ

　２．勿論、裸ワイシャツ

「……せっかくだから、俺は２番の選択肢を選ぶぜ」

　思考時間、コンマ５秒。彼はそう宣言していた。学生服のときに着るワイシャツを一枚、ハンガーから抜き取る。

（拒否されたら、改めてジャージでも出してやればいいし。試してみて損はない！）

　寝不足のせいなのか、テンションがおかしい。

　そろそろ大丈夫だろう、と篤志は脱衣所の扉を開けた。

「着替えとバスタオル、ここに置くぞー」

　シャワーの水音が響く浴室に向かって、声を掛ける。

「ルーニー、ルーネ・カニ・ウィー・ダ？」

　浴室の中のレーナがなにか言ったが、全く意味がわからなかった。おそらく、彼女の母星語なのだろう。

（あぁ、そうか。シャワー浴びるのに魔装具とやらを外してるから、自動翻訳が働いてないのか）

　ということは、彼の言葉も勿論、通じていないことになる。とりあえず、わかりやすいように、浴室の扉の前にバスタオルとワイシャツを置いた。扉のすりガラスの向こうで、肌色の影が動いているのがわかる。なんだか覗きをしているような気分になってしまい、篤志は慌てて眼を逸らした。

（……そうそう、洗濯洗濯っと）

　洗濯機を覗き込む。レーナの異世界風の青い服が、無造作に突っ込まれていた。勿論、下着も一緒に。

（うわぁ！）

　またも慌てて、素早く洗剤を適当な量放り込み、洗濯機の蓋を閉めた。スイッチを入れ、洗濯を始める。

（乾燥機能付きでよかった……。あんなもん、干せないぞ……）

　いつの間にか、シャワーの音が止まっていた。

「エー、エ・シス、ノナ・ピヲン・シュツル・デ・ディ？」

　またレーナがなにか言ったようだが、やはり意味はわからない。おそらく浴室から出たいのだろう、と判断して、篤志は三度慌てて脱衣所から出て扉を閉めた。

　椅子に腰掛けて待つこと暫し、脱衣所からレーナが顔を出す。

「ねぇ、これ、どうやって止めるの？　止めてくれない？」

　脱衣所から出てきたレーナはワイシャツに袖を通していたが、ボタンは一つも掛けられておらず、両手で前をかき合せるようにして押さえていた。

「俺が、か!?」

「だって、わかんないんだもの。やって」

　驚き慌てる篤志だったが、レーナはまた唇を尖らせてそんなことを言ってくる。仕方なく、篤志は立ち上がって彼女に歩み寄ると、ワイシャツの第二ボタンを手に取った。ボタンを掛ける手が震えてしまう。予想を超えた事態だった。

（これ、なんてエロゲ？　――とか言ってる場合じゃねぇ！　刺激強過ぎだろ！）

　なんとか、一つ、ボタンを掛け終える。

「……これでわかったろ？　後は自分でやってくれ」

　そう言って椅子に戻ると、それを後ろに向けて座った。

「えー、全部やってよー」

「……無理」

　レーナはぶつくさ言いながらも、ごそごそと自分でボタンを掛け始めたようだ。暫くして、彼女の声が掛かる。

「出来たわ」

　その声に、篤志は振り返った。案の定というべきか、ボタンを掛け違えている。篤志はそれを指摘してやって、再び後ろを向いた。また暫くして、彼女の声が掛かる。

「出来たわ」

　その声に、篤志は再び振り返った。今度は、ボタンもきちんと掛けられている。しかし、安堵したのも束の間、その服装には根本的な問題があるようだった。

　身体をよく拭かずに着たのだろう。ワイシャツが濡れて肌にぺったりと貼り付いている。特に、ワイシャツを内側から押し上げている胸の辺りなどは、危険なほどに肌色が透けて見えていた。その丘陵の一番上の、ツンと尖った桜色まで見えてしまっている。さらに、彼女が足を進める度に、ワイシャツの裾がひらひらと揺れて、太腿がちらちらと見え隠れした。その上の陰りまで、なんとなく見えてしまっているような気がする。

（自分でやらせておいてなんだが、ダメだ、これは……、破壊力が高過ぎる！）

　篤志は口元を押さえて、またも椅子ごと後ろを向いた。レーナは、ぐしゃぐしゃと不器用にバスタオルで青く長い髪を拭きながら、ポスンとベッドに座る。

「この星のシャワーでは、ピヲン出ないの？」

「……ピヲン？」

「温風よ。シャワーの後に、温風が出て髪や身体を乾かすの。さっきも聞いたんだけど、言葉が通じなかったみたいで、あなた、行っちゃうし。それで、いつまで待っても温風が出てこないから、このびしょ濡れの身体、どうしよう、って考えちゃったわ」

「この星のこの国の一般家庭では、そんな機能はないな」

　どこかの金持ちの家には、それくらいの機能はあるかもしれない、と思い、そう答えた。それで身体を拭くのが下手なのか、と納得する。篤志は椅子から立ち上がって、脱衣所兼洗面所からドライヤーを持ってきてやった。

「髪を乾かす道具ならあるぞ」

「なにそれ？　銃？」

「いや、確かに形はそれっぽいけど。人の話を全然聞いてないな、おまえ」

　使い方を教えてドライヤーを渡してやると、レーナは上機嫌で髪を乾かし始める。篤志は再び椅子に座って、さて、と頭のモードをシリアスに切り替えた。

「髪、乾かしながらでも、話は出来るだろ？　この石について――」

「待って」

　とドライヤーを止めて、彼の言葉を遮るレーナ。

「その前にもう一つ、お願いしたいことがあるの」

「……なんだ？」

　問い返す篤志に、彼女はまたも、にっこり微笑む。

「お腹が空いたわ。なにか食べさせてくれない？」

　脱力した。

「……おまえなぁ……」

「だって、昨日一日、なにも食べてないのよ？　魔力を消費すると、体力も消耗するし」

　彼女は真顔で言った。はぁっと溜め息を吐いて、立ち上がる篤志。いろいろあって昨晩から立ち上げっぱなしだった為、自動的にスリープモードに入っていたパソコンの前に座り、デリバリーのウェブサイトを開く。

「……ピザでいいか？」

「ぴざ？」

　一発で自動翻訳が出来なかったのだろう。レーナが聞き返してきた。説明するのも面倒だ。適当に選んで、宅配を注文する。

（あぁ、贅沢をしてしまった。食費に余裕なんてないのに……）

　篤志は少しブルーになる。しかし、そういえば自分も昨夜からなにも食べていない。さらに言えば、服も昨日帰宅したときの学生服のままだった。着替えのついでに、自分もシャワーを浴びてこよう、と、レーナにその旨を告げる。

「覗かないわよ？」

「……覗かなくていい」

　もう付き合いきれない。篤志は額に手を当てて嘆息し、さっさと脱衣所の扉を閉めた。

　素早くシャワーを浴びて部屋着に着替え、脱衣所から出ると、髪を乾かし終えたレーナは、ベッドにうつ伏せになってくつろいでいた。まるで子供のように足をパタパタさせている。ワイシャツの裾からお尻が見えそうで、篤志は慌てて顔を背けた。ドライヤーもバスタオルも、床に放り出してある。どうやら、片付けが出来ない子らしい。もう何度目になるかわからない溜め息を吐いて、篤志はそれらを片付ける。

　ピンポーンとドアチャイムが鳴った。宅配が到着したらしい。いいタイミングだった。もう少し早く来られていたら、裸ワイシャツの女の子に応対させるところだった、と篤志は胸を撫で下ろす。宅配ピザを受け取って代金を支払い、部屋に戻ると、レーナはベッドの上にあぐらをかいて待ち構えていた。裸ワイシャツでそんな格好をされると、目のやり場に困る。篤志は眼を逸らしつつ、ベッドの上にピザの箱を置いて蓋を開けた。チーズの匂いが漂う。

「あぁ、ピザね」

　自動翻訳に該当する料理が見付かったようだ。レーナが、そう言ってから尋ねる。

「ホジョとタスマは？」

「なに？」

「ナイフとフォークよ。切ったり刺したりする食器」

　レーナが繰り返すと、今度は知っている単語に翻訳された。篤志は教えてやる。

「それは、手掴みで食べるんだよ」

「ふーん。文明レベルの低い星は、原始的ねー」

　そんな感想を漏らしながら、レーナがさっそく一切れ手に取って頬張った。

「ん。なかなか美味しいわね、このピザ」

「……それはよかった」

「飲み物は？」

　もう、いちいち突っ込むのも面倒になった篤志は、その要求におとなしく、はいはい、と返事をしてキッチンの冷蔵庫に向かい、二つのグラスにペットボトルから緑茶を注いで戻る。既に二切れ目のピザを食べ始めようとしているレーナに、グラスを手渡した。彼女は一口それを飲むと、眉をしかめる。

「苦いわ、これ」

「そういう味なんだよ。文句言うな」

　レーナは、ずいっとグラスを篤志のほうに突き出した。

「ガル入れて」

「なんだ、ガルって？」

　篤志が聞き返すと、レーナが説明する。

「砂糖よ。甘い調味料」

　あぁ、と納得しかけたが、別の意味で引っ掛かった。

「いや、緑茶に砂糖はないだろ」

「自分の星の常識を押し付けちゃいけないわ」

　もっともらしいことを言う。こんなことで言い争いをするのもばかばかしい。篤志は彼女のグラスを受け取ると、キッチンに戻って砂糖を入れてやる。

「ほら」

　三切れ目のピザに手を伸ばす彼女に、グラスを返した。

「だいぶ飲みやすくなったわ」

　レーナは一口飲んで、満足そうに言う。

「そうですか」

　なんだか、彼女の執事にでもなった気分だ。篤志はようやく腰を下ろして、自分もピザを食べ始める。それから、二人とも無言でピザを頬張り、平らげた。ちなみに、レーナのほうが多く食べている。よほど空腹だったらしい。

　ピザの空箱を片付けると、篤志は、今度こそ、と切り出した。

「さて、それじゃあ話を――」

「待って。その前にもう一つ――」

　三度、彼の言葉を遮るレーナ。もう溜め息も出ない。

「今度はなんだ？」

　彼女は青い瞳で真っ直ぐ篤志の目を見ると、言った。

「まだ、あなたの名前を聞いてなかったわ」

「……あぁ、そうだっけか？」

　そういえば、名乗った記憶がない。

「ん。教えてくれる？」

　彼女は少し上目遣いになって聞いてきた。別に、拒否するようなことではない。

「倉嶋篤志だ。……いや、アツシ＝クラシマって言ったほうがいいのか？」

「どっちでもいいわ。自動翻訳でちゃんと伝わるから。ええと、アッツ……ア、ツシュ？……アッシュ」

「……灰になってしまった」

　カント寺院に行かねば。

「灰？　……あぁ、灰(アッシュ)？」

　レーナは少しの間、小首を傾げていたが、自動翻訳でようやく意味が伝わったのだろう。ポンと手を打った。それから、急に慌てたように両手を顔の前で振る。

「ごめんなさい。あなたの頭を揶揄するつもりで言ったんじゃないの」

「頭？」

　今度は、篤志が首を傾げる番だった。言っている意味がわからない。その様子を見てなにかに気付いたように、レーナが尋ねてきた。

「ねぇ、あなたの髪の色って黒？」

　彼は髪を染めてもいないし、脱色もしていない。

「見ればわかるだろ？　この星のこの国の人間は、だいたい黒髪だ」

　彼女は複雑そうな色を目に浮かべて言った。

「じゃあ、鏡を見てくるといいわ」

　彼女の言葉に、首を捻りながらも従う。篤志は立ち上がって洗面所へ行き、鏡を覗いた。鏡に映った自分の顔は、ひどくやつれて見える。

（いや、顔じゃなくて――）

「なんだ、これ!?」

　髪だ。昨日までは一本も見当たらなかったはずの白髪が、異常に増えていた。髪全体のおよそ一割程度が白髪化している。原因といえば昨晩のことしか思い付かない。

（痛みや恐怖で白髪になる、ってホントだったんだなぁ）

　などと、感心している場合ではない。篤志はもう一度鏡を見て、自分の白髪交じりの黒髪を再確認して嘆息した。確かに、これでは灰をかぶったようだ。

「……シンデレラかよ」

「しんでれら？」

　彼の呟きを聞きとがめたレーナが聞いてきた。洗面所から出て、部屋に戻りながら篤志は説明する。

「この星の童話だよ。『灰かぶり』って意味だ。もっとも、童話のシンデレラは女の子だけどな」

「ふーん。じゃあ、あなたは『灰かぶり』のアッシュね」

　レーナは口元に手を当ててくすくすと笑いながら、そう言った。