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3. 失踪

前回のあらすじ

・もう一回話を聞きに行こう

・いないのだが？

馬車の車輪が止まり、御者の声が静かに響く。

「王都に到着しました、クラリス様」

クラリスは、深く息を吐いた。

（……着いた。でも、胸の奥の不安は消えない）

フォルセの森で見た黒い染みの記憶が、頭から離れない。

剣士の姿がなかったこと――あれは、ただの偶然だったのだろうか。

マントの裾を整え、馬車を降りる。

春風が頬を撫で、銀髪を柔らかく揺らした。

だが、その風は、どこか冷たく感じられた。

視線の先――王都の正門前に、人だかりができている。

ざわめきが広がり、普段の王都とは違う緊張感が漂っていた。

「……何かあったの？」

小さな声が、胸の奥で呟かれる。

クラリスは、人混みを避けるように歩き出した。

石畳に響く足音が、やけに大きく耳に届く。

（学院祭まで、あと少し。装置の秘密を探る――そのために、私は動く）

そう自分に言い聞かせながらも、背筋に冷たいものが走った。

正門のざわめきが、まるで嵐の前触れのように思えてならなかった。

正門前のざわめきが、春風に乗って耳に届く。

クラリスは人混みを避けるように歩き出したが、その足がふいに止まった。

「クラリス」

低く、よく通る声が背後から響く。

振り返った瞬間、胸の奥がわずかに強く脈打った。

深紅のマントを纏い、鋭い眼差しを向ける女性――師匠、レイナ・ヴァルシュタイン。

「師匠……」

クラリスは驚きに目を見開きながら、歩み寄った。

「ここで何をしている？」

その声は、普段よりも硬く、緊張を帯びていた。

クラリスは、わずかに言葉を探し、静かに答える。

「学院に戻るところです」

レイナの視線が、クラリスを射抜くように深まる。

「そうか……」

短い沈黙の後、彼女は視線を正門の人だかりへと流した。

クラリスは、その険しい表情に違和感を覚え、思わず問いかける。

「何か……あったんですか？」

レイナは、わずかに唇を動かしたが、すぐに閉ざした。

「気にするな」

その言葉は、冷たくも優しさを含んでいた。

再び視線がクラリスに戻る。

「どこかに行っていたのか？」

クラリスは、一瞬だけ迷い、答えた。

「……フォルセの森です」

レイナの瞳がわずかに揺れる。

「森で、何か変わったことはなかったか？」

その問いに、クラリスの胸が強く脈打つ。

黒い染みの記憶が、鮮やかに蘇る。

だが――クラリスは、ほんの一瞬の逡巡の後、静かに首を振った。

「……いいえ、何も」

レイナは、短い沈黙を落とした。

その瞳には、言葉にできない影が宿っていた。

「そうか。……気をつけて帰れ」

クラリスは、深く一礼し、その場を離れた。

背後で、騎士団が動き始める気配がする。

その音が、胸の奥に重く響いた。

（何か起きている……でも、何？）

春風が銀髪を揺らし、クラリスの背を押す。

だが、その風は、どこか冷たかった。

夕刻のフォルセの森は、昼間の穏やかさを失っていた。

木々の影は濃く絡み合い、冷たい風が枝を揺らすたび、ざわめきが不気味に響く。

王国騎士団の一行は、重い沈黙の中で森へと足を踏み入れた。

先頭に立つレイナの深紅のマントが、薄闇の中でわずかに揺れる。

その瞳は鋭く、周囲の気配を一瞬たりとも逃さない。

「痕跡を探せ」

短い命令が、張り詰めた空気を切り裂いた。

騎士たちは散開し、湿った土を踏みしめながら探索を始める。

鎧の金属音が、森の静寂に不自然なほど響いていた。

やがて、一人の騎士が声を上げる。

「副団長、こちらに……車輪の跡が！」

レイナはすぐに駆け寄り、地面に刻まれた浅い溝を見下ろした。

確かに、馬車のものだ。だが――跡は途中で途切れている。

「……続けろ」

低い声に、騎士たちの緊張がさらに高まる。

森の奥へ進むと、異様な光景が広がっていた。

苔むした岩のそばに、馬車の破片が散乱している。

折れた車軸、裂けた木板――そして、その周囲に広がる黒い染み。

レイナは膝をつき、指先で土をなぞった。

乾いた黒――血の跡だ。しかも、量が多すぎる。

「……襲撃だ」

その言葉が、重く森に落ちる。

騎士の一人が、震える声で呟いた。

「護衛の剣が……折れています。ですが、人影は……」

レイナは険しい表情で立ち上がり、森の奥を睨んだ。

「ユリウス殿下と護衛の姿はない……痕跡が不自然すぎる」

その時、低い風の音が森を駆け抜けた。

木々がざわめき、葉が舞う。

騎士の一人が、かすれた声で言った。

「……獣の匂いがする」

レイナの瞳が鋭く光る。

「撤収だ。これ以上は危険すぎる」

短い命令とともに、騎士たちは足早に森を離れた。

だが、その背後で、風が再び唸りを上げる。

まるで、森そのものが何かを隠しているかのように――。

王都の朝は、冷たい緊張に包まれていた。

鐘の音が遠くで響き、石畳を踏みしめる人々の足音がざわめきと混ざり合う。

新聞売りの少年の声が、広場に鋭く突き刺さった。

「――第二王子ユリウス殿下、失踪！」

その言葉は、瞬く間に王都を駆け巡った。

市場の屋台、カフェの窓辺、貴族の馬車――どこも同じ噂でざわめいている。

「護衛も消息不明だって」

「反制度組織UNLUXの仕業じゃないのか？」

「王宮は沈黙しているらしい」

声が重なり、街の空気は不安と恐怖で濁っていく。

王都の掲示板には、黒い文字で速報が貼り出されていた。

『第二王子ユリウス殿下、フォルセの森付近で消息を絶つ』

クラリスは、その文字を見つめたまま、足が動かなかった。

胸の奥が、冷たい手で締め付けられるように痛む。

（……ユリウス様が、行方不明？）

視界が揺れ、脳裏に黒い染みの記憶が蘇る。

あの森の静けさ、屋敷の前に広がっていた不自然な跡――

そして、レイナに「何もなかった」と告げた自分の声。

（……あの時、私は……）

罪悪感が、鋭い棘となって胸に突き刺さる。

だが、その痛みの奥で、別の感情が静かに芽を出していた。

――決意。

（真実を突き止める。何が起きているのか、必ず）

学院に戻ると、講堂では臨時集会が開かれていた。

生徒たちのざわめきが渦を巻き、空気は重く張り詰めている。

壇上に立つレオニスの声が、冷徹に響いた。

「学院祭は予定通り行う。秩序を乱す者は排除する」

その言葉が、クラリスの胸にさらに重くのしかかる。

（秩序……でも、その秩序の裏で何が起きているの？）

窓の外では、風が学院の旗を揺らしていた。

その揺れは、嵐の前触れのように、不穏な影を落としていた。

（学院祭まで、あとわずか――装置の秘密を探る。それが、私にできる唯一のこと）

その決意が、冷たい空気の中で静かに燃え始めていた。

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第7章第4話は1週間以内に更新予定です。

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