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2. 黒い染み

前回のあらすじ

・ユリウス学院に戻る

・途中で何者かに襲われ、森に逃げる

・森の奥で屋敷を発見

馬車の揺れが、クラリスの思考を静かに揺さぶっていた。

窓の外には、春の光を浴びた草原が広がり、遠くで小鳥の声が微かに響いている。

けれど、その穏やかな景色とは裏腹に、胸の奥では小さなざわめきが止まらなかった。

膝の上には、一通の封筒。

差出人の名は記されていない。

ただ、簡潔な文面だけが、クラリスの視線を捉えて離さない。

“至急伝えたいことがある。森のあの場所で待つ”

クラリスは、指先で封筒の端をなぞりながら、深く息を吐いた。

（差出人は不明……でも、恐らくあの剣士だろう）

あれから、どれほどの時間を費やしただろう。

学院の図書館で古い記録を探し、王都の噂に耳を傾けた。

だが何一つ核心には触れられなかった。

英雄、魔法、制度の起源――すべてが霧の中。

だからこそ、この手紙は、暗闇に差し込む一筋の光に思えた。

（ちょうどいい……このままでは、何も進まない）

けれど、その光の奥に潜む影を、クラリスは感じ取っていた。

胸の奥で、言葉にならない不安が小さく芽を出している。

「……大丈夫よ」

馬車の窓から吹き込む春風が、銀髪を柔らかく揺らした。

その風は、希望と――わずかな不穏さを、同時に運んでいた。

馬車の車輪が、乾いた土を静かに踏みしめていく。

窓の外には、春の光を浴びた草原が広がり、淡い緑が風に揺れていた。

遠くで鳥の声が響き、空はどこまでも澄んでいる。

けれど、その美しさが、なぜか胸に重くのしかかる。

クラリスは、窓辺に手を添え、視線を外に向けた。

学院を出てからしばらく、何も考えずに景色を追っていた。

ふと、視界の端に異様なものが映る。

「……？」

道沿いに、黒い染みがいくつか点在していた。

乾いた土の上に、不自然なほど濃い黒。

まるで、何かがこぼれ落ちて染みになったような――そんな形。

クラリスは、身を乗り出し、窓から覗き込む。

染みは一つではない。二つ、三つ……いや、もっと。

道の先へと続くように、途切れ途切れに並んでいる。

胸の奥で、冷たいものが小さく芽を出した。

（……何？　ただの泥じゃない。雨も降っていないのに、こんな跡が残るなんて）

「……気にしすぎね」

小さく呟き、視線を窓から外す。

だが、その言葉は、自分を安心させるためのものに過ぎなかった。

胸の奥で、不安は静かに膨らみ続けていた。

馬車は、黒い染みを過ぎ、さらに森へと近づいていく。

窓の外の緑が濃くなり、木々の影が長く伸びていた。

その影が、まるで何かを隠しているかのように――不穏な沈黙をまとっていた。

馬車がゆっくりと止まった。

窓の外には、深い緑に覆われたフォルセの森が広がっている。

学院の演習で訪れたことのある場所――けれど、今はまるで別世界のように見えた。

クラリスは、懐中時計をそっと閉じ、マントの裾を整える。

「ここで降ります」

御者にそう告げると、冷たい空気が頬を撫でた。

馬車を降りた瞬間、背後の静けさが妙に重く感じられる。

鳥の声は遠く、風の音さえも途切れがちだった。

（……こんなに静かだったかしら）

クラリスは、剣の柄に指先を添えながら、森の奥へと歩みを進める。

足元の土は湿り気を帯び、踏みしめるたびにわずかな音を立てた。

その音が、やけに大きく耳に響く。

記憶を頼りに、あの屋敷への道を辿る。

木漏れ日は細く、影は濃く、まるで何かを隠しているかのように絡み合っていた。

胸の奥で、不安が静かに膨らんでいく。

（……本当に、あの剣士が待っているのよね）

そう自分に言い聞かせながらも、背筋に冷たいものが走る。

やがて、視界の奥に古びた屋敷の輪郭が浮かび上がった。

苔むした壁、崩れかけた石畳、割れた窓――まるで時が止まったような静寂が、その場所を支配していた。

クラリスは、深く息を吸い込み、屋敷の前に立った。

だが――そこには、人影ひとつなかった。

屋敷の前に立ったクラリスは、しばらくその場に佇んだ。

風が止み、森のざわめきさえも消えている。

まるで、世界が息を潜めているかのような静けさだった。

「……誰もいないの？」

小さな声が、重い空気に吸い込まれていく。

クラリスは、屋敷の周囲を歩き始めた。

苔むした石畳を踏みしめる音が、やけに大きく耳に響く。

割れた窓、崩れかけた壁――どこを見ても、人の気配はない。

胸の奥で、不安が静かに膨らんでいく。

（本当に、ここで待っているはずだったのよね……？）

屋敷の裏手まで回り込んでも、剣士の姿は見えなかった。

その時――視界の端に、異様なものが映った。

屋敷の正面、扉の前。

乾いた土の上に、黒い染みが広がっている。

クラリスは、足を止め、ゆっくりと近づいた。

染みは一つではない。

よく見ると、二つ――並ぶように、地面に刻まれている。

胸の奥で、冷たいものが走った。

（……馬車の中から見たものと、同じ……）

指先が、無意識に震える。

染みの形は、不自然なほど濃く、乾いている。

まるで――血が地面に染み込んだ跡のように。

「……まさか」

声が、かすれていた。

剣士の姿はどこにもない。

ただ、この黒い染みだけが、重い沈黙の中で不気味に存在している。

胸の奥で、不安が恐怖へと変わっていく。

（ここで……何があったの？）

クラリスは、視線を屋敷に向けた。

割れた窓の奥は暗く、何も見えない。

だが、その闇が、何かを隠しているように思えてならなかった。

冷たい風が、屋敷の前でクラリスの頬をかすめた。

その瞬間、背筋にぞくりとした感覚が走る。

黒い染み――二つ並んだその跡が、まるで無言で何かを告げているようだった。

胸の奥で、不安が恐怖へと変わっていく。

剣士の姿はどこにもない。

ただ、重い沈黙と、不穏な痕跡だけが残されている。

（……ここにいてはいけない）

直感が、鋭い声となって心に響いた。

クラリスは、視線を屋敷の扉に向ける。

割れた窓の奥は暗く、何も見えない。

だが、その闇が、何かを潜ませているように思えてならなかった。

指先が、無意識に剣の柄を握りしめる。

だが、戦うためではない――逃げるためだ。

「……戻ろう、ここには何もない」

小さな声が、静寂に溶けて消える。

クラリスは、屋敷に背を向け、足早に森の道を戻り始めた。

湿った土を踏みしめる音が、やけに大きく耳に響く。

背後の闇が、じっとこちらを見つめているような錯覚に、心臓が早鐘を打った。

森の出口が見えたとき、冷たい風が再び吹き抜けた。

木々がざわめき、葉が舞う。

その音が、まるで誰かの囁きのように聞こえた。

クラリスは、振り返らなかった。

ただ、前だけを見て歩き続けた。

胸の奥で、重い予感が静かに膨らんでいく。

（剣士は……どこへ消えたの？　あの黒い染みは――何？）

答えは、まだ闇の中。

だが、確かなことが一つだけあった。

私は何かに巻き込まれたのだ。

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