12. 5年目の終わりに
前回のあらすじ
・学院祭まであと半年
・動き出す悪意
馬車の窓の外には、白い雪が静かに降り積もっていた。
王都を抜け、広がる田園は一面の銀世界。
遠くの森も、屋根も、すべてが柔らかな白に包まれている。
クラリスは、窓辺に手を添えながら、その景色をじっと見つめていた。
銀髪が淡い光を受けて揺れ、吐息がわずかに白く曇る。
隣では、セレナがマントの裾を整えながら、少しだけ頬を赤らめていた。
「……雪、きれいだね」
その声は、どこか弾んでいる。
クラリスは、微笑みを浮かべて頷いた。
「ええ、久しぶりに見るわね」
けれど、その胸の奥では、別の感情が静かに渦を巻いていた。
（セレナ……再測定で95。父様は、きっと喜ぶ。……でも、私の立場は？）
セレナは、窓の外に視線を向けたまま、ぽつりと呟く。
「学院祭までに、もっと頑張らなきゃ。……姉様もそう思う？」
クラリスは、一瞬だけ言葉を探し、静かに答えた。
「……そうね。私たちにできることを、精一杯やりましょう」
その声は穏やかだったが、胸の奥で小さな痛みが広がっていた。
雪が降り続ける中、馬車の車輪が静かに音を立て、二人を故郷へと運んでいく。
*
暖炉の炎が、広間に柔らかな光を落としていた。
窓の外では雪が静かに降り続け、白い庭園が淡く輝いている。
長い食卓には、銀の食器と温かな料理が並び、家族が久しぶりに揃っていた。
クラリスは、セレナの隣に座り、静かにスープを口に運ぶ。
その時、父の低い声が響いた。
「セレナ、よくやったな」
視線はまっすぐ妹に向けられている。
「95とは見事だ。これでヴェルディア家の未来は安泰だ」
セレナは、少し頬を赤らめながら微笑んだ。
「……ありがとうございます、父様」
クラリスは、笑顔を作りながらも、胸の奥で冷たい影を感じていた。
（やっぱり……父様の期待は、もう私じゃない）
父は続ける。
「クラリスもよくやっている。だが――」
その言葉は、形式的で、どこか遠い。
クラリスは、静かに頷いた。
「はい、父様」
声は穏やかだったが、心の奥で小さな痛みが広がっていく。
暖炉の炎が揺れ、雪の降る音が遠くで響いていた。
その温かな空気の中で、クラリスはひとり、冷たい孤独を抱えていた。
*
食後、広間の喧騒が静まり、クラリスは母と二人きりになった。
暖炉の炎がゆらめき、窓の外では雪がしんしんと降り続けている。
その静けさが、逆に胸の奥をざわつかせた。
クラリスは、グラスを指でなぞる母の仕草を見つめながら、静かに口を開いた。
「……母様、英雄レイモンド・カスティールについて、何か知っている？」
その瞬間、母の指がぴたりと止まった。
わずかに視線を逸らし、グラスの中の赤い液体を見つめる。
「……昔の話よ。もう誰も覚えていないわ」
声は穏やかだったが、どこか硬い響きを帯びていた。
クラリスは、胸の奥で小さな違和感を覚える。
（母様……なぜそんな顔をするの？）
「でも、母様は戦争の頃、王都にいたでしょう？何か聞いたことは？」
クラリスの問いに、母は一瞬だけ微笑んだ。
だが、その笑みはどこか罰が悪そうで、すぐに消えた。
「……英雄は、国を救った。それだけよ。詳しいことは、私も知らないわ」
クラリスは、視線を母の瞳に重ねる。
その奥に、言葉にできない影が揺れているのを感じた。
（何か知ってる……でも、言わない）
暖炉の炎が、二人の沈黙を淡く照らしていた。
雪の降る音が、遠くで静かに響いている。
*
夜の静寂が、屋敷を包んでいた。
窓の外では、雪がしんしんと降り続け、白い庭園が月明かりに淡く輝いている。
暖炉の炎が、部屋の奥で揺れ、壁に長い影を落としていた。
クラリスは、窓辺に立ち、冷たいガラスに指先を添えた。
その瞳は、遠くの雪景色を映しながら、深い思索に沈んでいる。
（……父様の視線は、もうセレナに向いている。それは当然のこと――95という数字は、制度において絶対的な価値を持つ。でも……私は、ただ数字で測られる存在じゃない）
懐中時計を開き、秒針の音に耳を澄ませる。
その規則正しい響きが、乱れそうになる思考を静かに整えていく。
（英雄、魔法、代償……そして制度。何も分からない。けれど――必ず突き止める）
クラリスは、ゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
胸の奥で、静かな炎が燃えている。
それは、孤独の中で生まれた決意の光。
（学院祭まで、あと少し。装置の秘密を知る――そのために、私は動く）
窓の外では、雪が静かに降り続けていた。
その白さは、まるで世界のすべてを覆い隠すかのように――
けれど、クラリスの瞳には、確かな未来への光が宿っていた。
読んでくださりありがとうございます。
もし続きが気になると思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります！
第7章第1話は年明けの1/5（月）6時に更新予定です。
少し期間が空いてしまいますが、よろしくお願いいたします。
また、この小説はカクヨム、アルファポリスでも投稿しています。
そちらでも見ていただけると投稿の励みになります。
どうぞよろしくお願いします。
