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10. 五里霧中

前回のあらすじ

・UNLUXとは何ぞや

・なんかおるわ

窓の外では、秋の気配を含んだ風がカーテンを揺らしていた。

夏の強い陽射しはもうなく、柔らかな光が石畳を淡く照らしている。

遠くで鐘の音が響き、木々の葉はわずかに色づき始めていた。

セレナは、机の上に置かれた一通の封筒に目を留める。

白い紙に、丁寧な筆跡で自分の名前が記されていた。

「……手紙？」

指先で封筒をそっと撫でると、胸の奥がわずかに高鳴る。

封を切り、中の便箋を広げる。

そこに記された文字を目で追った瞬間、セレナの瞳が大きく見開かれた。

『来年の学院祭までに、学院に復帰する予定です。

まだ本調子ではないけれど、必ず戻ります。

その時、また君と話せることを楽しみにしています。

――ユリウス』

「……ユリウス様が……戻ってくる……！」

その言葉が胸に響いた瞬間、セレナの頬が熱くなる。

指先が震え、便箋をぎゅっと握りしめる。

胸の奥で、喜びが静かに広がっていく。

窓の外では、秋風が木々を揺らし、赤く染まり始めた葉がひらりと舞った。

その景色が、セレナの胸の高鳴りをさらに強くする。

「姉様！」

声に出した途端、足が自然に動いていた。

セレナは、マントの裾を翻し、部屋を飛び出す。

石畳の回廊に、軽やかな足音が響いた。

石畳の回廊に、セレナの軽やかな足音が響いていた。

窓の外では、秋風が木々を揺らし、赤く染まり始めた葉がひらりと舞う。

「姉様……！」

セレナは、クラリスの部屋の前で足を止め、扉を軽く叩いた。

――返事はない。

もう一度、少し強めにノックする。

「姉様、いますか？」

静寂だけが返ってきた。

セレナは、扉をそっと開けて中を覗く。

整えられた机、閉じられた懐中時計、そして誰もいない部屋。

「……いないの？」

肩を落とし、セレナは小さく息を吐いた。

胸の奥で、さっきまで弾んでいた喜びが、少しだけしぼんでいく。

（せっかく……一番に伝えたかったのに）

その時――

「セレナ様？」

柔らかな声が背後から響いた。

振り返ると、ロジーナが資料の束を抱えながら立っていた。

栗色の髪が秋の光を受けて淡く輝いている。

「どうなされたんですか？クラリス様をお探しですか？」

セレナは、手にした便箋をぎゅっと握りしめながら答えた。

「……はい。姉様に、これを見せたくて」

ロジーナが首を傾げる。

「それは……？」

セレナは、少し照れながら便箋を差し出した。

ロジーナは丁寧に受け取り、目を通す。

――そして、優しく微笑んだ。

「……ユリウス様からの手紙ですか。『学院祭に合わせて復帰する予定』……良かったですね、セレナ様」

その言葉に、セレナの胸が再び温かくなる。

「はい……本当に、嬉しくて」

ロジーナは、柔らかな笑みを浮かべながら言った。

「クラリス様も、きっと喜ばれますよ。あとで必ず伝えてあげてください」

セレナは、小さく頷いた。

「……はい。姉様に会えたら、すぐに」

二人の間に、秋風がそっと吹き抜ける。

窓の外では、夕陽が石畳を淡く染めていた。

王国騎士団の詰所は、重厚な石壁に囲まれ、冷たい空気が漂っていた。

窓から差し込む秋の光が、鎧の金属を淡く照らし、静かな緊張感を醸し出している。

クラリスは、深紅のマントを纏ったレイナ副団長の前に立っていた。

その瞳には、学院での穏やかな表情とは違う、鋭い光が宿っている。

「――王都を散策した際に、気になるものを見ました」

クラリスの声は、静かでありながら、わずかな緊張を含んでいた。

レイナは、視線をクラリスに向ける。

「気になるもの？」

「はい。『UNLUX』という名前の張り紙です。反制度を掲げる団体のようでした」

レイナは、わずかに眉を動かし、低く答える。

「……確かに最近、名前は耳にする。だが、今のところ危険はない。休日に反制度のデモを行う程度だ。騎士団としても、監視はしている」

クラリスは、静かに頷いた。

「そうですか……では、王都の治安悪化の噂は？」

レイナは、資料を閉じながら淡々と答える。

「地方から出てきた高運者の一部が、横柄な態度でトラブルを起こしている。それが噂の原因だろう。制度の影響で、数字に慢心する者が増えているのは事実だ」

クラリスの胸に、冷たいものが広がる。

（制度の影響……やっぱり、こういう形で歪みが出ている）

「……もう一つ、気になることがあります」

クラリスは、声を落とし、視線をレイナに向けた。

「学院へ戻る途中、異様な気配を感じました。まるで、獣のような……」

レイナの瞳がわずかに鋭さを増す。

「獣？王都で？」

クラリスは、静かに頷いた。

「はい。姿は見えませんでしたが、確かに気配がありました」

レイナは、しばらく沈黙した後、低く答える。

「……あの森では、そんなものに出くわしたことはない。分からないな」

そして、少し考え込んだ後、提案する。

「以前話を聞きに行った剣士に、もう一度聞いてみたらどうだ？」

クラリスは、視線を落とし、わずかに唇を噛む。

「あれから何も進展がない状態で……行っても意味があるのかな」

レイナは、クラリスの肩に手を置き、真剣な眼差しで言った。

「何かあれば、必ず知らせなさい。あなたの直感は、無視できない」

クラリスは、静かに頷いた。

「……分かりました」

詰所を後にするクラリスの背に、秋風がそっと吹き抜ける。

窓の外では、夕陽が王都の塔を赤く染めていた。

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