13. 後期試験結果発表
前回のあらすじ
・後期試験
・耐えたクラリス
冬の風が学院の廊下を吹き抜ける午後。
講堂前の掲示板には、すでに人だかりができていた。
「出たって……後期試験の結果！」
「今回は実技も含まれてるんだよね？」
「順位、どうなったんだろ……」
クラリス・ヴェルディアは、ロジーナ・エルスと並んで歩いていた。
二人の足取りは、自然と早くなっていた。
「クラリス様……緊張しますね」
「ええ。でも、やるだけのことはやったわ」
掲示板の前に立つと、そこには大きく貼り出された紙があった。
《王立ルミナス学院・1年目後期試験結果》
名前、得点、順位が整然と並んでいる。
クラリスは目を走らせた。
第1位：レオニス・グランフェルド（700点）
第2位：カイ・アストレア（692点）
第3位：ゼノ・ヴァルハルト（690点）
第4位：クラリス・ヴェルディア（682点）
第5位：ルーク・ファルマス（680点）
第6位：ミレーユ・クローディア（678点）
第7位：ロジーナ・エルス（672点）
第８位：……
「クラリス様、4位です！すごいです！」
ロジーナが目を輝かせて言った。
クラリスは、掲示板を見つめたまま、静かに頷いた。
「ええ。前期より順位を上げたわ。でも、まだ上がいる」
そのとき、背後から声がした。
「ふふ、やるじゃない、クラリスさん。でも次は負けないわよ。私の専門は経済学だから。」
ミレーユ・クローディアが、クラリスの隣に立っていた。
栗色の髪を揺らしながら、挑戦的な笑みを浮かべている。
「正直実技はあんまり得意じゃないのよね。あなたの努力は認めるけど。」
クラリスは微笑み返した。
「楽しみにしているわ」
さらに、ゼノ・ヴァルハルトが静かに近づいてきた。
「君の努力は素晴らしいと思う。次はフェアな条件で競えることを願うよ…」
その言葉に、クラリスは少しだけ目を見開いた。
「ありがとう。私、もっと強くなるわ」
「クラリス様、どういう意味ですか？さっきのは…」
ゼノの言葉の意味が分からなかったロジーナはクラリスに尋ねた。
「きっと、剣術の試験が公平じゃないと感じているんじゃないかしら。どうやっても私には満点が採れない試験ではあったから。あとは彼なりのエールかしら」
（元々騎士の家系の彼からしたら、剣術が初心者の私との最終的な得点の差が剣術分の8点しかないことも、本人としては悔しいのかもね。言えないけど。）
ロジーナには剣術の試験がどういうものだったかを説明しながら、クラリスはそんなことを内心考えていた。
最後に現れたのは――レオニス・グランフェルド。
完璧な制服姿で、周囲の空気を一瞬で変える存在感。
「クラリス。君の努力とその成長には、とても感動したよ。特にゼノから聞いたが、剣術はとても初心者だったとは思えないような上達ぶりだったと。」
彼の声は柔らかく、しかしその瞳は冷静だった。
「でも、僕の隣に立つには、まだ足りない。数字だけではなく、すべてにおいて」
クラリスは、彼の瞳を見つめながら答えた。
「ええ、殿下。私は、数字だけではなく、実力でもふさわしい者になります」
*
放課後、クラリスはロジーナと一緒に厩舎に向かっていた。
今回の結果をノクターンに報告するためだ。
厩舎に入ると、クラリスが来たことがわかったのか、ノクターンはこちらに顔をのぞかせていた。
「ノクターン。試験結果、とてもよかったの。あなたのおかげよ」
当然だ。と言わんばかりに鼻を鳴らすノクターン。
「こんばんは…。ノクターン、クラリス様の友人のロジーナです。」
まだノクターンのことが怖いのか、クラリスの後ろからおどおどしながらロジーナが挨拶をする。
なんか自分は怖がらせるようなことをしたのかと、尋ねるような顔をクラリスに向けるノクターン。
クラリスはクスッと笑いながら、
「大丈夫よ、ロジーナ。この子、とても賢くていい子なのよ。今も、ロジーナを怖がらせて申し訳なさそうな顔をしているわ」
「そうなのですね。ノクターン様。確かに、クラリス様といるととても柔らかい雰囲気の馬のように見えます。まるで、英雄の相棒のような気品を感じます。」
クラリスの後ろからノクターンの様子を見ながらロジーナは思ったことを話す。
「そうね。時代が時代なら、確実に名馬でしょうね。それじゃあね、ノクターン。また来るわ」
そう言ったクラリスに反応するかのように鼻を鳴らすノクターンとお辞儀をするロジーナ。
そうして二人は厩舎を後にして、寮へと帰っていった。
*
王立ルミナス学院の最上階にある学院長室。
白と金を基調とした重厚な内装に、歴代学院長の肖像画が静かに並んでいる。
窓の外には、冬の王都が広がり、遠くに王宮の塔が見えていた。
学院長エルマー・グレイヴは、書類に目を通しながら、深く椅子にもたれていた。
その隣には、副学院長マティルダ・クローネが立っている。
黒のローブに銀の刺繍を施した制服は、彼女の冷静な性格を映していた。
「……後期試験、無事に終わりましたね」
マティルダが静かに口を開いた。
「そうだな。だが、これからが本番だ」
エルマーは書類を閉じ、窓の外を見つめた。
「教育方針の変更について、問い合わせが来ています。なぜ急に実技科目を導入したのかと」
マティルダの声は冷静だったが、わずかに緊張が滲んでいた。
エルマーは、机の上に置かれた一枚の報告書に手を伸ばした。
それは、王宮から送られてきた“制度強化方針”に関する通達だった。
「王族からの圧力だよ。運命力制度を“有効活用”するために、学力だけでは不十分だと判断された」
「つまり、数字だけではなく、“行動力”と“生存力”を見せろと」
「そうだ。制度の象徴となる者たちが、机上の理論だけで終わってはならない。王国は、何かをやろうとしておる」
マティルダは、窓辺に歩み寄り、遠くの王宮を見つめた。
「クラリス・ヴェルディア嬢の存在が、引き金になったのですね」
エルマーは少し考えこむ。
「彼女の数値は、王族に並ぶ。だが、それだけで大きく持ち上げる必要があったのだろうか。それこそ…」
「それは…何か裏がおありだとお考えで？」
マティルダの言葉に、エルマーは静かに目を閉じた。
「この学院は、制度の実験場となったのかもしれん。だが、私はまだ信じている。数字だけではない“人間”の力を」
「それが、教育者としての最後の誇りですか？」
「そうだ。だからこそ、私はクラリスに期待している。彼女がただの“制度の象徴”としてではなく、彼女自身が王国の未来を示す象徴となることを」
学院長室の空気は、静かに張り詰めていた。
そして、冬の光が窓辺に差し込み、二人の影を長く伸ばしていた。
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