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第二章♯２『襤褸の男』

「あれか……？」

「だろうね」

　茂みの中に二人で身を潜めながら、やや傾いてツタが這い回っている廃屋を観察する。ボロボロで、まともな人間なら、とてもじゃないがあんなところに住み着こうとは思わないだろう。

　村長の家を辞した後、フリッツたちは場所を教わった廃屋を目指したのだった。村から二十分ほど歩いたところで、件の廃屋を視認して、今に至るというわけである。

「とりあえず、もう少し様子を見てみるか……」

「……うん」

「そうだな」

　…………。

「「え？」」

　ウィルベルと声がシンクロした。今の声は誰の声だ？　男の声だったが、まさか村の者ではないだろうし。

　疑問を抱いた瞬間ーー背後に気配を感じ、咄嗟に腰に下げた剣の柄に手を伸ばしながら振り返る。

　視線の先には、襤褸を纏い、つばの広い帽子を深々と被った大男がいつのまにか現れていた。

　間違いない、こいつが例の不審者だ！

「何者だ！」

　ウィルベルはすでに抜刀し、サーベルを逆手に構え、左手は男に向けられている。完全に臨戦態勢だ。

「そりゃこっちのセリフだぜ、お嬢さん」

　男は刃を向けられているにも関わらず、飄々とした態度で応えた。

「見たとこ、村の連中じゃ無さそうだが……。ん？　……その印、学院のもんか？」

　男に攻撃の意思は無さそうに見えるが……。簡単に気を抜けないようなオーラがある。

「まあまあ、落ち着いてくれよ〜。なあ？　俺別に悪い奴じゃないぜ？」

　男はヘラヘラとした態度を崩さないまま言う。

「……村の人たちは、あなたが人狼《ウェアウルフ》なんじゃないかって疑ってる」

「はぁ！？　俺が人狼だって？　そんなわけねーだろ！」

　男は、冗談はやめてくれという様子で笑い飛ばす。そこに演技や嘘の気配は感じられない。

　仮に男の話が本当で、人狼ではないとしても、只者ではないことは確かだ。この男は、音一つ立てずに草むらを歩き、僕たちの背後に付けたのだから。もし男に敵意があれば、完全な不意打ちをもらうところだったかもしれない。

「それじゃあ、あなたは何者なの」

「俺はエドガー。まあ……狩人でございますよ、お嬢さん」

　男、エドガーが帽子を取り、大げさな身振りで気取った礼をする。露になった顔は、無精ひげを生やした中年だ。まともな服を着れば、貴族にでも間違えられそうな端正な顔立ちをしている。気取った礼も、薄汚い格好の割には様になっている。

　エドガーのふざけた態度に、ウィルベルもどうするべきか悩んでいるようだ。

「ウィルベル、この人はたぶん大丈夫だ」

「……分かった」

　ウィルベルがちらりとこちらを見てから、剣を下ろす。このエドガーという男、信用していいかはまた別の問題だが、とりあえず危険性はなさそうだ。

「どーも。仲直りの握手しようぜ、握手」

　エドガーがウィルベルに手を差し出すが、ウィルベルは応じない。まだかなり警戒しているようだ。エドガーは気にしたそぶりもなく、手をひらひらさせてからひっこめる。

「それで、あんたここで何してるんだ？」

「言ったろ？　俺は狩人だって。だからここで狩りしてんのさ」

「狩りって……わざわざ真冬の北方まで来て？」

　ウィルベルの問いに対して、エドガーがチッチッチと指を振る。いちいち仕草が気障ったらしい男である。

「俺が狩るのはただの動物じゃあねえ。……あんたらが言ってた人狼、そいつらを追ってたらここまで来ちまったってわけだ」

「そいつらって……まさか何体もいるのか！？」

「いや～、ここにくるまでに俺が粗方ぶっ殺したからな。村を騒がせてるやつで最後だ。……本当は村に着くまでに終わらせるつもりだったんだがな」

「……それじゃあ、なぜ村に泊まらずにこんなところに住み着いているの？」

「……それはな」

　さっきの態度とは打って変わって、真剣な表情になって言う。どんな言葉が飛び出すのかと固唾を飲んで、エドガーの言葉を待つ。

「……ひとつ前の村でやったギャンブルで、有り金全部スっちまったんだ」

「…………」

　ガハハハと、大声でエドガーが笑う。笑っているのは彼だけなのだが、楽しそうだ。ウィルベルはあきれ果てた様子で、エドガーをじっとり睨んでいる。

　ひとしきり笑ったエドガーが、フゥっと息をついてこちらに向き直る。

「それで？　お前らは？　村の連中に頼まれて化け物退治ってとこか？」

「あ、ああ」

「はあ～。若い奴二人でよくやるな～。……あっ！　良いこと思いついた！　せっかくだから、一緒に人狼をぶっ殺そうぜ！」

　エドガーが名案を思い付いたという様子で言う。また急な申し出である。すでに人狼を何体も倒しているエドガーが味方に付くというのは心強いことだが、この男をそこまで信用していいものか。

「んんー。二人ともまだ俺のこと信用してねーって感じだな」

　エドガーが僕たちの様子を見て悟る。

「まあ……あなた自体かなり怪しいし」

「はっはっは！　それはよく言われるな！」

　こういった、気のいいオヤジのような態度を見ると、気を許してしまってもいいような気がする。信用するべきか否か、本当にわからなくなってきた。

「まあ話だけでも聞いていかねーか。大丈夫、取って食ったりしねーし」

　俺の家じゃねーけどな、と付け加える。

　ウィルベルの方を見ると、嫌そうな表情ながらこちらに頷きかける。どうやらついていくつもりのようだ。

　ここは腹をくくって、エドガーを信用するしかないかもしれない。

「わかった。聞こう」

　エドガーは首肯して、傾いだ廃屋のほうへ向かう。ウィルベルと僕も、それに続く。