第七章 部室を守れ
教育委員会の視察という人生最大の危機を「プールサイドでの思考型水泳パフォーマンス」という名のハッタリで切り抜けた『スクール水着部』に、再び静寂と退屈と私物化の日常が戻ってきた。 かつて要人応接室であった部室の扉を開ければ、そこはもはや学校の中の異界であった。 部屋の中央には赤城朱音（社会全国第一位）のポータブルこたつが居座り、水野蒼（国語全国第一位）は絶対静寂領域のマイデスクで万年筆を握りしめて美しい物語を紡ぎ、月島黄花（英語全国第一位）は壁際の省スペースで音量を絞ったスピーカーに合わせてキレのあるステップを踏む。冷蔵庫の南部では森川翠（理科全国第一位）が自家製乳酸菌の観察をし、ダンボールの山に囲まれた桃瀬桃（数学全国第一位）は転売の在庫管理と裏会計の電卓を高速で叩いていた。 主要五教科の全国第一位が五人。 看板は「スクール水着部」。 実態は「極楽浄土の秘密基地」。 そして全員が「足のつかない水深では等しく水底へ沈降する完全なるカナヅチ」。 この不条理にして完璧な生態系が、脅かされるはずなどなかった。 ——あの大事件が発生するまでは。
六月の半ば、雨のしずくが旧校舎の窓を叩く放課後。 ドスン！ と音を立てて部室のドアが開き、顔を蒼白にした顧問の山田が駆け込んできた。 「赤城！ 大変だ！ 大変なことになった！」 こたつで漫画のページをめくっていた朱音は、気だるそうに顔を上げた。 「なんですか山田先生。また教育委員会が『次はバタフライを見せてくれ』とでも言ってきましたか？ それなら『バタフライとは水中における流体抵抗の極致であり、陸上でその波動を表現するのが我が部の真骨頂』って返しておいてください」 「そうじゃない！ 学校側……それも教頭会と新任の指導幹事が、本格的に動き出したんだ！」 山田は手に握りしめていた一枚のプリントを、こたつの上にバサリと広げた。 そこには、黒々と太い文字でこう書かれていた。
『都立桜ヶ丘高校 部活動の適正化および施設有効活用に伴う統廃合案について』
「統廃合……？」 蒼が万年筆を止め、氷のように冷たい視線を紙面に注いだ。 山田は額の汗を拭いながら、早口で説明を続けた。 「新しく赴任してきた指導幹事が『実績の不透明な幽霊部活や、大容量の電力を消費する少人数部活を廃止し、運動部の練習スペースとして再配分する』と主張し始めたんだ！ そして、その統廃合リストの筆頭に挙げられているのが……我がスクール水着部なんだよ！」 「なんですって！？」 黄花がダンサブルな動きをピタリと止め、ツインテールを揺らして叫んだ。 「ちょっと待ってよ！ あたしたち、こないだの視察で教育委員会の人たちに大絶賛されたじゃん！ ブラボーって言われたよ！？」 「教育委員会の受けは良かった！ だが指導幹事は『大会の公式出場記録が一つも存在しない』『部室として専有している旧応接室は校内で最も設備が豪華であり、五人のために開放するのは公平性を欠く』と、極めてまっとうな正論で突っ込んできたんだ！ 来週の教頭会で正式決定が出れば、部室は明け渡しとなり、我が部は廃部……もしくは『水泳部』への吸収合併となる！」「水泳部への吸収合併！？」 朱音の脳裏に、本物の水泳部員たちが猛スピードでクロールを繰り出し、水しぶきを上げる光景が浮かんだ。 「無理無理無理！ 水泳部に入ったら『はい、じゃあ五十メートル泳いで〜』って言われるじゃん！ 一秒で沈んで溺れてニュースになっちゃうよ！」 「あらあら、プールの底で私と乳酸菌たちが一斉に沈殿してしまいますね」と翠がおっとり毒を吐く。 「部室が没収されたら、私のダンボール箱と限定スニーカーの在庫はどこへ置けばいいんですか！？ 損益分岐点が壊滅します！」と桃が電卓を放り投げて青ざめる。 「何より……」 蒼が低く、地獄の底から響くような声で言った。 「私の『絶対静寂領域』が奪われ、あの騒々しい教室へ戻れというの？ そんな理不尽な暴挙、私が許すと思うかしら？」
部室の存続危機。 それは、彼女たちが築き上げた「完璧な私有地」と「カナヅチの秘密」が根底から打ち砕かれることを意味していた。 「……落ち着け、みんな」 朱音は静かに立ち上がり、ポテトチップスを一枚口に放り込んだ。 社会全国第一位としての、冷徹なまでの制度解析の思考回路がカチリと音を立てて回転し始める。 「大人が『正論』と『数字』で攻めてくるなら、私たちが戦うべき土俵もまた『正論』と『数字』だ。桃、手を貸せ」 「はいっ、朱音先輩！」 ダンボールの山から桃が飛び出し、二人の天才は即座に作戦会議へと没頭した。
「相手の主張はこうだ。『実績（公式タイム）がない』『部屋の過剰私物化』。これに対して、真っ向から『いや、私たちは泳いでいます！』と主張するのは下策の中の下策。なぜなら、実際に泳がされたら一秒で全滅するからだ」 朱音がホワイトボードにマーカーで書きつける。 「では、どうするのですか？」と蒼。 「相手の『真の狙い』を叩くのさ。学校側がなぜ部活の統廃合を進めたいか？ 表面上は『施設の有効活用』だが、本質は『学校のブランディングと進学実績のアピール』だ。今年度、我が校の偏差値が急上昇し、入学希望者が殺到している本当の理由を、大人たちに思い出させてやるんだよ！」
桃がすかさずタブレットを操作し、学校の公式ウェブサイト、および来年度向けに大量印刷されたばかりの『都立桜ヶ丘高校 学校案内パンフレット（最新版）』のデータシートを画面に映し出した。 「ありましたよ、朱音先輩……！ 完璧な『決定打』が！」 桃の桃色の瞳が、計算高い光を放った。 朱音と桃は、そのパンフレットの成果物と印刷原稿をじっくりと精読し、不敵な笑みを浮かべた。 「……フッ、勝ったな」 「ええ、完勝ですね。大人たちの強欲さが、自らの首を絞めるワナになっていました。えへっ」
そして、運命の教頭会交渉の日。 特別会議室には、教頭、生活指導の鬼瓦教諭、そして統廃合を推進する新任の指導幹事、さらに各運動部の顧問たちがズラリと並んでいた。 重々しい空気の中、ドアが開かれ、スクール水着部の代表として朱音と桃の二人が入室した。 指導幹事は眼鏡を指で押し上げ、冷酷な口調で切り出した。 「赤城君、単刀直入に言おう。君たちの『スクール水着部』は、今年度限りで廃部、あるいは水泳部への統合とする。君たちが提出している高度な活動記録は評価するが、如何せん公式の大会記録がゼロだ。校内で最も広い旧応接室を、たった五人の曖昧な活動のために占有させるわけにはいかんのだよ」 教頭も気まずそうに目を逸らしつつ、「まあ……そういうことだ。学校の施設は有限だからね」と頷いた。
会議室に集まった大人たちは、これで女子生徒二人が泣き寝入りするか、せいぜい「部室を残してください！」と情に訴えてくると高をくくっていた。 しかし、朱音は悲鳴を上げるどころか、薄く不敵な笑みを浮かべて、持ち込んだ一冊の重厚なファイルをバサリと会議室の中央テーブルに叩きつけた。
「指導幹事先生。ならびに教頭先生。お言葉ですが、我が部の解体は、我が桜ヶ丘高校の存在基盤そのものを根底から揺るがす『致命的な自殺行為』となりますが、よろしいですか？」
凛とした朱音の声が、会議室の空気を一変させた。 指導幹事は眉をひそめた。 「何だと……？ 自殺行為だと？ たかが一新設部が何を生意気な——」 「生意気かどうか、こちらをご覧いただきましょう」 桃がすかさずファイルを開き、印刷されたばかりの『来年度広報パンフレット』の拡大ページを大人たちの前に滑らせた。 そこには、色鮮やかなデザインでこうデカデカと書かれていた。『文武両道の極致！ 主要五教科で全国第一位を獲得した最強の天才たちが集う、桜ヶ丘高校の先進的アプローチ！』ページの真ん中には、朱音、蒼、黄花、翠、桃の五人が、図書室や校内で何気なく微笑んでいる写真がデカデカと掲載されていたのである。 「……これがどうかしたのかね？ 君たち五人が全国第一位であることは我が校の誇りだが、それと部活の統廃合は別件だ」指導幹事が突っぱねようとする。 「別件ではありませんよ」 朱音が冷徹に指を突きつけた。 「このパンフレットの注記をよくご覧ください。『我が校が誇るスクール水着部に所属する五名の全国第一位が、高度な思考型トレーニングにより学力を飛躍させた』と、学校側が勝手に記載して全国の中学校や塾に数万部も配布していますよね？」教頭の顔色が、サッと青ざめた。 「あ……いや、それは広報担当が……君たちの実績があまりにも素晴らしかったから……」 「つまり！」朱音はテーブルをバンと叩いた。 「学校側は、私たちが泳いでいるかどうかも確認せず、私たちが五人揃って『スクール水着部』という同一のコミュニティに在籍しているという『セット価値』を無断で学校のブランディングに利用し、生徒集めに活用しているわけです！」 桃が電卓をパチンと叩き、可憐な笑顔のまま追い打ちをかけた。 「もしも今、我が部を統廃合し、私たち五人の関係性を解体した場合……どうなるか分かりますか？ 私たちは即座に肖像権および個人実績の無断利用に関する異議申し立てを行い、このパンフレット数万部の即時回収と破棄を求めます。さらに……」 桃は声を一段と落とし、悪魔のように囁いた。 「私たち五人は揃って、我が校の『全国第一位セット』としての価値を認め、特待生として手厚く迎えてくれる他県の私立高校へ、一斉に転校手続きを進める準備がございます」
「「「「な、何だとーーーっ！？！？」」」」
会議室に、怒号のような悲鳴が響き渡った。 教頭は椅子から崩れ落ちそうになり、鬼瓦教諭は目玉が飛び出んばかりに見開き、指導幹事は絶句した。 主要五教科の全国第一位が、全員揃って他校へ流出。 パンフレットは全回収。 「全国第一位を育てる先進的学校」という看板は一瞬で崩れ去り、桜ヶ丘高校の偏差値と評判は地に堕ちる。 「そ、そんな無茶な……！ 君たちはこの学校の生徒だろう！？」 「学校が私たちを『制度』と『数値』でしか見ないというのであれば、私たちもまた、学校を『自己実現のためのインフラ』として数値で評価させていただくだけです」 朱音は社会全国第一位の圧倒的なロジックで、大人の都合を完膚なきまでに粉砕した。 「五人が揃ってこその『全教科カバーの最強セット』。そして、その五人が揃うための『唯一の触媒』が、あの旧応接室（スクール水着部部室）なのです。あの空間を奪うということは、五人の信頼関係と学力向上環境を破壊することと同義。さあ、選んでください。部室を残すか、我が校の進学実績と評判をすべてドブに捨てるか！」
完璧な王手。 指導幹事はブルブルと震え、教頭はハンカチで額の汗を滝のように拭い、もはや言葉を発することすらできなかった。 権力構造の完全なる逆転。 学校側が「部活を評価する立場」から、「部員に頭を下げて居残ってもらう立場」へと、一瞬にして転落した瞬間であった。
数分間の地獄のような沈黙の後、教頭は枯れた声で絞り出した。 「……分かった。スクール水着部の統廃合案は……撤回する。旧応接室の専有も……永久に認める……」 「ありがとうございます、教頭先生」 朱音はニッコリと微笑んだ。しかし、そこで攻撃の手を緩めるほど甘くはなかった。 「あ、それともう一点。交渉のついでと言っては何ですが、我が部の活動環境向上のため、要求がございます」 「な、何だね……？ これ以上の要求とは……？」 朱音は堂々と胸を張って言い放った。
「森川翠のバイオ実験と、私たちの冷えたコーラを分離するため、部室に『第二の大型冷蔵庫（実験用）』を学校予算で増設してください」
「れ……冷蔵庫の増設……！？」 「ええ。それと、ポータブルこたつの電気代に関する特例措置もお願いします。これが飲めないのなら、転校の件が……」 「わ、分かった！ 買う！ 冷蔵庫でも何でも買うから、お願いだから転校だけは辞めてくれーーーっ！！」
教頭の叫び声が、会議室に虚しくこだましたのだった。
その日の夕方。 勝利の朗報を持ち帰った朱音と桃を、部室で待っていた三人は盛大な拍手で迎えた。 「あはは！ 最高だよ朱音っち！ 統廃合撤回どころか、第二冷蔵庫まで勝ち取ってくるとかマジ神じゃん！」と黄花がハイタッチを求める。 「ふん、当然の帰結ね。大人の都合で作られた制度なら、大人の欲目を利用してハックするのが当然だわ」と蒼が口元を緩める。 「まあ！ 私のための専用冷蔵庫ですか！？ これで乳酸菌たちも、誰にも邪魔されずに伸び伸びと増殖できますね〜！」と翠がおっとり大喜びした。 「ふふっ、これで私たちの『極楽浄土』は永久に不滅です！」と桃が電卓を抱えて笑った。
数日後、部室にはピカピカの二台目の大型冷蔵庫が搬入された。 一台目は完全な「食糧庫（コーラ・ポテチ専用）」となり、二台目は翠の「実験専用庫」として鎮座した。 こたつの温もりの下、冷えたコーラを飲みながらゲームのレベリングに励む朱音。 マイデスクで静かにペンを走らせる蒼。 壁際で楽しそうにステップを踏む黄花。 新しい冷蔵庫で嬉しそうにシャーレを並べる翠。 ダンボールの山でホクホク顔で利益計算をする桃。
看板はスクール水着。 実態は大人を完全につまみ出した、絶対不滅の私有地。 制度の隙間を完璧にハックした五人の天才カナヅチ少女たちは、今日もまた、誰にも脅かされることのない最高の放課後を謳歌するのであった。
